— В сёдла! — гаркнул я и, никого не дожидаясь, пришпорил коня. Мне ведь надо было продублировать приказ перенести огонь дальше, к ущелью.
Но когда я добрался до места, с которого мой сигнал гарантированно бы увидели, обнаружил, что в нём нет нужды. Артиллерия уже вовсю вела обстрел дальних целей, на фоне едва разгорающегося восходом неба это пока ещё было видно.
«Надеюсь, когда Аше проснётся, я уже смогу предложить ей распахнутые ворота Белого распадка». Впрочем, это был не план действий, а просто надежда. Надежда на то, что местные действительно даже после первого и второго моего распоряжения насчёт артиллерийской подготовки так ничего и не поняли.
С другой стороны, а что они могут сделать? Убрать войска из входа в ущелье? Это они могут, конечно. Войска, собственно, сами оттуда уберутся, и очень быстро. Все, какие смогут. Они ведь жить-то хотят. На выходе их ещё может быть очень много. Но мы посмотрим. Мы уже первый раунд выиграли. По крайности, вернёмся в замок, и я вырублю всё энергоснабжение, как уже много раз делал.
Приказ, отданный моим ребятам, был однозначен и прост: при встрече с вражеским отрядом бойцы слезают с коней и вступают в бой. Или не слезают — это уж как угодно, как кому удобно. Главное — результат. Я не ограничивал инициативу так же, как мне самому её не ограничивала госпожа Солор. Да и как тут что-либо ограничишь? Подобную операцию можно благополучно завершить только при гармоничном взаимодействии нескольких десятков, а то и сотен гениев.
Когда мы выбрались за пределы посёлка, где оставалось не так уж много солдат противника — гораздо меньше, чем я ожидал, — зрелище, явившееся нам, показалось мне одновременно жутким и ошеломляюще-прекрасным. Пламя бушевало на скалах, растекалось по ним, словно волна, брошенная штормом разбить землю, но провалившая задание, однако всё ещё могучая. Из него время от времени выступали обгоревшие останки построек, с расстояния кажущиеся чем-то ювелирно-изысканным, зачернённым. В общем-то, оно и теперь выглядело продолжением скалы, просто украшенным. Скалу ведь тоже зачернило.
Мой приказ ребята, оставшиеся в замке, выполнили в точности — огонь всех наличных действующих орудий был сосредоточён на входе в ущелье. Если там и осталось что живое, то уж никак не у самого входа. Интересно, много ли отрядов успело отступить в глубь Белого распадка? Длина ущелья, если я не ошибаюсь, весьма приличная. Есть где разместиться, есть куда отступать.
Когда мы добрались до скал и ворот Белого распадка, было уже совсем светло. Собственно, момент рассвета я как-то пропустил, но даже если бы и отметил, не смог бы полюбоваться — даже сияние восхода меркло рядом с яростью артиллерии. Неплохо, как вижу, мы с магом поработали над системой распределения энергии. При таком раскладе вряд ли пушки здешних укреплений не замолчали. А значит, Аштия могла решить, что я сделал всё как надо. И отдать приказ на штурм.
Это было бы хорошо. А то мои полторы тысячи бойцов — это так, пошерудить палкой в осином гнезде. Вначале-то нам повезло, но так сумасшедше не может везти до бесконечности.
Огонь орудий смолк, и навалилась тишина. Странно, ведь местные пушки не грохочут. Их звук скорее напоминает слышимый издали изящный посвист реактивных снарядов, соскальзывающих с установки в открытое небо, и не сопровождается шумом разрывов. Однако ж что-то есть, раз теперь, наблюдая перед собой только последствия обстрела, но не его сам, мы в первые минуты даже не наслаждались, а испугались обрушившегося беззвучия. Я заметил эту искорку ужаса в глазах окружавших меня людей. Или, может, мне привиделось лишь отражение моих собственных ощущений?
— Атакуем, — коротко приказал я.
— Вот возьмут сейчас и снова откроют огонь, — произнёс один из бойцов. Явно не мне, просто сейчас я обострённо воспринимал каждый звук.
— Не откроют. Всё, теперь пушки будут молчать.
— А не начнут стрелять ихние орудия? А то ведь энергия освободилась.
— Не освободилась. Этот вопрос решён. Итак, Аканш, пришло твоё время. Командуй. Удачи.
— Благодарю, командир… Эй, десять человек сопровождения командиру!
— Давай мне тех, кто на пути сюда был слегка задет. Отобьёмся, если что. Справимся.
Я развернул коня. Тот артачился, изгибал шею, даже попытался схватить меня за колено, а может, и не схватить, просто толкнуть. Либо я что-то делаю не так, либо коня почему-то так и тянет в ущелье. Истины мне пока всё равно не узнать. Интересно, сколько лет пройдёт, прежде чем я научусь нормально обращаться с лошадьми? А во всяких приключенческих романах это дело представлено таким простым… Может, у меня просто окололошадиный кретинизм?
Зато те, кого мне выделили в сопровождение, выглядят просто молодцами. Почти всех покарябало в схватке, но не до потери боеспособности. В общем, худо-бедно защиту они мне обеспечат. А где не смогут, там я и сам справлюсь. Зря, что ли, Аше в меня вгрохала такие деньжищи?
Мы доскакали до замка только к полудню — и это притом, что гнали коней почти всю дорогу, и ни разу нам не встретился вражеский отряд. То ли всех перебили, то ли противник решил не высовываться. Во дворике в числе прочих ждал боец, вцепившийся в поводья моего коня с таким отчаянием, словно я был врачом, поспевшим к одру дорогой мамочки. Кстати, спасибо ему, сам бы я не сумел так эффективно остановить и успокоить загнанную до пены лошадку.
— Господин маг просил господина офицера подняться в верхний замок, как только господин офицер…
— Отпусти повод-то! Верхом дотуда добираться быстрее, если я не ошибаюсь.
Господи, когда ж я наконец слезу с этого вредного животного?! Вот разбогатею, распонтуюсь, и буду передвигаться только на пластунах. Всё, хватит с меня джигитования…
— Ну, что тут с энергией?
— В соответствии с инструкцией теперь, когда огонь прекращён, я отвожу излишки на другие цели, но если у противника есть ключ, он может попытаться перехватить инициативу. Откровенно говоря, даже мне не известны все возможности магического ключа, запирающего «голубятню». Может быть, даже есть шанс с его помощью воздействовать на конфигурацию потоков, изменённую вручную.
— А ты уверен, что они ещё этого не сделали?
— Уверен, командир. На проработку кольца обороны энергии хватает с лихвой.
— Твой совет?
— Либо уничтожить ключевые узлы системы и привести её в негодность, либо…
— Продолжай. Хотелось бы сдать её светлости замок в полном комплекте, безупречно готовый к обороне.
— Понимаю. Можно попробовать изъять контролирующий узел. Тогда мы сможем пользоваться энергией, поскольку подключены напрямую, без транслятора, а Белый распадок останется без возможности оперировать ключом.
— Рисуй, где тут контролирующий узел. Не тот ли камень, который сидит в центре вот этой штуки и который надо выковыривать ножом?
— Не совсем. И он тоже, но… В общем, нужно изъять вот такую штуковину, — мне был продемонстрирован рисунок, потом схема, потом чертёж конструкции в целом с выделенным нужным элементом. Видимо, чародей подготовился заранее. — Нельзя брать руками, нужно в перчатках. И обязательно с аккуратностью собрать все исходящие нити. Входящие отойдут сами.
— Как я отличу одни от других?
— Тут всё отмечено. Их немного.
— Ну давай…
Когда я выбрался из «голубятни» с нужной штукой в руках, у меня ощутимо кружилась голова. Подташнивало, но совсем слегка, а может, эту тошноту я себе придумал сам в ожидании очередной дозы дезактивата. В любом случае ощущения были малоприятными. Положил конструкцию на предложенный мраморный столик — и опёрся об него рукой. Вот так хотелось постоять хоть какое-то время, никуда не бежать, ничего не делать. Потом бы поспать… Но ладно уж, на подобную роскошь губу раскатывать не стоит.
Маг подошёл, оглядел контролирующий узел, утвердительно покивал, мол, да, вытащено то, что требуется. Потом посмотрел на меня. За руку отвёл от столика (вот вражина!), внимательно осмотрел и
