— Ты хороший мальчик.
Ник промолчал, все так же лежа лицом вниз, но его уши покраснели от смущения. Он немного пододвинулся, словно хотел устроиться поудобнее и в то же время не поворачиваться, отчаянно скрывая непроизвольную реакцию организма на ее прикосновение.
«И вовсе он не мальчик, — напомнила она себе, догадавшись, что с ним на самом деле происходит, и поспешно убирая руку. — Он подросток, у которого во всю играют гормоны».
Кали достаточно хорошо знала своих учеников, чтобы догадаться, что кое-кто из самых старших влюблен в нее. Ничего удивительного: она ведь сочувствует им, старается сделать их жизнь комфортной. И хоть одевается еще более консервативно, чем в Академии, но благодаря стройной фигуре и длинным светлым волосам выглядит весьма привлекательно.
— Ну, я, пожалуй, пойду, — произнесла она, вставая.
Спонтанная эрекция — вполне нормальное явление для юноши такого возраста. Но лучшее, что можно сейчас сделать, это просто ничего не заметить и уйти, чтобы не осложнять и без того неловкую ситуацию.
— Да, хорошо, — отозвался Ник с легко различимым напряжением в голосе.
Она выключила свет и прикрыла дверь, оставляя юношу в столь необходимом ему сейчас уединении.
Вернувшись в свою комнату, Кали первым делом загрузила показания Ника в терминал, откуда они автоматически попадут в центральную базу данных главной лаборатории проекта.
Результаты вселяли оптимизм. Первичное тестирование помогало определить тот верхний предел, которого биотик может достигнуть. Однако свежие данные таких студентов, как Ник, намекали на то, что при упорной работе этот потолок можно и приподнять.
Занося в картотеку показатели других учеников, Кали поневоле задумалась: что бы произошло, если бы Джиллиан Грейсон осталась в проекте?
Несмотря на то, что девочка страдала аутизмом, ее потенциал превосходил возможности всех прочих детей. Кали подозревала, что ее удивительный талант как-то связан с болезнью, хотя возможно также, что эти способности вызваны воздействием лекарственных препаратов, незаконно вводимых в организм девочки в «Цербере».
В конце концов Грейсон решился спасти дочь, и с его помощью Кали сумела переправить Джиллиан в безопасное место — на кварианский исследовательский корабль, дрейфующий в таком глубоком космосе, что туда не дотянутся даже руки Призрака.
Кали понимала, как тяжело было Грейсону расставаться с дочерью. Да и Джиллиан тоже пришлось несладко. Но она, во всяком случае, не осталась в одиночестве: Хендел Митра — бывший начальник службы безопасности Академии — сопровождал ее и заботился о девочке, как родной отец.
Негромкий гудок сетевого вызова нарушил ход мыслей Кали. Вызывающий предпочел не называть себя, но она догадывалась, кто это может быть. Хлопнув по клавише в правом углу интеркома, она активировала изображение. На экране возник Грейсон, словно ее мысли о Джиллиан каким-то волшебным образом передались ему.
— Кали, — просветлев лицом, произнес он.
Последние три года Грейсон звонил ей каждые две-три недели. Хотя он ни за что не признался бы в этом, Сандерс была уверена, что он старается держать ее под контролем. Похоже на то, что после побега с Джиллиан он предпринял какие-то меры, чтобы заключить с Призраком сделку, гарантирующую безопасность дочери, но узнать, что это за сделка и чего она стоила самому Грейсону, не представлялось возможным.
Судя по изображению на экране, он вышел на связь с компьютера, находящегося в спальне. Однако каких-то существенных деталей разглядеть не удалось; Грейсон, как всегда, позаботился о том, чтобы никто не смог определить его местонахождение. И Сандерс не оставалось ничего другого, как просто наблюдать за выражением его лица.
Кали показалось, будто он одет в бронежилет или скафандр, хотя об этом трудно говорить с уверенностью, когда видишь только голову и плечи. Зато ее обрадовало то, что его зрачки и зубы были белыми, без бледно-розового оттенка, который свидетельствовал бы о том, что он снова начал принимать красный песок. И все же он выглядел усталым, осунувшимся, как будто долго находился под воздействием стресса.
— Ты в неплохой форме, Грейсон, — улыбнулась она, позволив себе маленькую невинную ложь.
— Приходится много работать, — как всегда, неопределенно и уклончиво ответил он. — Как у тебя дела? С проектом все в порядке? Ничего необычного?
— Необычного? Ты имеешь в виду что-то не связанное с обучением детей?
Грейсон выдавил из себя вежливую улыбку. Кали поняла, что он на грани нервного срыва.
— У тебя что-то случилось?
— Нет, — покачал головой Пол. — Все отлично. Просто только что вернулся с работы и чувствую себя немного разбитым.
— Что за работа?
— Работа, позволяющая платить по счетам.
Возникла неловкая пауза, пока Кали обдумывала, стоит ли расспрашивать дальше. В конце концов она решила оставить эту тему.
— Я как раз думала о Джилиан, когда ты позвонил.
При упоминании имени дочери волна противоречивых эмоций — раскаяния, тоски и надежды — пробежала по лицу Грейсона.
— Я постоянно о ней думаю, — с нежностью произнес он. — Ты что-нибудь о ней слышала? От кварианцев? Или от Хендела?
— Нет, к сожалению.
Помолчав немного, Пол упрямо заявил:
— Значит, с ней все в порядке.
Кали догадалась, что это себя, а не ее он пытается успокоить.
— Если хочешь, можешь приехать к нам в Академию, — напомнила она. — Я внесла тебя в предварительный список гостей.
Никто в Академии, за исключением Кали и Хендела, не знал о его связи с «Цербером», и она была уверена, что эта связь, осталась в прошлом. Для всех остальных он был всего лишь отцом одной из бывших учениц… и крупнейшим спонсором проекта.
— Я понимаю, как тебе не хватает Джиллиан, — продолжила Кали, — но, может быть, когда ты побываешь у нас, познакомишься с другими учениками, увидишь, каких успехов мы добились, тебе станет немного легче.
— Это слишком опасно, — возразил Грейсон, явно не желая больше обсуждать ее предложение. — И для меня, и для всех вас.
— Очень жаль, что ты отказываешься от моей помощи, — сказала она. — В одиночку тебе не справиться, и ты сам это знаешь.
— Мне тоже жаль, что все так сложилось. До свидания, Кали. Было приятно повидать тебя.
На этом связь резко оборвалась.
Кали отключила экран и попыталась вернуться мыслями к тем данным, которые она изучала, до того как поступил вызов, понимая впрочем, что это бесполезная затея.
Грейсон, конечно же, не был ее другом. В его темном прошлом наверняка были такие поступки, которые ужаснули бы ее. Но их прочно связывали забота о Джиллиан и болезненные воспоминания о побеге из «Цербера».
Кали знала, что Пол пытается изменить свою жизнь, она искренне верила в то, что он будет искать собственный способ искупить грехи. Но, увы, сама она ничего не могла для него сделать, разве что пожелать удачи.
