— Что бы вам хоть позавчера не прийти, — горько прошептал младший лейтенант.
— Ну, брат, — пожал плечами танкист, — пришли, когда смогли.
— А дивизия наша, — спросил вдруг Щелкин, — где сейчас?
— Да вроде у нас в соседях, — сказал Петров, — или, вернее, мы у них. Слушай, я сам ничего не знаю, как прибыли, меня сюда послали шоссе перекрывать.
Оба замолчали, старший лейтенант вытащил из кармана кисет, достал кусок газеты и начал было сворачивать самокрутку, но, спохватившись, протянул Щелкину:
— Куришь?
— Не, — помотал головой юноша.
— Это правильно, — одобрил комвзвода и собрался уже убрать кисет обратно, когда вдруг перехватил взгляд Лукина.
Пулеметчик смотрел на махорку, чуть не глотая слюну, и Петров не выдержал:
— На, отсыпьте половину.
Лукин потянулся было за протянутым кисетом, но остановился и посмотрел на своего командира. Младший лейтенант кивнул, и здоровяк торопливо принял драгоценное курево. Комвзвода только покачал головой — этот мальчишка, похоже, пользовался среди своих людей авторитетом.
— Спасибо, товарищ старший лейтенант, — в голосе пулеметчика была искренняя благодарность. — Два дня без курева уже…
— Курите, курите, — усмехнулся Петров.
Пулеметчик сунул один кусок газеты своему второму номеру — широколицему, коренастому парню с узкими степными глазами — и передал кисет расчету «дегтярева». Двое бойцов аккуратно вытащили из шелкового мешочка три куска газеты, потом один, дядька лет сорока с седыми усами, достал из кармана ватника свой кисет с вышитой надписью, кажется: «Советскому герою», и честно отсыпал в него восемь щепоток.
— Газеты больше берите, — сказал Петров.
— Спасибо, у нас еще своей немного осталось, — с достоинством ответил сивоусый и вернул кисет танкисту. — За табак — благодарствуем, товарищ старший лейтенант.
Этот немолодой пулеметчик с длинными усами был очень похож на солдата-ветерана из фильма «Суворов», и его «благодарствую» прозвучало как-то совсем естественно.
— Как Бекболатов ваш? — спросил Петров.
— Да живой пока, — ответил сразу помрачневший младший лейтенант. — Но ему к доктору надо, в медсанбат…
— Не могу, — покачал головой комвзвода, — пойми, правда не могу. У меня приказ — шоссе держать, больше тут никого нет. Вы мне как манна небесная свалились…
— Так он умереть может, — опустил голову Щелкин.
Петров вздохнул и похлопал юношу по плечу:
— Давай-ка отойдем, младший лейтенант.
Провожаемый настороженными взглядами пулеметчиков, он отвел Щелкина от окопов и от «тридцатьчетверки», так, чтобы никто не мог услышать их разговор. Два командира присели за поваленным деревом, и Петров указал рукой на дорогу.
— Шоссе видишь?
— Вижу, — ответил Щелкин.
— Тогда слушай. И запоминай. — Петров глубоко затянулся в последний раз и потушил окурок о ствол. — Отсюда и до Скирманово больше ничего нет.
— Чего «ничего»? — не понял пехотинец.
— Войск наших нет, — объяснил Петров. — Я тебе этого говорить не должен, но хочу, чтобы ты знал. Я вас тут не просто так задержал, видишь ли.
— Как нет? — севшим голосом спросил Щелкин.
— Так, — ответил танкист, — бойцам своим не говори, не надо.
Щелкин медленно кивнул, и Петров понял, что этот мальчишка командир ему нравится. Младший лейтенант был чем-то похож на Осокина — такой же серьезный, с характером, только в отличие от водителя он, похоже, умел вести за собой людей.
— Танки немецкие в Волоколамске были?
— Были, — кивнул юноша.
— Сколько?
— Ну, вы вопросы задаете. — Щелкин потер подбородок, на котором выступила совсем редкая мальчишеская щетина. — Много. У страха, конечно, глаза велики… Вечером мы в сарае возле станции лежали, темноты дожидались, мимо нас пошла колонна в город. Я насчитал двенадцать, может, еще были.
— Во радость нам — так еще на орден настреляю, — невесело заметил Петров.
— А уже есть? — В голосе младшего лейтенанта было совершенно детское восхищение.
— Аж два, второй, правда, пока не вручили, — ответил танкист.
— А какие? — Теперь юный командир смотрел на Петрова с глубоким уважением.
— Красной Звезды, — рассеянно сказал комвзвода. — Слушай, переставь-ка ты свой «максим» правее, за танк Луппова, будешь их в бок резать. По-хорошему, конечно бы, вас надо вперед выдвинуть, но там голое поле.
Младший лейтенант выставил вперед большой палец, прикидывая расстояние.
— Далековато, только зря патроны жечь будем.
— Нормально, — ответил танкист. — Ваша задача — в рощу их не пустить. Откроете огонь, когда они к опушке подойдут, до того — сидите тихо.
Щелкин глубоко вздохнул и снял шапку. Утерев рукавом ватника внезапно вспотевший лоб, он повернулся к Петрову:
— Слушайте, а можно закурить?
— Ты ж не куришь, как я понял? — удивился старший лейтенант, но все-таки полез за кисетом.
— Не курил, — подтвердил пехотинец. — Просто если так дальше пойдет — и не попробую.
Натрусив на кусок газеты щепоть махорки, юноша попытался скрутить папиросу и чуть все не рассыпал.
— Дай-ка сюда, — нетерпеливо сказал Петров.
Ловко свернув самокрутку, он заклеил ее языком и отдал младшему лейтенанту.
— На.
Щелкин сосредоточенно взял папиросу, несколько секунд смотрел на нее, потом крякнул:
— А огоньку дайте? Пожалуйста…
Петров, которого все это начало забавлять, вытащил коробок спичек и зажег одну, прикрывая ладонями. Щелкин, видно, подражая своим бойцам, наклонился к огню, с папиросой в зубах, и с силой втянул воздух…
— И что еще ты не пробовал, родной? — спросил танкист, забирая у кашляющего юноши самокрутку. — Придется вместо тебя смолить.
Он смотрел на пустое шоссе, убегающее через поле за холмы, из-за дальнего леса поднимались столбы дыма — похоже, штурмовики, прошедшие рано утром над его танками, что-то подожгли.
— Ффу-у-у, и что за удовольствие, — отдышался Щелкин. — Товарищ старший лейтенант, ну, может, я двоих отправлю — они его донесут…
— Куда донесут? — еле сдерживая раздражение, повернулся к пехотинцу Петров. — Вы и без того сутки тут плутали. Мне им что, сказать: «Штаб бригады — там»? А нарвутся на немцев? Все, это приказ.
Щелкин готов был возразить, но последние слова старшего лейтенанта привели его в чувство. Он поглядел на дорогу, на укрытые среди деревьев «тридцатьчетверки», на своих бойцов, которых уже растолкали пулеметчики. Наверное, он прикидывал, на сколько смогут задержать наступающих немцев три танка и одиннадцать красноармейцев.
— Есть, — ответил он наконец.
