Женщины долго еще не отпускали Матвея, у каждой свое. Одной нужно леса на строительство, другой покоса не дают. Зинаида о названой дочке хлопочет, дояркой на ферму пристроить.
«Только мне ничего от тебя не надо. Мне тебя самого надо», — с грустью усмехнулась Клавдия.
С усердием орудовала тяпкой, а в голове была одна мысль: подойдет или не подойдет. Постыдится, поди, на людях.
Он подошел и тихо сказал:
— Я рад, Кланя, за тебя. Очень рад, что ты работаешь… И… вообще рад, что осталась…
«Рад?! А не ты ли уехать советовал?!» — чуть не сорвалось с языка, но, встретившись с его смущенным ласковым взглядом, Клавдия проговорила:
— Может, я тебя когда чем и обидела… Ты извиняй… Учительница женщина хорошая… Чего одному жить. — Клавдия замолчала, боясь сорваться, не выдержать взятого тона. Она стояла, опустив голову, ударяя тяпкой по одному и тому же месту. Рыжие ресницы повлажнели.
— Кланя. Ты тогда обиделась. Ушла… Я хочу тебе сказать… — Но не договорил.
Подошли Марья с Ольгой.
— Матвей Ильич, проволочник появился. — Звеньевая чуть не плакала. Не похоже, что сейчас она «представляет».
— Где? — встревожился Матвей.
— На поле, за фермой, — вместо Ольги ответила бригадир.
— Надо перепахать как можно поскорее. Поехали, поглядим, — предложил Матвей.
Все трое направились к машине. Клавдия смотрела им вслед, прикусив губу. Услыхал про проволочник и забыл сразу о ней.
Матвей, словно почувствовав взгляд Клавдии, оглянулся.
— Минуточку. Вы идите, я догоню, — торопливо произнес он, ни на кого не глядя. И направился к Клавдии.
— Любовь зла… — Ольга, подмигнув, кивнула в сторону председателя.
— Клавдия баба не плохая, — отозвалась Марья, — только с пути сбилась. А мы другой раз нет чтобы человека поддержать, а катится под гору, ну и катись. Еще и подтолкнем. Человек не кукуруза. К каждому с разной агротехникой подходи. А про любовь зря болтают. Ему, как председателю, побеседовать с ней надо.
— Говорят, он к учительнице похаживает?
— Говорят, кур доят, да никто молочка не пробовал, — сердито оборвала Марья.
Клавдия, увидев возвращающегося Матвея, не могла спрятать радостного ожидания, вспыхнувшего в глазах, тронувшего улыбкой ее свежий румяный рот.
«Гляди-ка ты, чисто девка», — подавив вздох, подумала Зинаида.
Матвей, чтобы не слышали работающие неподалеку женщины, очень тихо сказал Клавдии:
— Ты ни о чем не думай. Я же не знал… думал, ты к мужу собираешься…
— Нет у меня мужа, — так тихо, что он скорее догадался, чем услышал, проговорила Клавдия.
Его широкое доброе лицо стало страшно серьезным.
— Нам надо поговорить. Можно сегодня к тебе прийти?
— Приходи, — шепнула Клавдия, низко наклоняясь, чтобы скрыть пылающие щеки.
— Чего он тебе говорил? — полюбопытствовала Зинаида, как только Матвей отошел.
— Сказал, хорошо, мол, что работать пошла.
— А зачем он вернулся? — не унималась Зинаида.
— Я… Это… насчет сенокосу для коров спрашивала, а тут его позвали. Так подошел сказать, чтобы заходила в контору, — соврала Клавдия.
— Мне бы тоже надо, — заметила Зинаида.
Возвращались они с поля вместе с Марьей. Их обогнала синяя «Волга» председателя.
Машина остановилась. Когда женщины поравнялись с ней, Матвей сказал:
— А ну, девушки, садитесь. Подвезу.
Марья первая поместилась на заднем сиденье.
— Мы тут не испачкаем? — спросила Клавдия, с удовольствием оглядывая машину.
— Ничего. Я на ней и трактористов возил, — отозвался Матвей. Он явно был весело настроен. — Ну, Марья Власьевна, поздравляй, дали нам лесу. Много. У меня сегодня счастливый день, — проговорил он, оглянувшись на Клавдию.
— Лучше и желать нечего, — обрадовалась Марья. — Теперь можно и ясли закончить. А, Матвей Ильич?
— Закончим!
— Женщинам моим маленько лесу не дашь? Зинаиде беспременно нужно хату покрыть.
— Всем дадим, только не сразу. А Зинаиде, конечно, в первую очередь. — И, не сводя взгляда с набегающих на ветровое стекло полей, он продолжал: — Через какой-нибудь десяток лет вы не узнаете нашей Дмитриевки.
Немного помолчав, без всякой связи с предыдущим он спросил:
— А что, Клавдия Ивановна, пошла бы ты работать в детские ясли?
— Я? Почему в ясли? — растерялась Клавдия.
— Ты же любишь детишек, — оборачиваясь и улыбаясь Клавдии, проговорил Матвей.
— Откуда это ты, Матвей Ильич, знаешь? — удивилась Клавдия.
— А как же! Я все про тебя знаю, — перехватив Марьин испытующий взгляд, Матвей постарался выпутаться. — Я, как председатель, обязан про каждого знать. Представь, Марья Власьевна, заявляется как-то домой мой племяш, а в подоле рубахи яблоки, да самые отборные. Я на него напустился. Ах ты, паршивец, признавайся, где украл. Парнишка мой взвыл и клянется, что не воровал, а сама тетя Клава ему яблок надавала, и всех ребятишек угощает. Что, было такое?
— Да куда эти яблоки девать? — краснея, как обычно, всем лицом, проговорила Клавдия.
«Знал бы ты, что она для тебя делала», — подумала Марья, а вслух, не скрывая любопытства, спросила:
— Все же, Кланя, пошла бы ты в ясли работать?
Клавдия ответила не сразу. Ей припомнилось, как однажды Зинаида, не без присущего ей ехидства, сказала: «А я так располагаю: подвернется тебе местечко полегче — уйдешь ведь…»
И сейчас Клавдия тихо, но решительно произнесла:
— Из звена я никуда не пойду, — и уже другим тоном, подавив вздох, добавила: — А детишек… что же… я их завсегда любила.
Матвей пристально взглянул на Клавдию, хотел что-то сказать и не сказал.
Машина мягко шла по грунтовой дороге. Во ржи перепелки кричали «пить пойдем, пить пойдем». Впереди мелькнули строящиеся серые корпуса животноводческой фермы.
«Волга» взметнулась на пригорок. Показались белые игрушечные хатки, вкрапленные в зеленую живую изгородь. Машина осторожно миновала бревенчатый мостик, перекинутый через узенькую заросшую камышами и кувшинками речушку. Из-за поросли молодых дубков вынырнуло серое приземистое здание склада, крытое светлой ребристой черепицей. У склада маячила одинокая фигура.
— Никак Никодимушка? — вглядываясь, произнес Матвей.
— Он самый, — подтвердила Клавдия.
— Слыхал, Матвей Ильич, как с Никодимушкой обошлись? — осведомилась Марья.
— Слыхал краем уха. Но не успел разобраться. В районе был на пленуме. Несколько дней проторчал в городе, лес отвоевывал.
«Вот почему его не видать было», — подумала Клавдия.
— Я полагаю, Грошин неправ. Он, конечно, заместитель председателя. Но с членами правления должен посоветоваться. Зря старика обидел.
— Точно, — подтвердил шофер.
— Объясни толком, Марья Власьевна, что произошло.
— Самоуправство! — отрубил шофер.
— Грошин снял Никодимушку, а на его место поставил Фролыча, дядю своей жены. Никодимушка не
