который ты, правда, отрицаешь.
— Какой же?
— Если оружие окажется в руках каждого взрослого мужчины Империи, невзирая на его положение, это ускорит нисхождение гражданской войны из вашего… то есть нашего сословия в низшие. Тогда лавки будут грабить все и везде.
Ниршав посмотрел на меня с отвращением. Ничего не ответил, лишь подвинул к себе тарелку и погрузился в изучение состава рагу. То есть, конечно, это было не рагу в полном смысле слова, но явно что-то очень похожее.
— Ладно, тут мы с тобой отчасти сошлись, уже хорошо. Вот и скажи это Аштии. Если она услышит то же и от тебя, выше шансы, что прислушается.
— Спросит — скажу.
— Эх, не быть тебе штабистом. Штабист должен уметь выступить с инициативой.
Я лишь хмыкнул. Обедоужин переставал быть таким приятным, каким казался вначале.
— Ниш, Серт? — окликнула, заглядывая в комнату, Аштия. — Вы оба здесь? Хорошо. Так, грузить эвакуируемых на корабли начнём этой ночью. Я забираю из города тысячу мечей, и — да-да, готова согласиться с тобой, Ниш, — отдам приказ ополчение из горожан не набирать. Нет смысла. Довольно будет с них и выполнения обязанностей по обеспечению военных действий.
— А что насчёт возможных беспорядков и самовольного штурма кораблей?
Аштия обратила на меня свои загадочные глаза.
— Именно для того и будем грузиться ночью, чтоб минимизировать такую возможность. Если же всё- таки что-то начнётся… Я заранее беру на себя полную ответственность. За всё.
— Удивила, — проворчал Ниршав. — Ответственность и так лежит на тебе.
— Если возникают вопросы, моего упоминания о сём факте должно быть достаточно. Для любого обитателя Империи, кроме государя. Ещё вопросы?
Я поднял бровь.
— А что ты намерена поручить мне?
— Будешь под рукой. Нет, я не предлагаю тебе убивать горожан в гордом одиночестве. Если придётся, будешь делать это при поддержке тысячи мечей.
— Если придётся, то придётся. Тут кольчуги есть?
— Да уж без доспеха не останешься.
— Аше… А основания для беспокойства есть?
Её светлость вскинула голову.
— Есть. С обеих сторон. Собственно, авангард армии противника уже в полудне пути от Крюка. Самое позднее завтра днём это станет известно всем.
— Вот когда наступит настоящее веселье.
— Забавный словесный оборот, но в целом — да, именно так. Отправляйся, Серт.
Арсенал, представленный мне начальником охраны магистрата, конечно, и рядом не стоял с императорским, но разочарование беспокоило меня не долго — лишь первые краткие мгновения. Собственно, в городском арсенале я смог найти почти всё, что мне было необходимо. Да, тут имелись мечи большинства стандартных форм и размеров, кое-какие другие виды оружия. Но самым главным стало наличие вполне достойных доспехов. В конце концов, меч у меня имеется, причём отличнейший меч. На «когти» я не особенно-то рассчитывал. А кольчуга нужна. Ох как нужна. Не помешал бы и шлем… Вот, кстати, они, тоже довольно приличные. Есть что подобрать.
Начальник охраны смотрел на меня с любопытством, разговаривал уважительно. Наверное, видел во мне ближайшего сподвижника её светлости Аштии Солор, такой родовитой и высокопоставленной дамы. Она успела тут произвести впечатление, если не успела сделать это ещё раньше, в свои прежние посещения Крюка.
Сейчас это почтение, отчасти осенявшее и меня, как отражение подобострастного отношения к главе Вооружённых сил Империи, раздражало. Штука, конечно, сама по себе приятная, но когда ты понимаешь, как выглядит оборотная сторона этой приятности… Если толпа пронюхает про фигу, исподтишка показанную ей магистратом и её светлостью, останавливать взбеленившуюся массу придётся нам: Аштии, Ниршаву и мне. Ну, ещё той тысяче солдат, которых госпожа Солор забрала у магистрата и местного лорда. Интересно, сколько их там останется от тысячи, если трагедия всё же случится?
Против толпы вполне эффективны ростовые щиты и римская «черепаха». Надо будет намекнуть Аше — вдруг идея для этого мира свежа? Или хоть убедится, что мне такие тонкости известны, и я могу быть полезен.
Вечера я ждал, с одной стороны, нервозно, а с другой — в нетерпении. В преддверии проблем ожидание становится тяжким испытанием. Вскоре уже не остаётся сил терпеть, хочется, чтоб всё закончилось поскорее — хоть как-нибудь, но закончилось.
Поэтому, когда мне была дана отмашка идти к Аштии, я даже отчасти выдохнул с облегчением. Ладно, что бы там ни было, я сегодня не один против целой армии, меня будет подпирать крупный отряд, и врагом в самом худшем случае станет толпа. Дикая, жуткая, но всё же толпа.
Однако вблизи пристаней большого количества солдат я в первый момент не обнаружил.
— Рано, — ответила на мой вопрос госпожа Солор. — Кстати, как у тебя со зрением?
— Всё у меня нормально со зрением…
— Тогда будешь смотреть по сторонам и чуть что — подашь знак дозорным. И мне.
— С тем, чтоб ты подняла спрятанных солдат?
— Нет никаких спрятанных солдат. Они расквартированы в положенных местах и будут переведены в порт ближе к рассвету. Пока же, если возникнет проблема, буду её решать сама.
— Сама?
— Сама.
— Это как?
— Посмотрим.
Я решил, что мы друг друга не поняли. Разумеется, она сама будет принимать решения, а для разруливания любой проблемы у неё так или иначе под рукой тысяча бойцов, да и мы с Ниршавом кое-чего стоим…
Пациенты больницы и питомцы благотворительного воспитательного заведения грузились на корабли в изумившем меня порядке и даже отчасти жутковатой тишине. Дети всех возрастов и не думали затевать возню, они вышагивали степенно и молча, будто крохотные солдаты по-римски дисциплинированной армии. Я косился на них в суеверном смятении — мне трудно было представить, что нужно сделать с детьми, чтоб они вели себя вот так.
Но потом заметил интерес и оживление, которыми искрились глазёнки, и понял — ничего особенного с ними не делали. Малыши и ребята постарше выглядели ладными, откормленными, довольными. Едва ли тут в ходу жестокая муштра. Просто они — дети своего мира, порождённых им принципов воспитания, иной ментальности. Уж вряд ли здесь принято позволять ребёнку бесконтрольно безобразничать и тем непоправимо портить его на всю жизнь. Вряд ли меня даже поймут, если я расскажу о подобном «воспитании» вседозволенностью.
Удивило и то, что все больные двигались, плотно завернувшись в одеяла, а дети, кроме самых маленьких, тащили такие же под мышкой, свёрнутыми. Интересно, с чем это может быть связано? Какие-то таинственные традиции? Просто удобство? Чтоб это всё узнать, надо стать по-настоящему своим в Империи. Странно, что тех и других грузят не на разные корабли, а вперемежку. Не выдержав, я спросил одного из сопровождающих, отчего так. Тот развёл руками.
— Но ведь в пути дети смогут помочь ухаживать за недужными — поднести воды, раздать еду, позвать лекаря.
— А разве для детей это не опасно?
— Какая же может быть опасность?
— Например, опасность заражения.
— Какого заражения? Чем? Сударь считает, будто опасных для чужого здоровья страдальцев могут держать в густонаселённом городе?
