вспыхнуть — и порой вспыхивали — из-за любого пустяка и в любую минуту. Охрана всегда была готова пресечь беспорядки и не допустить распространение паники, но лучше все же самому позаботиться о своей безопасности, поскольку редкий месяц в клубе обходился без хотя бы одного смертельного случая.
Грейсон знал, как избежать неприятностей, но не мог отрицать того, что здешние дикие нравы поднимают ему настроение.
Вход в клуб располагался на высоте третьего уровня. Густая душная волна жара поднималась от разгоряченных тел танцующих внизу. Там веселилась добрая сотня посетителей, но клуб был достаточно большим, чтобы вместить в себя такую толпу и при этом не казаться переполненным.
В пляске стробоскопического света трудно было различить лица посетителей, но Грейсон, пересекая танцпол, все же оглядывался по сторонам в поисках Лизелль. Добравшись до пандуса, ведущего в ВИП-зал на верхнем этаже, он так и не увидел ее, но не стал волноваться из-за этого. Обычно она сама его находила.
Поднявшись, он сразу ощутил, что беспокойный ритм «Загробной жизни» здесь немного замедлился. Музыка звучала приглушенно, свет не так слепил глаза, посетителей, по подсчетам Грейсона, было не больше пятидесяти.
В дальнем конце зала, в отдельной закрытой ложе сидела за столом сама Ария Т'Лоак. С этого удобного места скандально известная Королева Пиратов Омеги могла наблюдать за всем, что творится в клубе, подобно богу, взирающему с заоблачных высот на землю.
Как и все азари, Ария была очень красивой по земным меркам. Однако, в отличие от Лизелль, кожа ее казалась фиолетовой, а не синей. Грейсон частенько задавался вопросом, не связано ли это с ее возрастом. Он не знал, сколько ей лет в действительности (скорее всего, никто не знал), но не удивился бы, если бы оказалось, что больше тысячи. Несмотря на это, она сохранила цветущий вид и неуемную сексуальность, какой отличалась вся ее раса.
Ария сидела в окружении своей обычной свиты: пара служанок-азари, телохранитель-кроган и несколько батарианцев включая Санака. Но трое турианцев, стоявших напротив нее, оказались для Грейсона неприятным сюрпризом.
Он понимал, что в конце концов «Когти» появятся здесь, чтобы поговорить о нападении, но не ожидал, что это случится так быстро. У него не возникло ощущения, будто бы в толпе перед клубом турианцев было больше обычного. Но если эти трое явились к Арии для переговоров, с их стороны было бы разумно оставить десяток-другой бойцов в засаде на прилегающих к клубу улицах.
Его решение не тащить товар прямо в клуб теперь уже не выглядело перестраховкой. Он едва удержался, чтобы не шепнуть Санаку: «Я же говорил», когда остановился рядом с ним, с наружной стороны ложи, но достаточно близко, чтобы слышать разговор Арии с конкурентами.
Никто не обратил на него особого внимания. Ария и ее окружение прекрасно знали Грейсона, а турианцы следили только за ней самой. На верхнем уровне имелись отдельные кабинеты для ВИП-персон, но Ария предпочитала вести дела из этой кабинки, на виду у всех, особенно тогда, когда хотела подчеркнуть свое превосходство над возможными претендентами на трон.
— Я признаю, что именно так все и было, — спокойным голосом ответила она на вопрос, заданный еще до появления Грейсона.
Турианцы ждали продолжения, но слова ее так и повисли в воздухе, пока она с небрежной грацией потягивала коктейль из тонкого изящного бокала.
Наконец один из визитеров — вероятно, главный — решил нарушить тягостное молчание.
— Мы не хотим начинать войну…
— Правильно, — перебила его Ария. — Потому что вы ее проиграете.
Несколько растерявшийся турианец повторил:
— Мы не хотим начинать войну. Мы пришли договориться по-хорошему. Давайте заключим соглашение.
— Такое соглашение у нас уже было, — напомнила азари. — Два процента с оборота. Но потом вы перестали выплачивать мою долю.
— Это была наша ошибка, — признал другой «Коготь». — Мы приносим извинения. Вы можете получить свою долю, когда захотите.
— Извинения не нужны, — хищно улыбнулась Ария. — Но вы нарушили договор. Придется пересмотреть его условия.
Турианцы обменялись быстрыми взглядами, и Грейсон понял, как тщательно они обдумывают ответ. «Когти» считались на Омеге молодой перспективной бандой, но они не смогли бы соперничать с «Голубыми звездами» или «Кровавой стаей». И свое место в здешней иерархии они представляли четко. Если Ария захочет, то сотрет их в порошок.
— Справедливое требование, учитывая все случившееся, — вынужденно согласился первый турианец. — Мы готовы повысить вашу долю до трех процентов.
— Пять, — заявила Ария тоном, не терпящим возражений.
— Никто не платит пять процентов! — возмутился третий турианец, шагнув вперед и протягивая руку к висящему на боку пистолету.
В одно мгновение внушительная восьмифутовая туша крогана загородила ему дорогу, нависнув над невысоким турианцем. Тот медленно убрал руку с оружия. Оба замерли, не решаясь двинуться с места. Тогда Ария небрежно кивнула, и «Коготь» осторожно отступил назад. Кроган, разочарованно крякнув, сделал то же самое.
— Вы пытались обойти меня, — холодно произнесла азари. — И вот чего добились.
— Хорошо, пусть будут пять процентов, — согласился старший.
Он помедлил, тщательно подбирая слова, чтобы избежать новых осложнений.
— Но мы еще не уладили вопрос с самим нападением. Убито нескольких наших парней, украдена крупная партия товара.
— Считайте это платой за право продолжать бизнес, — негромко ответила Ария, допивая коктейль.
Турианцы еле сдерживали себя. Грейсон знал, что они не настолько глупы, чтобы напасть на Арию прямо в клубе. Кроме ближайших телохранителей и биотиков из ее окружения, в зале находилось еще множество не столь заметных охранников. «Когтей» уложат на месте еще до того, как они сами сделают хоть один выстрел.
Он ожидал, что они развернутся и уйдут. Их друзья убиты, стоимость похищенного песка много выше той суммы, которую они недоплатили Арии. Она их унизила, загнала в угол, напомнив, кто здесь главный. Но могло случиться так, что турианцы, доведенные до отчаяния, решат отомстить. Да, «Когтям» не выиграть эту войну, но они могут натворить много бед до того, как их уничтожат.
Однако Ария точно знала, как сильно можно прижать конкурентов, чтобы они не начали рыпаться. Не одну сотню лет она занималась тем, что плела сложные интриги против того или другого бандитского клана, ухитряясь всех держать под контролем. Никто лучше нее не смог бы обеспечить порядок на Омеге.
В конце концов главный турианец кивнул, принимая новые условия.
— Я передам нашим, — сказал он.
— Я знала, что вы примете разумное решение, — ответила азари, отпуская его плавным жестом руки.
Турианцы повернулись и, не говоря больше ни слова, направились к выходу. Телохранитель Арии провожал их внимательным взглядом до тех пор, пока гости не спустились по пандусу и не исчезли из виду.
— Быстро же они сообразили, что к чему, — заметил Грейсон.
— Да, «Когти» — способные ребята, — согласилась Ария. — И быстро набирают силу. Слишком быстро. Пришлось поставить их на место.
— Рад был в этом поучаствовать, — встрял в разговор Санак.
«Вот ведь жополиз четырехглазый», — не удержался от усмешки Грейсон.
— Санак доложил мне, что песок спрятан у тебя дома, — продолжила азари. — Утром я пришлю людей, чтобы забрать его.
