Одетые пилоты встали перед командиром группы – Обером, также полностью экипированным для летной работы. К пилотам, чуть в сторонке, пристроился и Каин, поняв, что сейчас дадут вводную. И не ошибся.
– Наша цель – торговец. Среднетоннажный грузовик. По сведениям разведки, его неплохо охраняют. Сообщается, что нам может противостоять от восьми до десяти машин, предположительно «соколы».
«Уж не с ребятами ли из “Барса“ мне придется столкнуться?» – с легкой тошнотой подумалось Иннокенту.
Уж чего-чего, а драться с еще вчерашними товарищами ему не хотелось, и он надеялся, что этого не будет. Ведь Каин не опробовал свою машину даже на тренажере! И не знал, что от нее ожидать.
– Наша задача, как и всегда, – прикрыть абордажные шаттлы. Это все. По машинам!
Пилоты тут же разлетелись по своим «шмелям», только Каин остался.
– Командир… – замялся он, с непривычки называя пирата «командиром».
– Это правильно, я с тобой хотел поговорить наедине, – кивнул Обер. – Ты пойдешь со мной, причем ведущим.
– Э-э… Командир, я ни разу не летал на Т-40! И вы хотите отправить меня сразу в пекло?!
– Именно. Заодно облетаешь птичку. Нет лучшего способа узнать, чего стоят машина и ты сам как пилот, чем пилотаж в боевой обстановке.
– Но…
– Я больше ничего не желаю слышать, Ригель. Садись в тэшку и запомни, если я почувствую, что ты симулируешь…
Обер красноречиво перевел взгляд на шлем. Иннокент невольно посмотрел на него и увидел уже ненавистную заплатку в затылочной части.
– Ты понял меня?
– Понятнее не бывает…
Бывший капитан забрался в кабину Т-40, подключился к системам жизнеобеспечения и запустил систему диагностики.
– Бля… – только и выдохнул он, когда на дисплее стали появляться результаты, из которых «отлично» высвечивалось не более чем в десяти процентах от проверяемых систем.
Причем большинство из тех «отлично» относилось не столько к самой машине и ее системам, сколько к таким показателям, как уровень топлива, боекомплект, система вооружения, противоракетные средства, система жизнеобеспечения. То есть топлива залейся, снарядов и противоракетных шашек – завались, пушки в рабочем состоянии и не заклинит. И можно надеяться, что не задохнешься… Зато все остальное, мягко говоря, оставляет желать лучшего: «норма» – тридцать процентов, остальные – «удовлетворительно».
Иннокент подозревал, что из программного обеспечения бортового компьютера просто удалили такое понятие, как «неудовлетворительно». Но даже с такими результатами теста в армии его никто бы не выпустил в полет, даже наемники так не поступили бы. Но то пираты, им все пофигу, а значит, можно и даже нужно. Не факт, что у остальных тесты показали лучшие результаты готовности машин к полету.
Корабль перестал маневрировать, соответственно, вектор найден, курс рассчитан и начался предпрыжковый разгон.
– Готовность два…
Самолеты погрузились в стартовые ячейки в ожидании прыжка.
Прыжок – и они оказались в другой, незнакомой системе, в какой именно, их никто не просветил. То ли из-за режима секретности, то ли просто за ненадобностью загружать мозги лишней информацией. И действительно, зачем простому пилоту знать, где они пошалили?
Грузовик трясся, вырываясь из гравитационного поля звезды, и вибрировал так, что у Иннокента зародились большие сомнения, удастся ли ему это сделать. Но нет, пара минут – и тряска прекратилась.
– Готовность один.
Грузовик понесся к добыче, наверняка тоже только-только вышедшей из гиперперехода. Пираты рассчитывали этот момент очень точно, стараясь не отсвечивать слишком долго.
– Старт!
50
– Обер – Ригелю, давай, притрись к правому шаттлу.
– Понял…
Каин приблизился к одному из шаттлов, наблюдая за процессом с некоторым ощущением дежавю. Он уже и вправду видел все это не так давно, даже участвовал, но на стороне наемников, которые, как и он, тогда спешили наперерез пиратам.
Два пиратских катера, прикрывающих шаттлы, открыли мощный заградительный огонь, и восемь «соколов» наемников, разделившихся на две группы по два звена, поспешили войти в «мертвую зону» между катером и шаттлом.
– Теперь наша работа, – сказал Обер в эфир. – Поехали! Ригель, не спать! Работай с Джеймсом Бондом.
– С кем?!
– Твоя метка ноль-ноль-семь, понял? Я работаю с восьмым.
– Понял тебя, Обер, моя метка ноль-ноль-семь. По какой схеме работаем?
– Что хочешь предложить? – дал право выбора Обер, не столько и вообще не потому, что Иннокент ведущий, а просто потому, что он новичок и всех пиратских маневров не знает.
– Я хорошо знаком с маневром, когда противнику позволяют сесть на хвост, а потом…
– Отлично, Ригель, работаем по схеме «Танец фламинго».
Какая связь между взаимной подставой и фламинго Иннокент не уловил, но делать нечего, и бывший капитан поддал газу на сопла Т-40.
Пилотируя, Каин мысленно, но очень витиевато матерился, как это могли только пилоты. Ну как можно выходить в реальный бой на не опробованной машине?! Все свое внимание он сосредотачивал на самом пилотировании, потому как это было очень необычно, тэшка то и дело выкидывала какие-то фортели, то с рулями что-то не так, то с тягой… и за ней требовался глаз да глаз. А ведь через минуту начнется мочилово! И скорее всего, если ничего не предпринять, не освоиться, мочить будут его.
– Начинаем танец…
Самолеты противных сторон сблизились, произошла короткая перестрелка, не принесшая никому никаких дивидендов, и пошли на встречный разворот. Тут сороковик повело, нештатно сработали рули, и машину закрутило. Каину пришлось приложить изрядные усилия, чтобы выровнять полет. Стоило ему только обрести контроль над тэшкой, как он увидел, что Бонд, Джеймс Бонд сидит у него на хвосте.
– Обер – Ригелю, рано подставился…
– Я не подставлялся… машина сама так решила – подставиться…
– Понял… работаем дальше… Бегай пока.
– Понял. Ничего другого мне и не остается.
В общем-то, неважно, как связать машины противника, самому сесть на хвост или позволить противнику сесть на хвост тебе (последний вариант хуже, так как нужно следить, чтобы тебя не уделали слишком быстро, а точнее, чтобы совсем не уделали), главное, что он так или иначе связан, и абордажные шаттлы почти без проблем под прикрытием катеров подбираются к своей цели.
Вопрос в том, сколько у них времени до того момента, когда в зоне пиратских действий появится корабль Флота и не попытается пресечь безобразие самым жестким способом…
Каин Иннокент на пределе своих возможностей уходил от «сокола», и впрямь, точно одноименная хищная птица, бросающаяся на неуклюжую жертву. И непонятно, каким чудом бывшему капитану удавалось уйти с линии огня.
Он действовал бездумно, на одних инстинктах, лишь краем сознания реагируя на внешние данные и бормотание бортового компьютера. В этом неописуемом состоянии, когда словно на каких-то энергетических уровнях происходит слияние человека и машины, он больше полагался на свои чувства, ощущения того, что может, а чего не может Т-40.
