испытывают примерно одно и то же. Теоретически установка, созданная имперскими учеными, не должна была давать таких эффектов, но, видимо, за прошедшие тысячелетия в ней что-то разладилось. «Лишь бы это совещание не затянулось надолго!» – подумал Харо Костангериос, беспокойно ерзая в кресле. Вдруг воздействие установки опасно для здоровья? Ему вовсе не улыбалось облысеть или стать импотентом.
Шеф ВСБ прочел коротенькую лекцию о Нуль-Излучателе, древнем оружии, способном одним махом превратить планету любой массы в кашу более или менее крупных обломков. Губернатор когда-то слыхал краем уха об этой штуке.
– Господа, недавно мы обнаружили, что зонд Нуль-Излучателя находится на Валене. В Чантеоме, в так называемой Малой Императорской Резиденции в Бесканских горах. Прошу вас, посмотрите на это!
На большом экране высветилось два изображения: продолговатая серая коробка в куче других предметов на мозаичном полу; она же – на гладко отполированной черной столешнице.
– Правый слайд сделан два года назад в Малой Резиденции, левый мы нашли в архивах. Господин Костангериос, что стало с зондом?
Губернатор исподлобья посмотрел на тучного желтокожего шефа ВСБ: этот тип – без пяти минут его подчиненный, как он смеет требовать отчета! Потом холодно произнес:
– Зонд находится все там же, в одном из затопленных зданий Малой Резиденции. Часть найденных экспонатов разложили в витринах, остальное убрали в запасники. Я лично курировал эту работу. Черт побери, почему вы докладываете об этом только сейчас?!
Ему удалось на несколько секунд вогнать шефа ВСБ в замешательство. Тот помолчал, нахмурился, поморщился и наконец ответил:
– Господин Костангериос, мы сами узнали об этом буквально в последние дни!
– Поздновато... Я всегда подчеркивал, что главное в вашем деле – оперативность! – После этой фразы, сказанной веским наставительным тоном, губернатор сделал паузу и добавил: – Стоит порадоваться, что котлован затопило и никто из инопланетян не добрался до зонда.
– Двадцатиметровая глубина, – кивнул шеф ВСБ. – Придется пробиваться через лед. Резать блоками и увозить на магнитопланах... когда откроется вода – замораживать, и опять то же самое...
– Замораживать чересчур дорого, – перебил Джафар Нилсак. – Сейчас зима, достаточно день-другой подождать, и вода замерзнет естественным образом.
– Да, пожалуй... Так мы дойдем до дна и расчистим весь котлован. Господа, для этой работы потребуются солидные ассигнования!
Ну да, ассигнования, которые в несколько раз превышают реальную стоимость работы... Губернатор внутренне ухмыльнулся: уж он-то знал толк в таких делах.
Расчистка замерзшего котлована началась на следующей неделе. Вокруг выставили охрану. Харо Костангериос слетал туда, понаблюдал с магнитоплана, как в заваленной снегом и ледяными глыбами каменной чаше черными насекомыми копошатся люди и механизмы. Повезло, что зонд Нуль-Излучателя нашелся на его территории! Это значительно повышает его шансы обойти конкурентов: верхушка ВСБ его поддержит, кое-какие влиятельные лица тоже – их всех связывает общая тайна. Ведь если Валена завладеет древним супероружием, ее престиж на межзвездной арене неизмеримо возрастет, можно будет рассчитывать на новые кредиты извне... Харо Костангериос начал весело насвистывать, глядя вниз.
Он вернулся в Чантеому вчера вечером, и ему доложили, что Норберт вместе с Илси улетел с Валены. Тем лучше... Похоже, что собранный на родного отца компромат этот мерзавец прихватил с собой, нигде ничего не всплыло. В резиденции было на удивление тихо и спокойно, так как Лионелла болела. Изможденная, с затуманенным взглядом и трясущимися руками, она почти не вставала с постели и говорила угасающе-слабым голосом: в основном жаловалась на злых людей, которые отняли у нее Илси, после того как она в течение пятнадцати лет воспитывала осиротевшую племянницу, совсем не думая о себе. Сиделки у нее постоянно менялись, ни одна не могла выдержать общение с Лионеллой больше суток. Впрочем, губернатора эти мелочи не заботили – главное, чтобы та не цеплялась к нему.
Бросив последний взгляд на котлован – среди раздробленных кусков льда уже виднелись отливающие металлом синевато-серые крыши древних строений, – Харо Костангериос приказал пилоту лететь в город. Выборы приближаются, надо встречаться с избирателями, обещать, улыбаться, опять обещать, давать интервью... Расслабиться можно будет потом, после победы. Рассеянно глядя на проплывающий за иллюминатором облачный кисель, откинулся в кресле, поправил парадное жабо. Хорошо, что он так своевременно получил информацию о зонде Нуль-Излучателя!
Глава 15
Вид, открывающийся с балкона отеля, не сулил прибывшим на Хальцеол инопланетным туристам мирного отдыха: среди зданий, облицованных поблескивающей на солнце плиткой, попадались частично разрушенные, вдоль тротуаров торчали огрызки деревьев, покрытие улиц во многих местах на совесть разворочено. Сейчас там полным ходом шли восстановительные работы. Вдали виднелись горы – этакий вздыбившийся хаос серого, светло-желтого, кремового, ржаво-коричневого, оживленный беспорядочно разбросанными пятнами зелени; увеличив резкость, Норберт заметил, что по рассекающим камень извилинам как будто ползает нечто, не отличимое по цвету от окружающего фона и при этом достаточно крупное... Или ему показалось?
– Нор, дай посмотреть! – жалобно попросила Илси.
Он протянул ей бинокль и вновь окинул взглядом живописно изуродованный городской ландшафт.
– Что у них тут было, природные катаклизмы или вторжение из космоса?
– Революция, – пожал плечами плотный низенький бизнесмен с Лидоны, чернокожий, как и Аманда, с которым «Антираспад» познакомился на борту гиперлайнера. – Хальцеолийцы сами все разнесли и продолжали бы до сих пор, если б денорцы не вмешались.
– А по какому поводу революция? – полюбопытствовал Норберт (его, как несостоявшегося историка, всегда интересовали такие факты).
– Бестолковое правительство, расшатанная экономика, общее недовольство. На Хальцеоле доминировала государственная форма собственности, вся власть принадлежала управленческому аппарату. Нам, жителям цивилизованных миров, трудно такое представить...
– Вам-то, может, и трудно, – угрюмо проворчала Аманда, – а нам запросто. У нас на Валене то же самое.
– Вот-вот, здесь как на Валене! – обрадовавшись, что собеседники так быстро уловили суть, кивнул лидонец. – Это общая участь всех планет, которые раньше находились в личной собственности императоров. Местные власти перегнули: перестали платить зарплату работникам государственных предприятий, вместо этого ежедневно выдавали скудный продуктовый паек, а деньги пускали в оборот на внешнем рынке. Если б я поступал так со своими сотрудниками, мои коллеги решили бы, что я спятил! – Он усмехнулся и развел руками. – Такая извращенная форма бизнеса типична для миров вроде Хальцеола или Валены.
– А то мы не знаем... – буркнула Аманда.
– Вот и начались беспорядки, – покосившись на нее с недоумением, продолжил лидонец. – Рядовые хальцеолийцы громили все подряд, власти, в свою очередь, занимались тем же самым. Хорошо еще, что до нашего офиса не добрались! Они даже частично разрушили систему, которая защищает столицу от проникновения рушанов. Большая глупость.
– Каких рушанов? – спросил Олег.
– Животные такие, – на отнимая от глаз бинокля, отозвалась Илси. – Здоровенные и злющие.
Норберт слегка удивился: оказывается, сестра знает что-то, чего не знает он! А лидонец вернулся к своему повествованию:
– Денорские олигархи заинтересовались Хальцеолом именно из-за рушанов: охота на них – очень опасное занятие, даже если вы хорошо вооружены. Полтора года назад Денор заключил договор с правительством Хальцеола: с той стороны – экономическая и военная помощь, с этой – безвизовый режим для граждан Денора, которые прилетают сюда охотиться. А когда здесь все поехало, денорцы захватили власть на планете и объявили Хальцеол своим сателлитом.
– И чью сторону они взяли? – осведомился Норберт.
– Ничью. Убивали и тех, и других. Закончилось это примерно две недели назад, я прилетел подсчитать убытки и перезаключить контракт непонятно с кем... вероятно, с денорцами. Вам тут нечего делать, господа,
