- Но...
- Нет, Локлис тут ни при чём, а всех остальных богов я привык посылать.
- Куда? - не поняла ушастая.
- Далеко. И при дамах обычно этих маршрутов не озвучиваю.
Айрэ убедилась, что бросать её не собираюсь, и успокоилась. Я же начал готовиться к дальнейшему путешествию. Прежде всего проверил наличие денег. А то с Арагорна станется, в тумане подсунул мне кошель с медью, а по возвращении может не оказаться и его. Но нет, имелся в наличии. На всякий случай проверил содержимое. Вдруг счёл, что пошутил и хватит, после чего подменил монеты обратно на нормальные. Но нет, там по-прежнему лежали медяки.
Что интересно, представители воровской гильдии, которые, в отличие от нас, на ночь караулы выставляли, об утреннем госте узнали уже постфактум. Начальник наорал на нерадивых подчинённых, но этим дело и ограничилось. Даже не пытался выяснить, кто и зачем приходил. Да и с какой стати? Я заверил, что ушёл и больше не вернётся, чего хватило.
В этом лесу лишний раз задерживаться ни у кого не было ни малейшего желания, даже у эльфийки. Поэтому наскоро позавтракали и отправились в путь. В результате и до деревни, в которой нанимали проводника, добрались ещё до полудня. Дальше наши пути разошлись. Делегация воров отправилась обратно в столицу, чтобы побыстрее сообщить своим коллегам радостную весть, а мы неспешно покатили по дороге, идущей на восток.
Вскоре обратили внимание, что узенькая сельская тропа как-то незаметно превратилась в настоящий активно и постоянно используемый тракт. А уже в первом попавшемся на пути постоялом дворе обнаружилась и причина такого чудесного превращения: целый торговый караван. Вернее, не он сам, а факт, что для этих мест такое вовсе не редкость. Поначалу опасались, что может не хватить комнат и придётся ночевать в фургоне, но нет. И место в общем зале нашлось, и комнаты свободные имелись.
- С чего бы это? - спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. - Вроде и перекрёсток, но не такой значительный, чтобы держать огромный трактир. Рядом, вон, и поселений приличных размеров нет. Когда подходили, видели какие-то домики чуть в стороне, но даже не уверен, можно ли их деревней назвать.
- Так ведь Великая река рядом! - удивился паренёк, принёсший нам заказ и услышавший, что я говорю спутницам.
Выяснилось, что совсем недалеко, в нескольких часах неспешной езды отсюда, находится речная пристань, ну и сама река, соответственно. Мой вопрос, почему же тогда заведение стоит не на берегу, а в таком от него удалении, окружающим тоже показался странным.
- Так ведь пираты! - опять удивился паренёк.
У него в голове не укладывалось, как это богатый, явно благородный человек, да ещё и путешественник может не знать таких элементарнейших вещей. Какой крестьянин, в жизни не покидавший своей деревни, ещё ладно, а так уму не растяжимо. Не стал задавать конкретные и наверняка не менее глупые вопросы, вроде того, как власти могут терпеть пиратов на какой-то всего лишь реке, пускай и с таким названием. Вместо этого просто попросил просветить нас.
За медную монету парень охотно рассказал всё, что знал (он это и бесплатно бы сделал, но мне не жалко). Оказалось, что река, несущая свои воды на восток северо-восток, судоходна на всём своём протяжении и пираты там вовсе не редкость. Даже наоборот. Причём грабят не только купеческие суда, но и не брезгуют прибрежными поселениями. Поэтому у самого берега строят только города, способные за себя постоять, или достаточно крупные посёлки, но никак не одиночные трактиры. Дорога ведёт к удобной пристани, но кроме неё самой там ничего нет.
У меня возникла смутная идея. Попросил у эльфийки ещё раз показать карту. Река там действительно была и, если масштаб не врал, действительно имеющая право называться Великой. И направление не сильно отходило от требующегося нам. Подумаешь, несколько сантиметров на север. Понятно, что они могли превратиться в сотен пять километров, но не страшно. Особенно если потом сразу пересесть на морской корабль. Тем более что в устье наверняка самые крупные порты и выбор куда больший, чем где бы то ни было.
- Скажи, Айрэ, - обратился я к ушастой, - а почему бы нам не...
- Нет! - тут же ответила эльфийка, даже не дослушав.
- Всё понятно. Значит, гномы не врут, когда рассказывают, будто эльфы плавать даже по рекам боятся, а уж по морям, так вообще.
- Врут! Коротышки сами боятся, вот на других и наговаривают.
А ведь Айрэ действительно жутко трусила. Не из-за перспективы куда-то плыть, конечно. Её пугал окончательный пункт путешествия, то есть драконий остров. Да и Врата Хаоса вовсе не то место, куда кто- нибудь пойдёт по доброй воле.
Лес потребовал подвига, почему-то выбрав для его свершения хрупкую девушку средних способностей, а не великого мага или умелого воина. И она решительно пошла. Решительно и обречённо. Почему-то нельзя было взять в качестве спутников никого из сородичей (или можно, просто никто не захотел?), и она нашла чуть ли не первых попавшихся, лишь бы не быть одной. Но с приближением цели увеличивался и страх.
Я уже давно прикидывал шансы на осуществление её планов. В общем-то, они имелись и даже неплохие. А на возращение - близки к нулю. Девушка это явно и сама прекрасно понимала. Она оказалась в практически безвыходном положении. И отказаться никак нельзя, и идти не хочется. И умирать тоже, особенно долгоживущей. Это Rамрике Ар бояться было совершенно нечего, она к себе домой возвращалась. Я в свою очередь мог рассчитывать на её содействие, плюс помощь аж целых двух богов. Если не один, так другой выручит. Эльфийке же надеяться было не на что (кто мы с Rам такие на самом деле, она не знала).
- Не переживай, ушастая, - сказал я, приобняв девушку. - И до драконьего острова доберёмся, и назад вернёмся.
Айрэ не только не стала отстраняться, но даже сама ко мне прижалась.
- Обещаешь? - спросила она.
- Обещаю, - ответил, вдыхая через её короткие волосы.
Приятно пахнут, между прочим. И без всяких шампуней и прочей химии. Или это так эльфийки пахнут? В общем, неважно, мне нравится.
Немного посидев, держа голову на моём плече, девушка чуть отстранилась, чмокнула меня в щёку и сказала:
- Спасибо.
Но далеко отодвигаться не стала и мою руку со своей талии убирать не пыталась. А ведь я только что пообещал сопровождать её до самого конца. До этого договаривались, что буду идти, пока нам по пути или не найду занятия поинтереснее.
Однако признаваться в собственных страхах Айрэ в любом случае не собиралась. Того, что мы поверим в правдивость гномьих сплетен, явно испугалась ничуть не меньше. В общем, уговорить её получилось не так уж и трудно. Да и самой несомненно уже надоело идти пешком или ехать в телеге. Отдельная каюта соответствующего класса на пассажирском лайнере на таком фоне смотрелась довольно привлекательно.
Что меня удивило, тут такие имелись и Айрэ была о них прекрасно осведомлена.
- Только именно пассажирский корабль с роскошными каютами, - сразу предупредила эльфийка. - Ни на каких торговцах, груженных всем подряд, я плыть не собираюсь.
- Хорошо, - легко согласился я. - Лишь бы он не Титаником назывался.
Смысла последней шутки никто не понял, но переспрашивать не стали. И кстати, о Титанике, вспомнив о нём, я заодно вспомнил и о Земле. Там в средневековье с гигиеной на кораблях было довольно туго. В Европе такое понятие вообще отсутствовало, как на море, так и на суше. И хотя тут вовсе не Европа и люди привыкли мыться, но на всякий случай решил заказать купальню. Причём большую, и пригласил обеих спутниц составить мне компанию. Rамрика согласилась, а Айрэ как всегда отказалась. То, что не возражала против объятий и даже поцеловала, её привычек не изменило. Да и обещание держать собиралась. Только у восточного побережья и никак не раньше.
На следующий день с самого утра отправились вместе с торговым караваном. Вернее, следом за ним.
