Ассамблеи Независимых Миров, или Галактической Ассамблеи. Разбитый на секторы зал размером со стадион, множество принадлежащих к разным расам существ, вопиющая эклектика живых и неживых форм.
Высший планетарный суд Ниара приступил к рассмотрению прошения о помиловании Саймона Клисса, эксцессера, приговоренного к пожизненному заключению. Тощий, болезненного вида парень с настороженными бледно-голубыми глазами путано объясняет интервьюеру, что на свободу он совсем не хочет – это, мол, инициатива адвоката, который вознамерился на его костях сделать себе имя (дословное выражение Клисса).
В Эфезаме начался третий тур конкурса «Ты – топ-модель». Окутанный цветным сиянием подиум, полуобнаженные девушки выполняют сложные танцевальные фигуры. Некоторое время Поль рассматривал танцовщиц, потом двинулся дальше.
В Солео робот-продавец забросал мороженым группу прохожих. Улица с синими и оранжевыми пальмами, кучка сердитых людей с белыми кляксами на одежде, кто-то вытирает платком лицо. Дополнительное сообщение: привлеченному для консультации программисту удалось установить, что неадекватные действия автомата были спровоцированы внедренной в его электронный мозг программой- вирусом; возбуждено уголовное дело.
Боевики из экстремистской группировки «Убей робота» на автостраде между Ханнаполисом и Леверрой подорвали транспорт с черепахами-уборщиками. Развороченный автофургон лежит поперек полосы, по сугробам за обочиной разметало какие-то не поддающиеся идентификации предметы. Водитель и двое техников, сопровождавшие груз, в тяжелом состоянии доставлены в больницу; ведутся розыски преступников.
Репортер «Ниарской сетевой бомбы» спас жизнь генеральному директору компании «Кристалон». Странный сглаженный пейзаж в коричневых тонах, белесое небо, низкое оранжевое солнце, группа людей в шлемах около аэрокара. В том числе Крис – в эффектно изодранном и окровавленном костюме, с кобурой на поясе. Вот это уже интересно! Ну-ка, что там про Криса?..
Место действия – Савайба. На этой планете едва ли не легально действует множество банд, которым савайбианские власти предоставили статус малых народностей; промышляют они грабежом и вымогательством. Инопланетные предприниматели, работающие на Савайбе, вынуждены подчиняться местным правилам, но благородный Крис не захотел мириться с криминальным произволом и дал бандитам отпор, после чего те начали охоту за его головой. Три объединившиеся банды устроили налет на виллу Криса Мерлея, однако директор «Кристалона» сумел сбежать от головорезов, да еще спас юную Кристину Вернон – своего секретаря-референта. Янсе Люш, корреспондент «Ниарской сетевой бомбы», не верил в их гибель и организовал поиски. Только на пятые сутки беглецов, умирающих от жажды, нашли на куполе рахады (см. сноску). Они догадались выложить из местных растений призыв SOS, что и привлекло внимание спасателей.
Изможденный, но улыбающийся Крис выглядел победителем. Заявил перед камерой, что он, цивилизованный ниарский гражданин, воспитанный в духе уважения к закону, и впредь не собирается идти на уступки бандитам. Девушка, хрупкая, как подросток, с изящно очерченными холмиками грудей, сидела на земле; один из охранников «Кристалона» поил ее из кружки. Ее лица не было видно.
Потом появился невысокий толстый человек, энергичный, щекастый и донельзя счастливый – сам Янсе Люш, инициатор поисков. На его пронзительно-желтой куртке агрессивно и радостно скалились голографические морды псов всевозможных пород: доги, овчарки, ротвейлеры, бультерьеры, мастифы, еще и парочка дворняг сюда затесалась. Поль даже позавидовал: жаль, не было у него такой курточки, когда он изображал Томека на Манокаре. Люш сказал, что с самого начала не сомневался в успехе спасательной экспедиции: мол, если уж настоящий журналист взялся что-то найти – он это найдет, будьте спокойны!
Хроника поисков: руины сожженной бандитами виллы; какие-то сюрреалистические пещерные ландшафты – словно путешествуешь по внутренним органам гигантской твари; облитые оранжевым солнцем гладкие коричневые холмы под белесым небом.
Поль стащил с головы шлем и в течение нескольких секунд заново привыкал к небольшой, но уютной гостиничной комнате. С ним всегда так бывало после погружений в виртуальную реальность.
Репортаж Люша выставлял директора «Кристалона» героем без страха и упрека: не захотел подчиниться бандитам, спас девушку… Правильные действия, кто же спорит – и все равно Поль не верил в благородство Криса. Интересно, что он увидит, если посмотрит на Криса глазами Полины Вердал? При случае надо будет попробовать.
Как там дела у «Фильтр-Поиска»?
Поль надел черную трикотажную шапочку с серебристой эмблемой какого-то спортивного клуба, теплую куртку из темно-серой блестящей «зеркалки», запер номер и отправился на прогулку. Вынужденное безделье его угнетало. Он отлично понимал, что на Ремеде он был бы для Стива не помощником, а балластом, но душевному равновесию это понимание не способствовало.
На улице было промозгло. Поль поднялся на верхний ярус пешеходного тротуара и зашагал в ту сторону, где золотились под серыми тучами вытянутые ребристые многогранники. Одно время, еще в школьные годы, он увлекался исторической лингвистикой и знал, что Хризополис означает «золотой город». До чего не похож на незийские города…
С Неза они со Стивом улетели с задержкой, после бурных объяснений с Тлемлелхом и адвокатом Зелгони. Те нагрянули поздно вечером, с большой помпой, учитывая количество Тлемлелховых телохранителей. Адвокат за полчаса до этого позвонил и справился, верно ли, что прилетел Стив; предупредил, что им надо поговорить. Никто не ждал, что он притащит с собой энбоно с эскортом (потом Зелгони оправдывался перед Ольгой: мол, Тлемлелх без приглашения за ним увязался).
Поль всего второй раз видел Тлемлелха вблизи. Тот был в сером костюме и сером плаще, гребень выкрашен перламутрово-серой краской, когти покрыты серым лаком. На Лярне серый – цвет траура. Голос Тлемлелха, мелодичный и переливчатый, по тембру скорее женский, чем мужской, звучал почти без пауз, как будто энбоно исполнял оперную арию. Одновременно из золотого медальона у него на шее лилась речь на общегалактическом: Тлемлелх просит незамедлительно объяснить, что случилось с алмазноослепительной Тиной и почему присутствующие распространяют слухи о ее гибели, в то время как ее видели живой; если существует какая-то тайна, пусть его посвятят в нее, ибо он обязан Тине жизнью и даже больше, чем жизнью; известие о смерти Тины чуть его не убило, это слишком жестокая мистификация, и он не уйдет отсюда, пока не выяснит, что происходит, – и так далее.
Самой болтливой и многословной расой в Галактике издавна считались желийцы, но Тина утверждала, что после открытия Лярна энбоно отобрали у них пальму первенства. Слушая экспрессивный, изобилующий метафорами монолог Тлемлелха, Поль с этим согласился.
Наконец Зелгони сумел унять своего клиента и вкратце изложил суть дела: какие-то студенты Месхандрийского университета, где Тлемлелх читает лекции, якобы видели Тину Хэдис в парке около силарской больницы. Они поделились этим открытием с Тлемлелхом, а тот сообщил адвокату, который и сам давно уже заподозрил, что в этой истории что-то нечисто.
«Голову дуре оторву!» – прошипел Поль. Ольга покосилась на него и тихо вздохнула.
Стив предложил Тлемлелху удалить из комнаты свиту, иначе никаких объяснений не будет. Возникла заминка: Тлемлелх не мог отослать телохранителей – по условиям контракта, те не вправе подчиняться такому приказу, как бы наниматель ни настаивал. Сошлись на том, что телохранители будут стоять в дверном проеме, а Тлемлелх убавит громкость автопереводчика до минимума, поскольку объяснения не предназначены для посторонних ушей.
Стив подтвердил, что Тина находится в силарской больнице, но лучше, чтобы об этом никто не знал, иначе ее могут убить. Встретиться с ней нельзя, она сейчас тяжело больна и недееспособна. Если Тлемлелх не хочет ее смерти, пусть не подает виду, что знает правду.
– Я надеюсь, что Тину вылечат, – прошептал Тлемлелх. – Четыре года назад светоносные силарские целители не дали мне погрузиться в сумрачный омут безумия, населенный неведомыми обитателями. Пусть они сделают то же самое для алмазноослепительной Тины!
Его круглые вишневые глаза, лишенные ресниц, блестели от слез, нежно-зеленые слуховые отростки
