экземпляр из возможных. Его некогда пепельная, а теперь грязно-серого окраса шерсть слежалась и сбилась в колтуны по бокам. Грифон настороженно наклонил голову и пронзительно закричал, подпрыгивая на сильных лапах, один удар которых мог перебить хребет человека. Он пристально смотрел на нас своими огромными ярко-желтыми глазами и этот взгляд не сулил ничего хорошего. От него исходила настолько концентрированная ненависть, что волосы ставали дыбом. Если бы не перегородка из крепких дубовых бревен и не цепь, звякающая при каждом движении, он бы с удовольствием перекусил нами.
-- Прибегнул к дипломатии, да? - Фаусмин не скрывал своей иронии. - Давай лучше иначе поступим. У меня в предках были тираны, мне от них тоже кое-что передалось.
-- Не спешите с выводами, - устало попросил я.
Надо было срочно договориться с Невидимыми Помощниками и спасти репутацию. Овинник был замечен неподалеку на поперечной балке. Домовой тоже был найден, но он сидел дальше, под самой крышей, с интересом изучая содержимое кармана передника, поэтому я решил вначале поговорить с овинником.
Взяв тугой тюк соломы, которая использовалась в качестве подстилки для грифона, я взобрался на него и, опершись на балку, выразительно посмотрел на овинника. Тот скользнул по мне ленивым взглядом и равнодушно продолжил жевать травинку. Овинник сам был похож на шар из грязной соломы. Его длинные волосы были густыми и спутанными, отдельные пряди сплетены в тоненькие косички и перевязаны ниткой.
-- Добрый день. Мое имя Эдвин, я Прозрачный маг и отлично тебя вижу.
Травинка выпала у помощника изо рта. Он блеснул черными глазками-бусинами и уставился на меня с интересом.
-- Да-да, я именно к тебе обращаюсь. Понимаю, это необычно, сейчас не солнечный день, да и ты бы предпочел отдохнуть, но у меня срочное дело.
-- Какое? - тоненько пропищал он.
-- Видишь того грифона? Не сомневаюсь, что своими воплями он действует на нервы. Если поможешь загнать его в трок, то здесь надолго станет тихо.
-- В трок? Это же мороки-то сколько... - пробубнил овинник. - Не моя эта работа, пусть хозяин ею занимается.
-- Ты же овинник, какая у тебя может быть здесь работа? - я нахмурился. - Деревня стоит на краю леса, здесь не сеют, значит и овин без надобности.
-- Работу мою ты не трогай, где солома, там и мне место найдется, - обиделся овинник.
-- Ладно, если ты не можешь помочь мне, я обращусь к домовому. Он ловчее тебя будет.
-- Что?! К этому неумехе? - овинник раздулся от негодования и, вскочив, закачался на коротких ножках. - Да считай грифон уже в троке!
Все же Невидимые Помощники совершенно бесхитростные создания. Стоило немного сыграть на давнем соперничестве, как овинник стремглав бросился выполнять мою просьбу. Несмотря на свой маленький рост и тучность, он был довольно проворным. Это позволяло надеяться, что трок будет готов в скором времени.
-- Дело улажено. Пойдемте, подождем на свежем воздухе, - предложил я.
Фаусмина уговаривать не пришлось, он сразу же выбежал из сарая, радостно вдыхая полной грудью. Весть о том, что мы заставим грифона самого залезть в колесо, быстро облетела деревню. Местные жители, возглавляемые старостой, с интересом посматривали в нашу сторону, но приближаться не спешили, опасаясь выходок грифона.
-- Значит, все хорошо? - подытожила Рада. - Вы едите в Регум?
-- Да, овинник должен быстро управиться. Я договорился. А что значит 'вы'? Разве ты не едешь с нами? Кабина трока большая, мы поместимся в ней втроем.
-- Нет, только не в столицу, - она отрицательно покачала головой. - Работать с вами обоими было для меня большой честью, но дальше вы должны ехать сами. В Регуме у вас не будет недостатка в телохранителях, так что я хотела бы попрощаться. Если мы еще встретимся, я всегда буду рада оказать вам посильную помощь.
-- Ты же обещала служить нам до конца года! - возмутился Фаусмин. - А как же клятва?
-- Я от нее не отказываюсь. Если вы решите продолжить путешествие, то я присоединюсь к вам. Могу даже подождать в этой деревне.
Император схватил меня за плечо и крепко сжал. По силе хватки можно было догадаться, чего он от меня хочет.
-- Ваше Величество, проверьте, пожалуйста, как там наши дорожные припасы. Староста не проявляет должного рвения.
Фаусмин понял намек. Сняв что-то с пояса, он сунул мне это в ладонь и резко развернувшись, пошел прочь. Мельком взглянув, я понял, что он дал мне простое серебряное колечко. Не слишком роскошный подарок для человека отмеченного столь высокой властью, но придется выкручиваться с тем, что есть. Глядя в широко распахнутые серые глаза наемницы, я с досадой осознал, что предстоит нелегкий разговор. Мне необходимо было задействовать все свое красноречие.
-- Рада, все же я прошу тебя поехать с нами. Понимаю, что момент неподходящий, но жизнь такая непредсказуемая штука...
-- Эдвин, к чему ты клонишь?
-- Я к тебе сейчас обращаюсь не как маг, а как доверенное лицо императора Фаусмина Третьего. Он просит тебя выйти за него замуж и в качестве подтверждения серьезности своих намерений передает это кольцо, - я протянул руку и раскрыл ладонь.
Так глупо я не выглядел даже когда делал предложение Мелл, хотя в тот момент меня никак нельзя было назвать солидным, уверенным в себе магом. Рада ошеломленно смотрела на кольцо, пытаясь достойно ответить, но вместо слов у нее вырвалось лишь нечленораздельное мычание. Я дал ей минуту, чтобы осмыслить происходящее и продолжил.
-- На всякий случай сразу отвечу на самые очевидные вопросы. Да, я в своем уме. Император знает о чем речь, поэтому это не какая-то хитрость с моей стороны. Фаусмин Третий действительно хочет, чтобы ты стала его женой и будущей матерью наследников трона.
-- Полный бред... - пробормотала девушка. - Что же он лично не скажет мне это?
-- Потому что он император, ему по этикету не положено. Был бы простым смертным как я, сделал бы предложение. Однако на самом деле, - я понизил голос, - это удобный предлог, позволяющий избежать неловкой ситуации. Наш император никогда не был женат или помолвлен, поэтому очень застенчив в подобных делах.
-- Но почему я? Он же император, а я простая, не очень красивая девушка, - Рада густо покраснела.
-- Ты предначертана ему в жены самой судьбой. В твоих жилах течет кровь Магерона, правителя Белых песков.
-- Мои родители были простолюдинами, - возразила Рада.
-- Нечего стыдиться, мои тоже. Но все же с твоей семьей не все так просто. Ты родственница Магерона - это несомненный факт. Если бы люди, вырастившие тебя, были сейчас живы и могли с нами поговорить, я гарантирую, что мы много нового узнали бы о твоем прошлом. Хотя, это лишь дело времени. Когда ты станешь императрицей Фаусмин позаботиться не оставить белых пятен в этой истории.
-- Мне нужно сесть, - пробормотала девушка, обессилено опускаясь на старое бревно, лежавшее возле стенки сарая.
Я присел рядом и сочувственно вздохнул. Подобное неожиданное предложение кого угодно может выбить из колеи.
-- Ты только подумай, как тебе повезло! Каждая маленькая девочка мечтает встретить своего императора, стать императрицей, чтобы жить в замке, менять ежедневно наряды и угнетать слуг.
-- Не каждая, - возразила Рада. - Я мечтала стать отличным мечником и убивать бандитов. Как ты думаешь, императрица может выслеживать главарей шаек и возвращаться с их головой в сумке?
-- Хм, вряд ли... Слишком большое новаторство. Люди не поймут.
-- Мне тоже так кажется, - тихо сказала она с грустью. - Если он всерьез предлагает, то это глупо.
