– Наверное, – помолчав, согласился Натан и, поняв, что избежать этого разговора все равно не удастся, сказал: – Здесь видели Аманиту.
Эльф смотрел на него, не моргая, и будто ждал продолжения. Натану стало неловко.
– Говорят, в Тальварде появилась воровка с таким именем, все приметы совпадают и…
– Натан, Аманита умерла, – сказал эльф. Удивленно и как будто с сожалением – но без насмешки, без недоумения… без глубоко затаенной надежды.
А ведь как нормальный человек реагирует. Нормальный, разумный человек. Не то что ты, Натан, старый дурак.
Он стиснул челюсти, отвел взгляд, но заставил себя продолжать:
– Палач лорда Картера рассказал мне, как продал ее тело заезжему колдуну. Тальвардские некроманты на многое способны. По слухам, они даже мертвых умеют воскрешать…
– Небеса всеблагие, – медленно проговорил Глориндель и умолк. Натан вскинул голову. Взгляд эльфа говорил яснее всяких слов.
Почувствовав вдруг вставший в горле ком, Натан резко поднялся, сам не зная зачем. Эльф, глядя на него снизу вверх, покачал головой.
– Ты совсем рехнулся, бедняга Натан. Да ведь даже если это правда… даже если они действительно это умеют, если она жива – что ты будешь с ней делать? А? Зачем ты ищешь ее? Что собираешься ей сказать? Или ты заделался извращенцем на старости лет, и тебя прельщают ее истлевшие прелести? Помню, буфера у нее были знатные, но ведь вряд ли они сохранились. Или тебя ее скелет вполне устроит? Впрочем, тебе ведь не с чем сравнить.
Натан с силой поднял и опустил обструганный конец палки, пришпилив освежеванную тушку дичи к земле. Его не зажившая еще рука при этом судорожно дернулась, сжалась на миг в кулак.
– Вы не меняетесь, милорд, – сказал Натан.
Эльф посмотрел на него с удивлением.
– А с чего это я должен был измениться?
– Не знаю. – Натан выпустил палку и отошел от костра. Глориндель, что-то проворчав, выдернул палку из земли, поправил нанизанную тушку, подвесил над огнем. Натан стоял к нему вполоборота и пытался понять, почему то, что мы помним о людях, так отличается от того, каковы они есть на самом деле. И если бы он был уверен, что это касается только Глоринделя…
– Неужели вы не хотите ее увидеть? – не выдержал он. – Если она и правда жива? Если ее волосы все такие же…
– Ох, дружище Натаниэль, – вздохнул эльф, возясь с вертелом, и Натан осекся на полуслове. – Если и вправду верить сказкам, зомби – даже не живой труп, это мертвый труп; наверное, это выглядит просто ужасно. И уж наверняка ровным счетом ничего красивого. А тем более – возбуждающего.
– Я не верю, – медленно проговорил Натан, – что вам ни о чем не хочется ее спросить.
Эльф вздрогнул, кончик вертела выскользнул из его руки, палка вместе с нанизанной на нее куропаткой рванулась в огонь.
– Проклятие! – выкрикнул эльф и, вскочив, выбил ее из огня носком сапога. Пылающий вертел, подпрыгивая, покатился по земле и зашипел, когда на него опрокинулся поток воды.
Эльф зло посмотрел на Эллен, стоящую над вертелом с пустым котелком.
– А раньше подоспеть не могла? Из огня вытащить? – раздраженно бросил он.
– Не могла, – спокойно ответила та. – Я больше так не делаю.
– Как не делаешь?
– Из огня ничего не таскаю. И никого. – Последние слова прозвучали неожиданно язвительно, и эльф разозлился еще больше, будто она напомнила ему нечто такое, о чем он предпочитал забыть.
– Могла бы и еще разок, с тебя не убудет!
На это Эллен ничего не сказала, только подняла с земли обугленную ветку – как-то неправильно подняла, подумал Натан и тут же понял, что именно не так: она взялась за обгорелую, еще искрившуюся часть, причем взялась всей ладонью, явно не задумываясь, – и не бросила, хотя наверняка обожгла себе руку.
«Надо с ней поговорить», – в который раз подумал Натан. Надо. Этого разговора тоже, как ни крути, не избежать.
Эллен сама подошла к нему на следующий день, и вид у нее был такой, будто она наконец собиралась сделать что-то, на что долго набиралась решимости.
Она странная была, эта Эллен. Невысокая, не очень-то изящная и уж точно не красавица – таких, как она, в высшем свете изводят равнодушием и насмешками, и даже высокое происхождение могло обеспечить ей разве что место княжеской кастелянши. Эллен досталась должность одной из многочисленных прислужниц калардинской княжны, и это было, по сути, все, что Натан о ней знал. И он сомневался, что хочет знать больше: было что-то смутно тревожащее в том, как она смотрела по сторонам, на Рослин, на эльфа, что-то болезненное в ее настороженном взгляде. На себе этот взгляд Натан не смог поймать ни разу, и, наверное, именно это его больше всего смущало. Поэтому он оторопел, когда Эллен обратилась к нему первая, и только когда она заговорила, понял, до чего же ей за это благодарен.
– Я могу с тобой поговорить? – спросила она, глядя ему в лицо. Глаза у нее были серые, блеклые, почти в тон бесцветным волосам, но где-то очень глубоко в них, на самом дне, таилась звериная сила, о которой, может статься, она не знала и сама. Но Натан-то умел различать эту силу в чужих глазах. И теперь, ловя первый прямой взгляд Эллен, некстати подумал, что в единственном глазу Аманиты тоже угадывалось подобное.
Он молча указал ей на место рядом с собой. Рослин и Глориндель сидели в стороне и тихо разговаривали – это тоже было странно, они очень редко говорили. Что ж, подумал Натан, все правильно: договорятся они, договоримся и мы.
И было что-то успокаивающее в этом «мы».
Эллен села рядом с ним, подобрав юбки и оголив ноги едва ли не до колен. Натан уже убедился, что чопорность и стыдливость были свойственны ей не больше, чем изящество. Впрочем, близкой и доступной это ее не делало.
Эллен вздохнула, глубоко, медленно, будто переводя дух. И сказала, глядя прямо перед собой:
– Я слышала вчера, о чем вы говорили.
И умолкла. Будто больше ничего объяснять не требовалось. Натан повернул голову, взглянул на ее неожиданно правильный, ровный, точеный профиль. Удивительно, до чего грубым ее лицо выглядело со стороны и каким гармоничным – вблизи.
– Да? – переспросил он, надеясь вынудить ее объясниться, но она только кивнула. Натан выждал немного, потом пожал плечами: – Это старое дело между мной и господином Глоринделем. Ничего такого, что бы…
– Кто-то предал тебя, а потом умер, прежде чем ты успел узнать о предательстве. И теперь ты идешь в Тарнас, чтобы найти его и отомстить.
– Ее, – помолчав, тихо поправил Натан.
– Да, ее. Я права?
– Нет.
Эллен слегка наклонила голову, не отрывая взгляда от пары их спутников, расположившихся на другом конце поляны.
– Как вы встретились? Ты и леди Рослин?
– Случайно.
– Что она тебе сказала?
Натан помолчал, размышляя, стоит ли говорить то, что вертелось на языке, а потом почему-то не смог солгать:
– Что ты ее мать.
Эллен бросила на него пронзительный, ошарашенный взгляд – будто то ли отказывалась верить, то ли решила, что он над ней насмехается.
– Она… не могла!
– Почему?
