Ашант плохо слышал старца. Он преисполнился горькими мыслями.
'Млада, – прошептал он, – понимаю, ты хочешь спасти меня. Я слышу твой голос, слышу. Или мне кажется? Я угодил в ловушку. Не понял твоего предостережения, но, даже если б и понял, у меня не было выбора, не было, понимаешь? Что мне делать теперь? Выберусь ли? Нет? Что это я? Хватит. Хватит! Млада! Я не предам тебя. Не предам'.
Воин встал, и, кинув на старца прощальный взгляд, пошел назад. Однако чем дальше он шел, тем хуже он себя чувствовал. Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. Он ступил шаг, еще.
И упал.
Ашант видел голубое небо. Самую малость. Полевая трава щекотала шею, щёки, рядом деловито жужжал грузный шмель. Темные дубравы, черневшие вдали, шумели, и оттуда доносились звонкое переливчатое пение птиц.
Он видел голубое небо.
Самую малость.
Старец деликатно кашлянул, укоризненно посмотрел на Ашанта и продолжил чтение.
Фидваны – так они себя называли. Никто не знал, откуда они взялись, не знает и теперь. Домыслы, теории и прочее, в изобилии имеющиеся сегодня – не в счет. Фидваны пожгли и разрушили древние святилища Хога, и возвели на их месте новые храмы. Их бог – жуткий Хшас – внушал ужас и благоговение. Каждую неделю ему приносились человеческие жертвы. Каждый месяц проводились прилюдные торжественные служения, во время которых маги демонстрировали свои чудодейственные способности. Создать из грязи прекрасную деву, из воды – вино, напустить дождь, либо засуху, – всё подвластно было им.
Но никому не приносило это радости, ибо магия фидванов, их вера – суть зло и служение разрушению, торжество страсти над разумом, хаоса над порядком.
Ибо Хшас означает Хаос, и знак их – Черный Ворон – есть сам бог Хаос.
А царь хогошев – не более чем слуга злобных магов – собрал великое войско, состоящее их двадцати народов, уже бывших покоренными, и отправился на север, в дремучую страну, лежащую за полосой великого леса, в страну Сош. И войско вели боевые маги фидванов.
Войско прошло по берегу Великого моря, везде сея смерть, и принося бедствия, горе, разруху. В одной уютной, живописной бухте хогоши заложили город, ставший впоследствии их столицей. И город тот назвали они Фиром, что значило – прохлада, ибо в бухте той было весьма холодно.
Пять лет шла война. И никто не устоял – все народы, населявшие необъятный, суровый Сош, были покорены. Все устрашились могущества магов-фидванов и их бесчеловечного, кошмарного божества, больше похожего на монстра.
Хогоши дошли до Сумеречных гор, что на крайнем севере. И была там преогромная пропасть. На том месте маги основали новый храм, а рядом – башню смерти, коя, по сути, являлась вратами в пропасть. И всех непокорных бросали в пропасть ту. За одну лишь ночь изуверы погребли в том страшном месте всех мужчин-горцев, населявших тот край.
И один лишь народ остался независим – нисифы. Доподлинно неизвестно почему. Шия Речистый считал, что нисифы были благословенны и защищены богом, ныне забытым. Шутха Мудрейший полагал, что Куджис втайне договорился с хогошами, и откупался дарами, что возможно так и было. Но Джампашипа в своих монументальных, но недостаточно распространенных трудах полностью развеял миф о независимости нисифян и их якобы неуязвимости к магии…
В те древние времена нисифское царство являлось центром наук. И большинство сведений о цивилизации драганеев, как стали звать хогошей позднее, почерпнуты из нисифских источников. Поэтому неудивительно, что летописцы немножко приукрашивали истинные события тех лет…
– Я устал, – не выдержал Ашант. – Пожалуйста, не читай больше. Пощади.
Но старец, казалось, не замечал. Он читал, читал, как заговоренный, как заколдованный, пригвожденный. Ашант подумал, что он, верно, проклят, что место это – нечто наподобие подземелья злых духов, где жертвы постоянно испытывают страдания. Страдания плоти. Страдания духа. Страдания разума.
Ашант содрогнулся. Он представил, каково это – вечно читать одну и ту же книгу.
И ему показалось, что он тоже проклят на веки веков, и он будет слушать эту вечную, нескончаемую книгу и образы далекого-далекого прошлого овладеют им, и бросят к ногам…
Тысячеликого.
Все в природе устроено гармонично. Ничто не мешает ничему. Реки, что затопляют луга; камни, падающие с гор и уничтожающие посевы; хищные звери, пожирающие свои жертвы; трава, что вырастает весной и сохнет осенью, – все это есть равновесие, незыблемый, неукоснительный закон природы. Что возьмешь, то и отдашь. Так говорил Создатель. Тот самый Создатель, что однажды, на заре мира, уже изгнал за пределы земли ту тварь, что много позже, под видом проклятого людьми Хшаса вновь явилась в наш мир.
Хаосу чуждо всё земное. Живая плоть, тепло солнца, тепло наших сердец, наши чувства, наша жизнь опаляет его своим жаром. Хаос – бездумная, бесплотная сила, витающая по Вселенной; она жаждет уничтожить наш мир просто ради собственного успокоения. Для него мы – как бельмо в глазу, как зараза в груди. Хаос болен. И болеть будет до тех пор, пока не уничтожит на земле всё живое.
Приручить эту силу невозможно. Поэтому магия фидванов принесла смятение в мир. Маги были глупцами, ибо не понимали этого, не понимали, что были лишь орудием в руках Хаоса.
Неполных сто лет процветала, если можно так выразиться, цивилизация хогошей. Сто лет правители Хога нежились в роскоши, жрецы Хшаса жирели и сходили с ума от вседозволенности.
И наступил Век Пса. Хаос вышел из повиновения. Всё больше появлялось чудовищ, и первыми из них была большая стая огромных псов, нигде до тех пор виданных. Глаза у них горели огнём. Они напали на небольшое поселение, рядом с Великим лесом, где загрызли почти всех жителей. И этот прискорбный случай дал название тем трагическим временам.
Один за одним на землю обрушивались стихийные бедствия: пожары, наводнения, землетрясения, цунами, засуха. Люди умирали от голода, холода, небывалой жары, от расплодившихся в изобилии свирепых монстров, от охвативших мир бесчисленных кровавых войн.
В течение буквально нескольких лет мир оказался на краю гибели.
И не существовала уже Хоггоша, та империя, покорившая все племена на земле, сгинула в пламени войн. И исчезли фидваны – не устояла их мощь пред яростью толпы. Но по-прежнему стоял Фир, окруженный высоченными неприступными стенами, за которыми скрывался последний магический орден фидванов – каста Каарги.
Фир был закрытым городом, всецело подчиненным касте. Ходит много слухов, один страшнее другого, о том, что делали там адепты нового культа. Но точно известно одно: большое количество авторитетнейших источников считают, что вся деятельность касты, а также история их предшественников – жрецов Хшаса – представлена в двух книгах. В двух, без сомнения, самых значащих книгах в истории мира, ибо ни один труд впоследствии не будоражил столько умов и не приносил столько несчастий, как эти две.
Первая – это легендарная многотомная летопись, известная как 'Ах Хшас Дум'. Тут я ссылаюсь на Аргёндаля из Лирта, ученого, основателя ордена Черных Рыцарей, о которых пойдет речь ниже. Этот человек посвятил всю жизнь изучению истории фидванов и метафидванов, или кааргиров, и ему можно верить. Он утверждал что рукопись – пять томов – существовала на самом деле, хотя никто ее не видел. 'Ах Хшас Дум', как видно из названия, посвящен Хаосу и его служителям и это всё, что можно о ней сказать. Название непереводимо. Вообще, слово Хшас явно выдуманное, и что оно означает в действительности – неизвестно.
Вторая книга, гораздо более распространенная (существовало, по меньшей мере, три
