– Чего тебе надо?
– Поговорить с тобой. Только и всего. – Лорн в упор смотрел на Ашанта, и кочевник никак не мог понять, что он видит в его глазах – любопытство, или тщательно замаскированное беспокойство?
– Если ты демон, – произнес воин, только для того, чтобы что-нибудь сказать, – покажи своё истинный облик.
Демон, казалось, озадачился.
– Я думаю, – протянул он, – не стоит.
– Ты так страшен?
Лорн рассмеялся, как будто Ашант только что сказал глупость.
– В общем, – сказал он, подумав, – ты, я вижу, не против побеседовать со мной? – И, не дожидаясь ответа, продолжил: – Тогда, может быть, найдём место поспокойней? Здесь так пыльно, так воняет… и присесть негде. Как ты думаешь? Прошу ко мне в гости!
– Изыди, нечисть! – крикнул Ашант, но тут же понял, что совершенно зря – слишком уж наивно это прозвучало. Однако он не дал себе времени на раздумье и выпалил: – В друзья меня записал? Оставь меня в покое!
– Поверь мне, Алексей. – Лорн приблизился к нему настолько, что уперся грудью в остриё меча. – Я долго готовился к этой встрече, я долго искал возможности с тобой встретиться. И поэтому я проявлю настойчивость. Будь моим гостем – я обещаю, что наш разговор будет происходить в приятной тихой обстановке. А за них, – добавил демон, обведя рукой статуи воинов, – не беспокойся. Талгат умрет. И Барх победит. И ты вернешься к ним.
– Живым или мертвым?
– Алексей, друг мой смертный! Как раз сейчас ты, хоть и жив, но мертв. И от тебя зависит, каким ты будешь. Я очень хотел бы, чтобы ты был живым и… живым.
Лорн элегантно скинул с руки металлическую перчатку, щелкнул пальцем и…
Они оказались на зеркально ровной площадке, скосившей вершину одинокой базальтовой горы с совершенно отвесными, столбчатыми склонами. С одной из сторон к вершине подходила колоссальных размеров, прямая, как стрела, узкая лестница, выстроенная на груде окаменевших и сросшихся человеческих костей. Эта жуткая насыпь рассыпалась вокруг горы, обхватив ее со всех сторон, подобно рабу, пытающемуся приподнять валун. Гора находилась в центре необычайно большого города, границы которого терялись на горизонте, – города, насколько мог понять Ашант, мертвого и заброшенного.
Несчетное количество однообразных каменных руин, желтевших на фоне мертвенно туманного заката.
В центре площадки находился высокий каменный трон – простой пьедестал с ровными незамысловатыми линиями, словно бы выраставший из кучи черепов, в беспорядке валявшихся по всей площадке.
Ашант был потрясен и испуган.
– Согласен, – сказал Лорн, словно прочитав его мысли. – Вряд ли можно назвать это место приятным и тихим.
Ашант всматривался в улицы города и с изумлением замечал там двигающиеся точки, – тысячи и тысячи теней, направлявшихся, как ему показалось, к горе.
– Но. – Лорн, как и Ашант поглядел вниз и презрительно фыркнул. – Но нам предстоит серьёзный разговор. И в этом смысле место имеет значение. Не так ли?
Ашант промолчал.
– Будешь молчать? – ехидно спросил Лорн.
– Откуда ты знаешь, кто выиграет битву? – мрачно поинтересовался Ашант. – Тебе ведомо будущее?
– Не совсем. Но мне ведомо прошлое и настоящее. А тот, кто в совершенстве знает историю мироздания, может заглянуть и в будущее.
Ашант устало сел на пол, повесил голову.
– Притомился? – спросил Лорн. – Понимаю. Но удовлетворю твою любознательность. Безусловно, зверства Барха, особенно в Пурханчи, прославили его. И ваны – Шонкар, Шагун и другие – задумались, а стоит ли гневить такого кагана? Сомнения их укреплялись по мере возрастания… нехороших слухов, касающихся любовных отношений Талгата и Эллака-младшего.
Ашант, вытирая рукавом лицо, замер и посмотрел на Лорна снизу вверх.
– Да-да. Именно так.
– Без тебя тут, конечно, не обошлось, – сухо бросил воин.
– Ха-ха! Я много в чем преуспел, но тут я не причем. Тут в них взыграли их, эмм… физиологические наклонности. Итак, картина тебе ясна. Добавлю также, что и ваш молодой повелитель тоже не сидел на месте. Он выслал вслед за Алпаком и Кадыром соглядатаев, в обязанности которых вменялось следить за переговорщиками. Алпак не подвел, и проявил себя хорошо, в пользу своему новому владыке. А вот Кадыр предал Барха, он тут же переметнулся к Талгату. Это соглядатаи убили Кадыра и двух его слуг. Хитёр, не правда ли?
– Хитёр…
– Ну что ж, теперь о нас?
– Если я твой гость, – проговорил Ашант, задумчиво глядя на заходящее (или восходящее?) солнце, – то накорми меня, напои. Наколдуй более приятную обстановку. Или место имеет значение?
– Законы гостеприимства! – воскликнул Лорн. – Ты прав, Алексей, ты прав. Что ж это я? Но, – тут демон подошел к воину и (любознательно?) взглянул на него, – ты видел мой теперешний дом. Здесь я живу, или, вернее, существую. Хм… вынужденно существую. Здесь мои слуги. – Лорн величаво обвел рукой лежащий у подножия горы город. – И мы вернёмся сюда. После. Готов?
Лорн взял Ашанта за руку, рывком поставил его на ноги, и, увлекая пришедшего в ужас воина за собой, прыгнул с горы вниз.
У него захватило дух. Мертвый город стремительно понесся навстречу.
И снова знакомые образы: мать, тихо поющая ему грустную песню; пустынная дорога, и сидящий на обочине ребенок, отощавший и несчастный; разрушенный город, подземелье. Чьи-то добрые глаза блестят в темноте.
Потом Ашант увидел стену, выбеленную стену, к которой прислонился. Ему было плохо, тошнота подкатывала к горлу, пустой желудок, казалось, скрутился в тугой узел.
На плечо опустилась рука.
– Приходи в себя поскорее, Алексей, – прозвучал незнакомый голос. – Нас ждёт приятный, во всех отношениях, ужин.
Ашант обернулся и увидел высокого немолодого мужчину. Горделивая осанка, белая кожа, тщательно выбритое лицо, редеющие умасленные черные волосы говорили о благородном происхождении.
– Опять ты за свои фокусы, – кисло ухмыльнулся воин, разглядывая забавный, по его мнению, наряд демона. – Ты похож на женщину.
Лорн широко улыбнулся.
– А ты?
Воин, все еще опираясь о стену, окинул себя взглядом. И тут же ощутил стыд, смешанный с неудержимым стремлением рассмеяться.
– Вот что значит дика… то есть кочевники, – сказал Лорн, оценивающе осмотрев Ашанта. – Пурпурная туника, кожаный пояс, плащ, сандалии – ты выглядишь как воин. Как очень искусный, знаменитый воин. Шрамы на твоих руках и ногах, поломанный нос, плюс наряд – здесь все поймут, что ты воин. А воины всюду уважаемы. Но, пройдем? Тут недалеко имеется хорошая таверна: горячие закуски, вино с пряностями! Прошу.
– Куда ты меня привел? – спросил Ашант, с интересом разглядывая город, в котором они очутились: красивый, белокаменный, многолюдный. Дивные здания, с резными колоннадами, украшавшими фасады; величественные статуи, замысловатые фонтаны, арки, акведуки… И такое же тяжелое, неживое небо, висевшее над городом, точно проклятие.
Местные жители, ничем не отличавшиеся от них внешностью, совсем не обращали на них внимания,
