блестящими чёрными ленивцами. Поднимается парок над чугунками с кашей, не забыты мочёные брусника и листвянка, прозрачными ломтиками нарезан копчёный жир подкорника. Простая еда, без изысков – но так здесь и дом простой. Дом, где каждый найдет то, что искал.
– Хой! Хэ-хей! – приветствуют вошедших. Мужчина с посохом, его спутница с саблями останавливаются, молча оглядывают собравшихся, улыбаются в ответ.
Вот могучий зеленокожий орк, на бритой голове оставлен длинный чуб, тщательно перевитый кожаными шнурками и закинутый за спину, щёки покрывает клановая татуировка. Вот низкорослый гном, широкая борода лопатой, у пояса – знаменитый шестопёр. Вот девушка, задорно-курносая, высоко выгнутые брови, мягко скруглённые щёки, высокая грудь – на неё стриженая воительница с двумя саблями покосилась не без зависти. Вот старый дуотт, усмехается, взявшись за посох, увенчанный рубиноглазой головой дракона; вот печально улыбающийся мужчина, элегантный и невысокий, небрежно прислонив к столу белый посох, обнимает за плечи красивую женщину с роскошной русой косой, переброшенной на грудь. А вот и священник в скромной рясе, улыбается, глядя на вошедшую пару единственным глазом, осторожно поглаживая нагрудный косой крест. Вот и высокий, благородной осанки воин, даже за праздничным столом не расставшийся с доспехами, на груди у него вычеканен царственный василиск, напротив воина – старый серокожий вампир в идеально чёрном. Здесь и пожилой мужчина, высокий, седой, узкие глаза с приподнятыми уголками, что могли бы принадлежать какому-нибудь эльфу.
…Клара называет имена, однако в её собственном повествовании они растворяются, улетают невесомым дымком, рассеиваясь без следа, словно тут, пройдя через туман, всё приходится начинать сначала, и даже обретение имени.
… – Садитесь, садитесь, не стойте. – Хозяин подталкивает новоприбывших в спину.
Распахиваются двери, легко впархивает тоненькая эльфийка, флейта в левой руке, в правой – огромный букет полевых цветов, совсем свежих, покрытых росой.
– Они будут с тобой. – Флейтистка протягивает букет стриженой воительнице, та смущается, но принимает дар. – Простоят, сколько ты захочешь.
– Спасибо… – Стриженая прячет лицо среди голубых и жёлтых венчиков. – Спасибо… такие красивые…
– У нас ведь сегодня свадьба, – внушительно произносит хозяин. – Вернее, у вас. Давно пора, вы и так слишком долго ждали…
… – Урааа! – голосит кто-то из девчонок – Клариных слушательниц – и тут же получает тычок в бок от подруги, мол, не мешай, самое ведь интересное!
… Мужчина с чёрным посохом и девушка с двумя саблями медленно идут сквозь двойной ряд гостей, обсыпающих их хмелем и цветочными лепестками. Во главе, на возвышении, стоит священник, он изо всех сил старается сохранить серьёзность, но всё равно – улыбка сама просится на лицо.
… – И они поженились. – По щекам Клары текут слёзы, хорошо, что видит их один Сфайрат. – Поженились, и всё было так красиво. Невеста надела золотистое с шафрановым, а гном подарил ей берилловую диадемку. С небес же спустилась жемчужного цвета драконица, ударилась оземь и обернулась прекрасной девушкой, с волосами цвета собственной чешуи, цвета самого лучшего и нежнейшего жемчуга. И тогда они все…
…Тогда они все садятся за стол, едят и пьют, однако яства не убывают. Играет музыка, они танцуют и веселятся, рассказывают какую-то смешную чепуху.
Они знают – день миновал и за стенами сгущается вечер, с холодного озера наползает мгла, заглядывает в окна, настойчиво напоминая о своих правах.
Начинают расходиться гости, один за другим они шагают за порог, и туман словно проглатывает их, силуэты исчезают в один миг. Приключения закончились.
– Они ведь пошли домой, да, мама?
– Ну конечно, Зосенька. Они все пошли к себе домой. А молодожёны вместе с девушкой-драконом остаются за столом, и говорят, говорят, говорят, не в силах наговориться. Хозяин то и дело подбрасывает дров в очаг, изредка вставляет фразу-другую.
Ледяные волны тумана подступают к постоялому двору со всех сторон, исчезают забор и конюшни, сараи, амбары, клети, кладовые – в сгущающейся тьме остаются светиться лишь пара окон, разделенных переплётами на четыре части каждое, за которыми – теплый свет камина, и аромат свежих пирогов с вареньем, и неспешная беседа.
Клара останавливается. Боль становится почти невыносимой.
Но никто не боится тьмы и тумана…
…Завеса мглы смыкается. Ещё некоторое время можно разглядеть сквозь колышущуюся хмарь озарённые изнутри живительным пламенем окна, но вот угасают и они.
– Никто не боится тьмы и тумана. – Голос рассказчицы вновь набирает силу. – Потому что придёт новый рассвет. Туман рассеется, и наши путники вновь увидят дорогу, и лес, и озеро, и холм за ними. Только это уже будут другие дорога, лес и озеро. На холме… на холме будет город, которому грозит беда.
А какая беда, расскажу в следующий раз, – ох, ну что ж делать с этими глазами? Опять на мокром месте. И разве так рассказывают сказки детям? Им подавай волшебные приключения.
Детвора возмущённо загалдела, Зося попыталась перекинуться в дракона – и перекинулась бы, кабы не железное «Нет!» решительным отцовским голосом.
…Укладывали ребятню, целовали в теплые лбы и облупленные носы. Подтыкали одеяла, помогали забраться живым игрушкам. Пришёл Шоня, здоровенный кот-страж, свернулся клубком на пороге коридорчика к детским спальням.
– Смотри в оба, – как обычно, напутствовал его Сфайрат.
– Когда я не смотрел, хозяин? – как обычно, с наигранной обидой отозвался котище.
Клара и дракон вдвоём вышли на крыльцо. Закат мягко угасал, небо чистое, ни единой тучки; с востока прилетел тёплый ветерок, распушил волосы чародейке.
– Всегда слушаю, как ты рассказываешь. – Сфайрат встал у неё за плечами, отвёл в сторону косу, мягко коснулся губами шеи. – И сам верю. Словно вижу всё это. Трактир, гостей, свадьбу…
– Значит, – Клара шмыгнула носом, тыльной стороной ладони стёрла следы слёз, – значит, так оно и было.
– Хочешь, полетим? – негромко предложил дракон. – Сегодня спокойная ночь, я чувствую. Да и Шо-ня не подведёт, если что.
– Давай в следующий раз, милый, ладно? – Клара обернулась, закинула руки ему на шею. – Что-то я сегодня…
– Конечно. – Сфайрат не обиделся, Клара знала.
– И тебе завтра Зоську на обрыв брать, пора девчонку на крыло ставить. Не трать силы зря, я ж знаю, как тебе тяжело перекидываться после того, как эвиальский Кристалл угас…
– Меняешь тему? – усмехнулся Сфайрат.
– Меняю. Возьмёшь Зоську и старших. У меня работы много, товар в лавке подразобрали.
– Подразобрали… скажи уж лучше – подчистую смели!
– Да, расторговались мы. Игрушки хорошо идут, – похвасталась волшебница.
– Ничего себе «игрушки»… ты ж их живыми делаешь! Ох, Клара, чую – недолго нам в этом мирке осталось. Вроде б самый тихий, самый спокойный выбирали, а всё равно – беды нас не минут. И чего не захотела ты возвращаться в Долину?..
– Ты ж знаешь, Сфай.
– Знаю, Клархен, знаю… – отвернулся дракон.
– Не могла… не хотела. Видеть их, слышать, снова во всём этом барахтаться… Даже Аглая. Не могу, ну, никак. Весточку ей послала, она знает, что я жива, – и только. Даже мой тамошний дом – глаза б на него не смотрели.
– Не кручинься. – Дракон обнял жену, стал укачивать, словно ребёнка. – Всё у нас хорошо, а будет – ещё лучше. Вот увидишь. И Зоську я завтра на крыло, как обещал…
Он говорил что-то ласковое, мирное, повседневное. Клара кивала, поддакивала и улыбалась. А потом обернулась – по самому краю ночного полумрака и последних остатков закатного пламени шли трое. Вернее,
