гобеленах, других, не тех, что висели в покоях царицы – эти были изготовлены местными умельцами. В руках служанка держала кувшин с водой, на табурете таз. Увидев царя, она вскочила и поклонилась.
– Оставь всё и уходи, – сухо бросил Мечеслав.
Он уселся в глубокое кресло, обитое синим бархатом. В открытое окно светили звёзды. Отдёрнутая занавесь надувалась парусом, словно играя с летним ветерком.
– Ты здесь, – произнёс Мечеслав, слушая, как удаляются шаги прислужницы. – Выходи.
Откуда-то из дальнего угла, покрытого мраком, вышел молодой человек, одетый во всё чёрное. На шее висел золотой медальон, изображавший летящую птицу. Смуглое лицо в тусклом свете казалось почти чёрным; волнистые темные волосы, прямой острый нос, чувственные губы; в прищуренных глазах читается вызов. Вместе с тем было в его облике нечто противоестественное, и это нечто всегда ускользало от пристального взора Мечеслава. Юноша преклонил одно колено и поцеловал руку великого князя.
– Я ждал тебя, Лорн, – сказал Мечеслав, ласково гладя юношу по волосам.
– Я тоже жаждал встречи с тобой, мой повелитель. – Лорн прижался щекой к руке Мечеслава, потом взглянул на него – и его глаза заблестели. – Ты опять боишься?
Лорн поднялся, выпрямился и протянул Мечеславу руку.
– Иди ко мне. Иди. Чего же ты ждёшь?
– Не могу, – еле слышно ответил великий князь. – Моя жена вот уже третий год баюкает невидимое дитя, один сын искалечен, другой существует только в своих играх… – Пальцы царя впились в подлокотники. – А я забавляюсь с любовником!
По лицу Лорна пробежала едва видимая тень, но потом оно вновь просветлело.
– Часто мне кажется, что тебя кроме любви ничего более не интересует, – медленно проговорил Мечеслав, поставив локти на колени и обхватив голову руками. – Так же часто мне кажется, что любя меня, ты пьешь мою жизнь, словно комар – кровь. За все эти годы я так и не узнал тебя. Более того, я постарел, а ты так же молод, как и тогда, десять лет назад.
Великий князь резко встал, вплотную подошел к юноше и посмотрел в его глаза.
– Кто ты? – спросил он. – Откуда ты? Ответь, хоть раз, найди в себе силы.
– Я люблю тебя… – начал было Лорн, но Мечеслав властным жестом остановил его.
– Не надо. Я задал вопрос. И не заговаривай меня.
– Позволь мне хотя бы обнять тебя? Всего на миг?
Мечеслав слегка отодвинулся, но юноша всё же обхватил его за талию, засунул руку в волосы князя, вдохнул их запах, поцеловал в шею…
И у Мечеслава закружилась голова. Он приник к нему, приник будто поневоле, влекомый неясной силой возникающей всегда, когда Лорн находился рядом. Он не мог ей сопротивляться. Он забывал все слова, и дух захватывало, и хотелось плакать, хотелось кричать, радоваться; хотелось всецело отдаться этой запретной любви.
Мечеслав, судорожно сжимая одеяло, как сквозь пелену смотрел на неясные очертания своей кровати, и ему казалось, что он, вместе с Лорном, чьё вспотевшее, вздрагивающее тело прижалось к нему сзади, улетает куда-то. Их корабль качается на воздушных волнах, вызывая приступы приятного головокружения, и уносит, и уносит, и уносит…
Вокруг была непроглядная темнота, вязкая и плотная, как вата. Лишь звёзды и далёкая, где-то скрытая луна вносили обрывки света в великокняжеские покои. Этот смутный свет лёг на пол, повторяя контуры окна.
Голова Лорна лежала на груди Мечеслава. Сон не шёл. Великий князь размышлял, почему же опять так получилось. Завтра ему будет казаться, что этой ночи не было, что всё это сон. Такое с ним не может происходить, он нормальный человек, а Лорн… он, может быть, ночной демон, являющийся к нему во снах.
Но Лорн реален, вот он – спит, так доверчиво прильнув к Мечеславу. Его волосы щекочут лицо великого князя; молодая, сильная рука мирно легла на живот.
– Проснись, друг сердечный, – прошептал Мечеслав. – Тебе пора вставать.
– Да, я слышу, – сонно ответил юноша.
– Расскажи мне, что там?
Лорн сел, поджал ноги под себя и протёр глаза.
– В Хордреве и в Курчене, – прямо начал он, – да и во всех Равногорских княжествах, по всем лесам, вплоть до пригорья, ходят слухи… Слушай, у тебя есть выпить что-нибудь?
– Вон там, справа от окна, – Мечеслав нетерпеливо взмахнул рукой. – Продолжай.
Лорн прыгнул, как кошка, безошибочно нашел кувшин с водой, стоявший на столе у окна, и выпил прямо из него.
– Как ты всё находишь во тьме? – вглядываясь в полумрак, поинтересовался Мечеслав. – Ты ведь не человек, верно?
Он услышал, как Лорн закашлялся.
– Ты что? С чего ты это взял?
– Ладно, не будем. – Мечеслав встряхнул головой, будто прогоняя наваждение. – Продолжай, что там, у равногорцев?
– Ничего хорошего. Везде ходят слухи о нечисти, заполонившей лес. В одном глухом местечке, на берегу Лесной, нашли деревню с мертвецами. Ещё рассказывают о тенях, живущих во тьме, о жутких криках…
– Что ещё?
– Князь вустичей Кирьян повесился недавно, а перед смертью сказал, что скоро тьма накроет всю землю, от края до края.
Мечеслав поежился.
– Не может быть. – Его голос странно прохрипел. Великий князь откашлялся и добавил: – Кирьян был лишен предрассудков.
– Вот именно, – согласился с ним Лорн. – Поэтому сын князя, забыл имя… вроде Корочан? Он обвинил в его смерти соседей, курченей.
– Хорошо, пусть грызутся. – Мечеслав довольно потянулся. – Про нас забудут.
Он почувствовал на себе взгляд юноши.
– Что ещё скажешь?
– Венеги едут. Но им угрожает опасность. Вышли людей навстречу.
– Какая опасность? Что, всё та же? Нечисть?
– Дела и правда плохи, – серьёзно сказал Лорн. – А Искра, она очень даже ничего…
– И ты хочешь сказать мне после этого, что ты обычный человек? – немного раздражительно сказал Мечеслав. – Отвечай!
И услышал в ответ смех.
– Мой повелитель, – произнес Лорн, – у меня есть тайна, которую я раскрыть тебе пока не могу. Но я человек. Именно человек, больше человек, чем, к примеру, твой отец.
– Вот как? – после неловкой паузы пробормотал Мечеслав. – В твоих словах обида… или мне послышалось?
Лорн быстро одевался. В темноте его глаза горели, как звёзды. Звякнул, повиснув на шее, медальон, отбросил яркий луч света.
– Никакой обиды, – наконец сказал он. – И я… я люблю тебя. Поверь.
– Не верю.
– Зря. Прощай.
– Иди. Смотри не попадись на глаза кому-нибудь. Надеюсь, больше не свидимся. С меня хватит этого срама.
Мечеслав знал, что Лорн посмеивается. Хитро и незаметно. Лукаво.
– Не старайся. Ты меня не заденешь, – сказал Лорн.
Юноша подошёл к окну. И вдруг его неясный силуэт в окне обрел очертания горбатого, лохматого
