камни. Хрипят псы, задыхаются, почуяв запах крови. С трех сторон прижали марала к краю бездны. Впереди смерть— позади смерть. Выбирай, марал, любую. Но не торопится марал смерть выбирать. Надеется еще на что-то. Рога выставил, а глазами по сторонам косит: высматривает путь к спасению. Злобные псы возле марала вертятся, а напролом не идут: не хотят зря погибать. Знают, что есть еще одна ловушка, на которую марал попадется. Со скалы под небольшим наклоном, параллельно озеру, сбегала узкая глубокая трещина. Кинется зверь по спасительному карнизу, да и попадет в западню. Трещину, конечно, пустяк перепрыгнуть, да вот как на той стороне устоять? Каменный карниз настолько узок, что только благодаря чуду можно удержаться на нем. Марал не сразу доверился коварной тропинке. Чуял скрытый подвох, да в последний момент, после яростного броска Шайтана, дрогнул. Шагнул рогач навстречу своей гибели и не мог остановиться, пока не увидел проклятую трещину. Наполнились тоской глубокой маральи глаза. Понял он свою ошибку, но изменить что- либо уже не мог. Подняв тяжелую голову, он оглядел в последний раз озеро, простился с зеленеющими за ним отрогами лесистых гор и изготовился К прыжку. Наверху, на скале, притихли псы. Перепрыгнет марал трещину или сорвется и упадет на острые камни! Улетел в поднебесье предсмертный, судорожный крик. Возликовала стая. Победный клич взлетел следом за маральим криком, догнал его и смял, растворив одинокий вопль в жутком хоре обезумевших собачьих глоток. Сбивая друг друга, разноцветной лавиной катились псы к издыхающему маралу. В каменистых осыпях вздрогнули карликовые березки, взмахнули гневно веточками, увидев опьяневших при виде крови зверей, раздирающих на клочки еще живую жертву. Всколыхнулись леса, заскрипели гневно, руками-сучьями замахали шумно, раскрыв беззубые рты, заухали по совиному, затрещали... СНЫ АЛЬБЫ Над скалой группами и в одиночку уныло скользили в неведомое крутобокие облака. Похожие на гигантских жуков, они с удивлением взирали на сиротливо застывшую среди каменного хаоса Альбу, единственную из бродячих собак, которая назло всем смертям сумела прожить на Тайгале более семи лет. Она тоже не сводила глаз с неба и до боли в ушах прислушивалась к полету пенистых облаков, скользящих, кажется, над самой головой, и недоумевала уже в который раз: «Почему от облаков нет ни шума, ни запахов?» Посторонние звуки отвлекли ее от решения трудной задачи. Она оглянулась и увидела устало поднимавшегося на скалу Шайтана. Недовольная тем, что ее побеспокоили, Альба тихо зарычала, обнажив пожелтевшие зубы. Вожак степенно отошел от недовольной собаки и, быстро отыскав защищенный от ветра уголок, лег. Альба успокоилась. Тяжелые, набрякшие веки медленно опустились на слезившиеся глаза... Она заснула... Только и во сне нет ей покоя. Видит она, как подняла свора крупного лося, увенчанного кустом мощных рогов. Погнала распадком. Справа и слева несутся, поднимая клубы снежной пыли, самые быстрые и сильные — не дают зверю в сторону уйти. Не спешит лось, куражится над увязающими в снегу псами. Остановится, повернет голову, уставится серыми глазищами на вспотевших собак и, довольный собой, как буйный ветер, вновь уносится далеко вперед. Не верится ему, что эти карлики, которых с волками и сравнивать смешно, догнать его могут. Но псы бегут и бегут, и не берет их ни холод, ни усталость. Как заведенные механизмы, безостановочно месят лапами рыхлый снег. Обуяла все-таки лесного великана подлая тревога, так часто мешающая собраться с силами. Не поймет он, что вокруг творится. Вроде и убегает достаточно далеко, но не успеет остановиться, чтобы дыхание перевести, а псы уж, глядь, за спиной мохнатыми колобками катятся. Рассердился лось на нахальных карликов, взбрыкнул копытами, повернул рога на обидчиков и ждет, шумно раздувая ноздри, напугать хочет. Лавиной стелется свора без намека на усталость и страх, обтекает горбоносого, как вода камень. Не выдержал лось подобного натиска, стушевался. Опять понесся серым вихрем, оставив далеко позади надоедливых псов. Вьется за рогачом белоснежное облако, оседая на кусты и деревья, из ноздрей пар валит, бока словно кузнечные меха раздуваются. Куда бежит зверь — сам не знает. Пропали все известные ему ориентиры... И вдруг открылась перед ним белая равнина озера, едва снежным пухом прикрытая, во многих местах и вовсе голый лед блестит. Всполошился лось, почуяв неминуемую беду, лютой стужей охватило сердце. Кинулся он в одну сторону, а навстречу ему два пса, широко раскрыв пасти, мчатся. Бросился в другую сторону, но с другой стороны еще больше собак навалилось. Ему бы пробиться, пока редки боковые заслоны, втоптать в жаркий снег пару собак и прочь из кольца. Но не может лось с духом собраться, смертельный испуг лишил его мужества. Черная тоска полонила душу, заволакивая глаза белым дымом, затыкая уши снегом, забивая ноздри запахом тлена... А враг все ближе и ближе... Уже обреченный, лось выскочил на гладкий лед. Теперь ему было трудно даже стоять: скользят копыта, разъезжаются в разные стороны. Помертвел лось от ужаса. Вот и конец его пришел, нежданный, негаданный. Мохнатые колобки из безобидных в лютых зверей превратились, окружили плотным кольцом лесного великана и мечутся вокруг, беснуются, рыча и хрипя, давясь застрявшей в глотке злобой. Особенно неистовствует крупный черный кобель. Он первым, выбрав момент, схватил лося за брюшину и попытался разорвать шкуру. Лось отшвырнул его ногой в сторону и попытался добить рогами. Сделал шаг вперед и пошатнулся. На этот раз подвели выручавшие во многих бедах сильные ноги, не удержали хозяина, заскользили по предательскому льду, совсем беспомощным сделав рогача. Этой минуты с нетерпением ждала собачья свора и, возликовав, рванулась на лося, облепила, присосалась разноцветными пиявками. Однако устоял лось и, встряхнув мощным телом, раскидал псов в разные стороны. Успел рогами зацепить нерасторопного кобеля и в тот же миг подкосились, подломились передние ноги под тяжестью разом прыгнувших и вцепившихся в горло двух псов. Поползла перед лосьими глазами белая равнина, поднялась стеной и опрокинулась. Полыхнула огненными молниями, ослепила и вдруг бросила его в стремительно мчавшийся навстречу розовый туман... Рядом с разорванным лосем лежат на истоптанном снегу два бездыханных молоденьких кобеля... Нажралась свора, попировала вволюшку, обнюхала на прощание мертвых товарищей и побежала дальше, забыв о прошлом, как о ненужной вещи.
