– Кстати, Илси, знаешь, кто это был?
– Начальник всей полиции? – предположила девочка.
– Нет. Один из денорских олигархов. Никогда не нападай на таких, как он, – это опасные противники. Помнишь, я рассказывал про Тайсемура и Стеллу?
– Да.
– Стелла обучала нас с Олегом рукопашному бою, пока летели к Белту. Если на тренировках мы начинали халтурить, она могла так звездануть, что свое имя забудешь. А мы даже вдвоем ничего не могли с ней сделать. Насколько я понимаю, денорские олигархи все такие. – Он кивком поблагодарил хозяина, взяв ледяную бутылку с пивом. – Илси, я вот к чему клоню... Драться ты в Тренажере научилась, но теперь тебе надо научиться общению с людьми, дипломатичности.
– А это как?
– Смотри, например, как я улаживаю дела... Хотя у меня тоже не всегда получается гладко. Тебе стоит учитывать и мои плюсы, и мои ошибки.
– Инопланетяне все между собой уладили и заключили сговор против Хальцеола! – с вызывающей усмешкой бросил, подойдя к ним, худощавый белобрысый парень, вставший из-за дальнего столика.
Илси встрепенулась, Норберт успокаивающе положил ладонь на ее руку: на этот раз назревала не драка, а дискуссия. Перед ними стоял типичный юный диссидент, интеллигентный и начитанный, с контактными оптическими линзами в глазах.
– Какой сговор? – поднял брови Норберт. – Присаживайтесь, можем поболтать. Будете пиво? – и, вытянув руку, подтащил поближе соседний стул. Он ничего не имел против дискуссии.
– Вы, инопланетные торгаши, не протестовали, когда денорцы вторглись на Хальцеол.
– Их пустило сюда полтора года назад ваше собственное правительство, – напомнил Норберт.
– Правительство тупых близоруких управленцев, которые заботились только о своей выгоде! Денорцы их всех поштучно купили, но настоящее вторжение произошло три месяца назад. Вы, жители так называемых высокоразвитых миров... – Парень обвиняюще указал пальцем на Норберта.
– Я с Валены, – перебил тот. – Знаете, что такое Валена?
– А что?
– Аналог Хальцеола, только без денорцев и революционной ситуации. Так что мы на равных.
Оппонент сбился, но потом продолжил:
– Теперь уже не на равных, потому что вы – независимый мир, а мы раздавлены пятой завоевателей.
Норберт вспомнил о замаскированных видеокамерах.
– Может, пройдемся, на ходу побеседуем? А пиво с собой возьмем...
– Они разрешают нам носить оружие, зато лично отстреливают тех, кто им не угоден. Вы видели, какие дворцы они для себя отгрохали на нашей планете? Денорский олигарх имеет право убить на месте любого, однако другие инопланетяне считают их цивилизованным народом! А это пресловутое право на защиту – вообще издевательство над законом! Их теперь с Хальцеола не выбить, но каждый мир преследует свои мелкие интересы...
– Правда, пошли? – Норберт поднялся. – Тут стулья жесткие, я уже всю задницу отсидел. Погуляем, поговорим...
Ему было жаль этого несчастного болтуна, и он хотел, пока не поздно, вытащить его отсюда, но тот продолжал увлеченно говорить, сверкая линзами:
– Мы теперь их колония, не больше! Они плюют на идею равенства. Вы знаете, что стать олигархом может только денорец? Если вы не денорец, вы можете у них работать и добиться больших денег, большого престижа, но в элиту никогда не войдете, невзирая на свои способности! Так что теперь Хальцеолом будут управлять чужаки.
– Идем наружу! – снова позвал Норберт.
Подошел хозяин со счетом; он взглянул на листок и полез за деньгами, а парень, возбужденно жестикулируя, спросил:
– А про их Денорский Тренажер знаете? Он тоже узурпирован. Я специально узнавал: в Чантеомский Тренажер – он ведь у вас на Валене, да? – может войти каждый, кто заплатил. В Австралийский и Императорский – тот, кто заплатил и чье досье не содержит никакого криминала, земная и алзонская службы безопасности специально проверяют всех кандидатов. Кстати, это разумней, чем у вас на Валене! Но в Денорский пускают только денорцев, которые выдержали все испытания и должны стать олигархами, с согласия других олигархов. Так что он даже не для всякого денорского гражданина доступен, не говоря уж о нас! Они хотят быть сильнейшими!
– Вы напрасно так громко говорите, все это записалось. – Илси произнесла открытым текстом то, на что Норберт несколько раз безуспешно намекал.
– А... – скривился оппонент. – Они так нас презирают, что плюют на критику. Я свободомыслящий человек, но не дурак!
Норберт с сомнением хмыкнул.
– Только, пожалуйста, не оскорбляйте олигархов в моем кафе, – спрятав деньги, встревоженно попросил хозяин. – Не переходите границы дозволенного!
– Вот как? – Норберт налил себе и собеседнику пива.– Значит, выражать недовольство можно, однако без личных оскорблений?
– Примерно так, – согласился парень. – Но это не потому, что они либералы. Просто иначе им будет неинтересно! Умные люди давно понимали, что хальцеолийская государственная система прогнила насквозь и какие-нибудь катаклизмы произойдут, но никто не ждал, что все кончится так фатально!
– Могло быть и хуже, – заметил Норберт. – Если бы к вам, например, слакиане нагрянули...
Смешав два прохладительных напитка – оранжевый и красный, – Илси получила ярко-малиновую жидкость, долила туда пива, отхлебнула и сморщилась. Молодой хальцеолиец обращался исключительно к Норберту, а ее игнорировал: то ли тот факт, что денорский олигарх предложил ей вступить в элитный отряд, сразу отодвинул ее в разряд врагов, то ли он просто не питал доверия к красивым девушкам.
Посидев еще немного в кафе, они, к большой радости хозяина, отправились бродить по городу. Норберт и Аврелиохофер Феспис – так звали хальцеолийца – всю дорогу дискутировали и под конец оба потеряли нить спора, но, несмотря на это, каждый продолжал увлеченно отстаивать свою точку зрения. Это напомнило Норберту многочасовые дискуссии в студенческих компаниях Соледадского университета. Илси, молча шагавшая рядом с братом, с жадным любопытством рассматривала здания, деревья, машины, прохожих. Простились с Фесписом и вернулись в отель на закате. Увидав хмурую физиономию Олега, Норберт сразу понял: случилось что-то паршивое.
– Аманду похитили, – предваряя вопросы, сказал компьютерщик.
– Да кому она понадобилась? – удивился Норберт, решив поначалу, что это все-таки розыгрыш.
– Террористам, – произнес Олег убитым голосом. – Они требуют за нее миллион империалов, где мы столько возьмем? Вот, письмо подбросили.
Письмо было написано рукой Аманды:
«Ребятки, я нахожусь у борцов за независимость Хальцеола. Вы должны поскорее выплатить им 1 000 000 алзонских империалов, они вам позвонят. Если заявите в полицию или что-нибудь в этом роде, меня убьют. А.М.».
– Черт, у нас ведь нет таких денег! – Норберт опустился на диван и ссутулился, внезапно ощутив сильную усталость после накрученных за время пешей прогулки километров. – Разве что корабль продать... Независимость – неплохая вещь, но этим трахнутым борцам я бы посворачивал шеи!
– Правильно, давайте убьем их и освободим Аманду! – подхватила испуганная, однако теперь оживившаяся Илси. – Хорошие люди не должны погибать, это несправедливо.
– Нужно поговорить с кем-нибудь, кто разбирается в здешних делах, – предложил Олег.
Они пошли к чернокожему лидонскому бизнесмену, который вместе с ними прилетел на Хальцеол. Прочитав письмо, тот нахмурился.
– Я вам сочувствую, господа. Вы должны заплатить, если хотите ее спасти. И вам действительно лучше не заявлять в полицию: эти ненормальные убивают заложников при малейшем подозрении, что их могут взять. Было уже несколько таких случаев. Террористы знают, что в случае ареста их участь предрешена,
