– Ну, хорошо, – добродушно ответил Девятко. – Я прошу прощения у тебя, борода.
– Ты его всегда обижаешь, – продолжала Искра, – перебиваешь…
– Так ведь ежели борода неправду говорит? – развёл руками десятник. – Ну, вот хотя бы о жертвах богам. Помнишь, сегодня, у стрелы, что он болтал?
– Да…
– А откуда он знает об изначальных, коли они в такую седую древность жили? Жертвы, что-ли, приносили богам? А может, наоборот, они там свадьбы устраивали?
– Так в Мехетии написано! – возмутился Доброгост, взметнув указательный палец вверх. – А мехетские писания – это самый уважаемый и почитаемый труд! Книга на все времена!
– Ну и что? – парировал Девятко. – Мехетские старцы, безусловно, мудрые люди… но народ – мудрее. Лещ!
– Ась? Чавось? – Лещ старательно чинил кольчугу, согнувшись в три погибели.
– Скажи, друг, отчего тракт Жертвенником зовётся?
– Нутк, известна, от чавось. Енто от коренников пошло. Они столбам етим издревля поклоны бьють. У них и боги те, что на столбах нарисованы. К примеру, ястреб. Конечно, щась коренники уженть не тесь. Раньша у всех столбов жертвенный огонь держался. А щась…
– А сейчас? – спросила Искра. – Что сейчас?
– Так ведь вои идолища свои поганые, трёхликия, вездесь понатыкали, трумбахов послушали, дурни. Самобытность нашу искореняли, сволочи. Многия им поддалися. Вои – те до сих пор сваму чудищу трёхликому молятся. А трумбахов-то уж нету. Сгинули, погань, и нету их.
– Почему же, есть, – сказал Девятко. – За Волдыхой ихнее царство ещё стоит. Правда, маленькое и чахлое, не то, что было сто лет назад. Ну, так что? – десятник снова обратился к Доброгосту. – Как окрутник зовётся-то?
Писарь, не отрывая глаз от книги, буркнул:
– Полиморфом он зовётся.
Потом, заметив, что его слушает много человек, добавил:
– Полиморфы – это организмы умеющие превращаться во что угодно. Предположительно, они появились на нашей земле во время Века Пса, то есть давно. Всё, прошу меня не отвлекать.
С этими словами Доброгост вновь углубился в чтение. Воины разочарованно отвернулись, и продолжили заниматься каждый своим делом: кто точил оружие, кто латал одежду, кто играл в кости, а кто-то, и вовсе лёг спать. Чёрный Зуб, с едва заметной и какой-то услужливой улыбкой на устах, шёл вдоль леса, срывая листочки и к чему-то прислушиваясь.
– Что там, Зуб? – окликнул его Злоба.
– Да нет. Пока ничего…
– Я родился недалеко от Дубича, – рассказывал Девятко, – в местечке, называемом Красная Ель. Тогда, пятьдесят – сорок лет тому назад, Воиград силён был. Помню, пацаном был, когда они, вересы – это так они себя сами звали, истинные вересы, значит, – спалили Дубич дотла. А вместе с ним и все окрестности, и родное село тоже… Народ порезали, кого в рабство угнали, кого просто, в яму… вот тогда остался я один-одинёшенек.
Десятник лежал, положив под голову руки, и смотрел на темнеющее небо.
– А… а родители твои… сёстры, братья? – робко спросила Искра.
– Да что вспоминать, – отмахнулся Девятко. – Нет их, и всё тут. С тех пор скитался я по миру. Жил дикарём в лесах. Когда подрос малясь, попал в работники к торгашам на рынках Вередора. Был наёмником у тремахов, и в рабстве побывал, потом разбойничал на берегах Волдыхи. А лет двадцать назад занесло меня в ваши края. Так я и остался у вас. Да, лет двадцать уже прошло…. Вот поэтому-то я много чего знаю. Это, наверное, потому, что я всегда был несколько любопытен. Да и на память не жалуюсь. Вот, например, про драконов я знаю от человека родом из Стейнорда, страны на севере, граничащей с Безлюдьем. Его звали Торном, или просто Рыжебородым. Вместе мы батрачили в шахтах камнесов, в предгорьях Орлиного хребта, это там, где Вечные горы. Рыжебородый утверждал, что сам прикончил четырёх драконов и очень гордился этим. И таких примеров по жизни могу рассказать тебе, красавица, тысячи.
– А кто же тогда летал вместе с ним, с ведуном?
– Окрутники не могут иметь детей, – пригладив усы, сказал десятник. – В некотором смысле, они и не люди вовсе. Так что, 'сыновья' Сивояра, и не сыновья ему вовсе. Скорее, тоже нечисть какая. Может они и летали, почём я знаю? Короче, Сивояр конечно ведун… только таких людей надо избегать. Понятно?
– Понятно… – призадумалась девушка. – Но о чём же ты шептался со стариком?
– Честно? – сказал Девятко, по-отечески обняв Искру за плечи и поцеловав в лоб. – Не хотелось бы мне об этом говорить. Придёт время, узнаешь.
– Дядька!
– Да, милая?
– Расскажи сказку о златовласке. Помнишь? Ты обещал мне.
– Ах, ну да, эту… – Девятко задумчиво почесал макушку. – Я её плохо помню. Ну, так уж и быть, расскажу.
Рядом опустился Чёрный Зуб.
– Слушай, командир, – тихо сказал он с еле уловимым акцентом, – в лесу кто-то есть. За нами наблюдают.
– Я уже это понял по твоему поведению, Зуб. Удвой караул, расставь по периметру. Мы в открытом месте, ежели что, сразу заметим. Главное, не спать.
– Уже, – кивнул воин.
– Добро.
Чёрный Зуб так же тихо ушёл.
– Ну, так что? Будешь слушать?
– Я боюсь…
– Не бойся, отобьёмся. Не впервой.
– Это те, чёрные?
– Может и дупляки. Дупляки безвредны.
Девятко был совершенно спокоен, и его уверенность передалась девушке. Тут она вспомнила о брате, которого весь вечер не видела.
– Горыня опять напился? – спросила она.
Ответом ей был усталый вздох десятника.
– Расскажи. – Искра легла на бочок, положив ладони под голову. – Я послушаю, может, засну…
И она заснула, практически сразу, едва услышала хрипловатый, с присвистом голос десятника, рассказывавшего ей странную историю о далекой-далекой стране, где жили не менее странные люди…
Наступила ещё одна ночь. Над догорающими кострами порхали мотыльки; в тусклом свете луны серебром отливали наконечники пирамидкой сложенных копий. Воины вповалку лежали на примятой траве, рядом со щитами, головы положив на седла. Мерно расхаживали вдоль леса часовые, с тревогой всматриваясь во тьму и тихо перекликаясь. Прерывисто храпел Горыня, улёгшийся под одну из повозок. А кто-то пел песню…
Эй, ты, ветер! Ветер непокорный!
Ты кружишь, летаешь, вьешься!
В небесах гуляка вольный,
По степи как лань несёшься.
Ты скажи мне, где та птица,
Что несёт с собой забвенье?
Что успела мне приснится,
Прошлой ночью, на мгновенье…
Песня робко потекла по опушке, и достигнув деревьев, обессилено растворилась в их шелесте.
