-- О чем речь, садитесь! - радушно пригласил возница, увидев в моей ладони призывный блеск монеты.
Пождав, пока мы займем пропитавшиеся капустным запахом места, крестьянин взялся за вожжи. Он оказался общительным человеком. Из тех, кто болтает без умолку, задает вопросы и сам же отвечает на них. Это было к лучшему, потому что поддерживать беседу никто из нас не собирался. На кочках телега немилосердно подскакивала, к концу путешествия на теле добавилось синяков.
Погода была хорошей, лес при свете дня казался очень мирным. Часы, проведенные под землей, забылись, темнота Подземелья, рождающая невиданных тварей, казалась просто странным виденьем. Фаусмин вопреки обыкновению не смотрел по сторонам, а изучал облупившиеся истертые носки сапог. На скуле у него разливался огромный синяк, который не смогли убрать снадобья.
Деревня, в которую мы прибыли, была большой и могла бы называться городком, если бы не отсутствие защитных стен. Самым высоким зданием была деревянная голубятня, ее мы увидели первой. Возница высадил нас на повороте, возле импровизированных ворот, состоявших из двух перекладин, а сам поехал дальше. Деревня носила название Лесная, что неудивительно учитывая ее месторасположение. Я знал десяток деревень и несколько трактиров с таким названием и у всех у них был очень однообразный вид из окон.
Несмотря на разгар рабочего дня в любом месте найдутся взрослые бездельники для которых чужаки - это неисчерпаемый источник вдохновения. Трое некогда прилично одетых человека, выглядящих так, словно прошли несколько измерений, привлекали внимание больше обычного. Нас обступили зеваки, к которым присоединились захлебывающиеся от лая дворняжки. Ничего не имею против собак, но деревенские псы отличаются особой назойливостью. Так и норовят тяпнуть исподтишка тебя за ляжку, избегая заслуженной кары в виде пинка или палки.
Общаться с простонародьем Фаусмин не захотел, сразу же потребовав встречи со старостой. Негромкий голос с командными нотками оказывал волшебное воздействие на крестьян. Староста нашелся в мгновенье ока. Судя по всему, мы оторвали этого уважаемого человека от полдника, так как его усы и борода были щедро вымазаны в сметане. Он спешно вытирал руки серой, залатанной тряпкой, некогда бывшей полотенцем и заинтересованно смотрел на нас.
Император хотел потребовать лучших лошадей, но я заметил за соседним домом большое здание с узкими окошками и поинтересовался:
-- А вы, случайно, троком не владеете?
-- Нет что вы, какой трок, - отрицательно замотал головой староста. - Ни грифонов, ни трока у нас нет.
Даже если бы грифон не издал характерный крик, я бы все равно ему не поверил. Легкий ветерок донес до нас специфический запах этих животных.
-- Ладно, есть один, да только какой вам с этого прок? - староста почесал затылок. - Грифон так просто в колесо по указке первого встречного не полезет. Разрешенье нужно.
-- Мы на государственной службе.
-- Доказательства есть? Бумаги с печатями? - староста приподнял брови, но увидев наше замешательство, пожал плечами. - Так я и думал.
-- Сколько ты хочешь? - скрипнув зубами спросил Фаусмин. - Нам нужен трок. Назови цену.
-- Нет, не пойдет, и не уговаривайте. Не стану я деньги брать. Сегодня деньги взял, а завтра за мной стража придет и раз, - он резко провел ладонью по горлу. - Сам император запретил брать трок без надобности. Сейчас с этим строго.
Старик неодобрительно покачал головой и скрылся во дворе. Фаусмин, сжав кулаки, пытался сохранить остатки хладнокровия. Минуту он боролся с собой, но потом его прорвало и он заорал:
-- Единственный честный староста в этом бесполезном государстве и он попадается именно нам! И как раз тогда, когда не надо! Мне нужно в Регум немедленно, будь он проклят! Гори все синим пламенем! - Фаусмин обнажил меч и решительно пошел к дому старосты.
Рада преградила ему дорогу, предупреждающе вытянув вперед руки.
-- Что вы собираетесь делать?
-- А что тут еще можно сделать?! - процедил Фаусмин, но меч немного опустил. - Немного насилия этой деревне не повредит.
-- Дайте мне шанс решить все мирным способом, - предложил я, не желая кровопролития. - Прибегнем к дипломатии.
Мне было страшно за императора, а не крестьян. Если староста позовет к себе на подмогу соседей, Фаусмину вряд ли удастся выйти целым из переделки.
-- Если он такой сторонник буквы закона, то должен предоставить трок магу.
-- И как ты докажешь, что ты квалифицированный маг, а не человек, нацепивший на себя половую тряпку?
-- Так плохо о моей мантии еще никто не отзывался, - с обидой ответил я. - Да, колдовать не могу, но маг - это не только заклинания, но и исключительный интеллект, а он у меня, смею надеяться, выше, чем у старосты.
Гордо позвякивая оберегами, я прошел мимо не ожидавшего такой наглости Фаусмина, собираясь поговорить с принципиальным стариком. Пускай Его Величество общается с будущей женой, предоставив разбираться с трудностями трудолюбивому, но не слишком везучему магу Эдвину. Необходимо было воспользоваться хваленым интеллектом и не сесть в лужу, потому что иначе император сделает мою жизнь невыносимой.
Войдя в сени, я открыл двери в общую комнату и застал старосту за приятным занятием. Он доедал вареники в сметане. Обнаружив незваного гостя, старик вымученно закатил глаза и спешно затолкал в рот последний вареник. При виде домашней стряпни в желудке у меня что-то просящее заворчало. Не дожидаясь приглашения, я сел за стол напротив старосты и принял деловой вид.
-- Все равно не дам трок, - невнятно промычал хозяин.
-- Вы не даете его людям, не состоящим на государственном жаловании, но я - волшебник, имеющий вескую причину спешить в столицу.
-- Какую?
-- Не ваше дело. Признаю, вы в своем праве требовать подтверждения моих слов, поэтому готов пойти на некоторые уступки. В качестве доказательства моего высокого профессионализма, я сделаю так, что грифон сам залезет в колесо трока без всяких усилий с вашей стороны.
-- Это невозможно! - воскликнул староста, но глаза его заинтересовано блеснули. - Такой злобной и ленивой твари еще свет не видывал.
-- Для меня нет ничего невозможного, - важно заявил я. - Вы принимаете предложение?
-- Ну, если вам удастся уговорить эту постоянно недовольную всем скотину влезть в колесо, то вы и впрямь великий маг. Он и нас-то терпеть не может, а чужаков вообще разорвет в клочья. Если хотите рискнуть жизнью - воля ваша.
-- Отлично. Кроме того, нам понадобится провизия, наши запасы исчерпались.
-- Если выкатите трок из сарая, сразу соберу что-нибудь свежее и кувшин медового напитка дам, - пообещал староста.
Моя хитрость удалась как нельзя лучше. Довольный, я поспешил сообщить императору радостную новость.
-- Трок наш. Пойдемте.
-- Вот как? - Фаусмин недоверчиво хмыкнул. - А почему ты один, где староста?
-- Его помощь не понадобится. Грифон сам полезет в трок.
-- Серьезно?
-- Да, я попрошу Невидимых Помощников подтолкнуть его.
Когда мы вошли в загон к грифону, Рада поморщилась, я нахмурился, а император спешно закрыл нос и рот рукавом. Вонь стояла невыносимая. На полу валялись щепки, вперемежку с заскорузлыми лужицами крови и гниющего мяса. Собаки не решались заходить сюда. Известно, что один запах грифона способен привести самого смелого пса в сметенное состояние духа.
Грифоны никогда не были ласковыми, приятными в обращении существами, но нам достался худший
