возражений.
— Аделия — просто мой друг, и, конечно, ты к ней привыкла!
Кейлин и Ричард переглянулись.
— Он что, правда не замечает? — спросил лорд Мэнли.
— Я уже советовала ему купить очки, — буркнула Кейлин.
— Не поможет.
— Вы меня выводите из себя! Оба! — Кеннет остановился снова, злой до чертиков. — В чем дело?
— Ты скажешь или я? — спросил Ричард у Кейлин.
— Давай ты. Может, тебя он послушает.
— Дело в том, дорогой друг, что… как бы это помягче выразиться… леди Аделия Маттон по тебе сохнет.
— Ричард, ты перегрелся на солнце, — недоверчиво произнес Кеннет. — Завязывай с прогулками. Аделия — мой друг детства, мы вместе играли в…
— Очнись, Кеннет! — Ричард согнутым пальцем постучал по своему лбу. — Детство давно прошло! Хорошо, хорошо, для тебя — не слишком давно, но поверь мне, Аделия уж точно выросла! Разве ты не замечал, как она на тебя смотрит? Этот взгляд из-под ресниц и, черт возьми, румянец! Когда она кидалась в тебя слепленными из глины метательными снарядами, все было как-то по-другому, а?
Виконт со стоном упал на кушетку и закрыл лицо руками.
— Вы оба с ума сошли!
— Это ты сошел с ума, — вернул подачу Ричард, — полагая нас с Кейлин идиотами.
— Люблю, как ты выражаешься, Дик. — Лишь Кейлин называла его Диком — очень редко, и больше он никому не позволял. — Жестко, но правильно.
— Что вы придираетесь к мисс Ларк?!
— Тебе разъяснить подробно? — сухо осведомился Ричард.
— Давай подробно, — промычал Кеннет, закрывая лицо тощей вышитой подушкой.
— Она чрезвычайно мила, но в виконтессы не годится. Во-первых, сомнительное происхождение. Кто знает, кем были ее родители? Я расспросил Шерру, однако она явно не все мне сказала. Говорит, что малышка — сирота, а воспитывала ее тетка, лет в десять сдавшая девочку в пансион и с тех пор носа туда не казавшая. Во-вторых, мисс Ларк более чем небогата. Она не принесет роду никаких земель, не упрочит положение, не создаст новых связей. Но это все ерунда; ты виконт, делаешь что хочешь, можешь хоть на горничной жениться, наплевав на мнение стариков-пэров. Однако существует третье препятствие, самое важное: у Эмбер Ларк совершенно неподходящий для виконтессы характер. Кейлин и ты, друг мой, с детства привыкли к своему положению, знаете, как вести светскую жизнь, и вам это нравится. Эта девочка слишком тихая, слишком скромная, и в этом ее главные достоинства. В ее спокойном характере, незаметности, легкой доброте. Высший свет сломает ее, уничтожит это сияние души. Понимаю, звучит несколько высокопарно, однако это мое мнение — то, что я успел в ней увидеть.
Кеннет еще в середине речи Ричарда отнял подушку от лица и внимательно слушал.
— Почему вы оба так уверены, что я хочу на ней жениться?
— А чего ты хочешь? — спросил Ричард.
— Всего лишь узнать ее поближе.
— Обесчестить? — деловито уточнил лорд Мэнли.
Кеннет вспыхнул:
— Бог ты мой, конечно же, нет!
— Прости, что скажу тебе это, но… — Голос Ричарда зазвучал жестко. — Я старше тебя, через десяток лет ты тоже будешь смотреть на такие вещи иначе. Пускай эта девушка бедна, но она леди; с ней нельзя просто поразвлечься и уволить, заплатив жалованье за три месяца.
— Я чего-то не знаю? — непринужденно спросила Кейлин.
Все чувствует; восхитительная девушка. В прошлом году действительно приключилась сомнительная история с участием виконта Фэйрхеда и одной служанки в его лондонском доме; Ричард помог справиться с ситуацией. Кейлин в то время гостила у родни в Саутгемптоне и до сих пор пребывала в неведении относительно того маленького приключения. Кеннет слезно просил его не выдавать.
— Это был абстрактный пример, — соврал Ричард, чтобы не подставлять друга. — Что не меняет сути дела.
— Вы оба невыносимы, — прорычал Кеннет.
— Так и есть, — согласился Ричард. Самир зевнул и улегся у его ног, на всякий случай держа уши торчком. — Будь осторожен.
— Я и так осторожен. А вы оба — зануды.
— Ты эгоист, — обвинила брата Кейлин, — подумал бы о чувствах девушки!
— Действительно, — поддержал ее Ричард, — каково сейчас мисс Ларк?
— Тебе лучше знать — ты с ней провел весь вечер!
— Я был вежлив. А она — хорошая собеседница, хотя и жутко меня стесняется. Но она всех стесняется. Свойство натуры.
— У меня отвратительное ощущение, — сказала Кейлин, — что если мой брат свяжется с мисс Ларк, это принесет семье огромные неприятности.
— Это бред! — возмутился Кеннет.
— Это женская интуиция. — Ричард поддержал Кейлин. — Так случается.
— И слышать ничего не хочу!
Кеннет поднялся и быстрым шагом вышел из библиотеки; громко хлопнула дверь. Некоторое время царило молчание.
— Я и правда ничего не могу с собой поделать, — наконец беспомощно сказала Кейлин.
— И не нужно. Мисс Ларк — хорошая девушка, но не партия для него. Это майская погода так действует. Весна, молодых мужчин тянет на подвиги.
— А ты в юности тоже был безумен? — полюбопытствовала Кейлин.
— Да, но по-другому.
— Почему ты не женишься, Ричард? — негромко спросила она, глядя на него своими ясными голубыми глазами.
Такая искренняя, неподкупная синь. Черт бы ее побрал.
— Потому что не хочу связывать себя. Ты же знаешь, я вольная птица.
— Слишком вольная. Так ты рискуешь проглядеть любовь.
— Судьба жестока, Кейлин, — невесело усмехнулся Ричард. — Не беспокойся. Она найдет, как меня за это наказать.
Глава 8
На следующий день Бруно разрешили поехать вместе со всеми — свою позавчерашнюю вину он искупил примерным поведением, так что заслужил прогулку. Предполагался пикник на свежем воздухе, на берегу озера, а мальчику все равно нужно гулять. Эмбер была рада этому: присутствие Бруно поможет ей уворачиваться от ненужного внимания.
Вчера ее слегка удивил тот факт, что многие мужчины проявляют к ней интерес. Эмбер вовсе не считала себя красавицей и комплименты принимала с подозрением. Только речи Ричарда Мэнли казались ей искренними, хотя он, наверное, подшучивал над ней. Но делал это необидно. Ричард Мэнли заинтриговал Эмбер. Ничего смертельно притягательного, как с Кеннетом Фэйрхедом, только взаимный интерес. Лорд Мэнли отличался от большинства присутствовавших вчера на вечере джентльменов, выделялся среди них, как сокол среди ворон. Эмбер почти ничего о нем не знала, а расспрашивать Шерру позабывшую о своем обещании просветить ее, не решилась. И так Аделия посматривает косо.
