берегах бухты Руанна, которая, в свою очередь вливалась в Холодный океан, объявило священную войну, – то, что сделал спустя пятьсот лет Аптомах Старый, а совсем недавно – Блажен Воиградский. Воистину Сергиан Домминий был прав, говоря, что человек за всю жизнь совершает немного ошибок, зато, ввиду короткой памяти, часто их повторяет.
В Марне к тому времени сформировался крайне агрессивный культ бога Эгатрира, который представлял собой жуткое, многорукое, многоглазое, антропоморфное существо, похожее на быка. Сам по себе Эгатрир, что в переводе с марнийского означает 'гость', был посланцем высших сил, живущих в Драйе. По представлениям марнийцев, Драйя – это аура, или эфир, окружающий наш мир, в котором плавают бестелесные существа, те самые высшие силы – Ха Бхау. Вокруг Драйи – Хаос, враждебный всему живому. Эгатрир – это страж мира, посланный Ха Бхау. Он живет на священной горе Арма, и спустится вниз, на землю, в час Тьмы.
Первым делом жрецы-эгаты постарались искоренить традиционных богов марнов. Среди них – особо почитаемая Кеидра, богиня гор. Потом Кдапт Сухой – самый воинственный марнийский царь – двинул свои легионы – псармары – на Двенган, племенной союз, живший в тех же местах, где сейчас обитают венеги и адраги. Так было положено начало самой длительной и кровопролитной войне в истории, во время которой Двенган возвысился и превратился в конечном итоге в Треару, Марн же наоборот – после первых успехов последовала полоса длительных неудач, в результате которых марнийцы остались с тем, что имели изначально.
Эгу возненавидели все народы, что неудивительно. Правящая верхушка во главе с самим царем, при поддержке армии, яростно и маниакально преследовала любое инакомыслие. Буквально все племена, жившие за пределами Марна, были объявлены слугами Хаоса, подлежащими либо крайне мучительному, долгому и невообразимо сложному 'обращению', либо уничтожению. Ещё один вариант – рабство – вряд ли был лучше уничтожения, учитывая то, в каких условиях жили рабы.
А это удивительные условия. Нигде, никогда ничего подобного не существовало. Рабы обитали в огромных дехах – похожих на улей многоярусных сооружениях, поделённых на крохотные клетки (2 на 2 метра). В каждой клетке ютился один человек. Из всей мебели – только судно для нечистот. В самом нижнем ярусе располагался большой зал, куда из телег, прямо на земляной пол вываливали еду для рабов. Всех умерших, и просто подозрительно больных сжигали в крематории по соседству.
Неудача в войне с Двенганом подорвала веру в Эгу, от которой постепенно все отвернулись. На смену ей пришли самые различные верования – культ Кеидры, уже упоминавшиеся каршарии и, естественно, 'ищущие истину'.
Церковь 'ищущих' основал мудрец Шаранна, бывший раньше жрецом Эга. Шаранна – Великий Учитель – можно сказать, реформировал старую религию, взяв от неё все самое лучшее и доброе и, к тому же, все значительно упростив. Вообще-то, трудно назвать братство 'ищущих' церковью – скорее это свободное объединение близких по вере людей; в братство мог вступить любой, так же, как и выйти; каких-либо уставов, правил не существовало. Благодаря этому до сих пор повсеместно распространенно мнение о том, что 'ищущие' – просто группа бродяг, предающихся разврату и не гнушающихся воровством.
Так же, как и в Эге, 'ищущие' полагали, что земной круг окружен невидимой оболочкой, заполненной душами – Всевидящими, за которыми все тот же Хаос. Великий Учитель сравнивал землю с камнем, который, подвергаясь воздействию губительных сил природы, сохраняет свою форму, и, следовательно, свой внутренний мир, так же, как материнская порода сохраняет внутри себя алмаз. Это называлось Путем Камня – фундаментальное понятие в религии 'ищущих'.
Всевидящие – это, грубо говоря, сила, существующая не только в пространстве вокруг земного круга, носящего название Вселенной Душ, но и на самой земле. Эта сила везде – в воздухе, в огне, в воде, в почве, в растениях, в каждом живом существе. Познать силу, скрытую в природе и суметь ей воспользоваться – это и есть отыскать истину.
Зло у 'ищущих' – Хаос – нечто непознаваемое, враждебное всему живому. Хаос окружает Вселенную Душ и бьется об неё, как штормовой ветер о скалы. Тот, кто пользуется силой Хаоса, приносит забвение, сеет разруху и смерть. И об этом пойдёт речь ниже.
С течением времени 'ищущие' разделились на несколько школ: спиритуалистов, мистиков, агностиков и многих других. Каждая школа преследовала собственные цели, к философии Великого Учителя прибавлялись новые измышления, и сама церковь потихоньку обросла церемониями, традициями, суевериями, правилами. 'Верите ли вы, что если люди в одночасье перестанут трижды стучать по дереву, прогоняя сглаз, мир рухнет?' – иронично вопрошал какой-то поэт и эти его слова тут как раз к месту. Короче, в многообразии распространившейся по всему миру церкви Спящего Создателя (как они сами себя называли) трудно было разобраться.
Конечно, тяжело найти более мирную и человечную религию. Но не всё так гладко. Некоторые конфессии соперничали друг с другом и даже открыто враждовали. Например, мистиков почти все недолюбливали. Их тайным поклонником, как говорят, был Аптомах Старый, перенявший для своей Триединой церкви многие их положения. Среди народов ходили слухи о развращенности послушников церкви; жадность и мошенничество адептов, практикующих траволечением и знахарством, была общеизвестна.
Иноки, к которым пожаловал Хаук, называли себя эсхатами. Их главная цель – борьба с наступающим Хаосом, поиск путей для спасения человечества от грядущей Тьмы. И в том, что она грядет, эсхаты ни секунды не сомневались.
Хаука пригласили в чудесный акациевый сад за церковью. Послушники, наставник и их гость уселись за длинный стол, на котором были разложены фрукты, зелень, хлеб и вино.
– Райский уголок. Да, райский, – поставив локоть на стол, и опершись щекой об ладонь, сказал Хаук, вдыхая полной грудью воздух, наполненный гулом пчел и шмелей, летающих между деревьев, словно бы обсыпанных снежными хлопьями. По шелковистому травяному ковру были разбросаны одуванчики, ромашки и клевер; в конце сада имелся навес, накрывавший штабеля бревен – заготовки для дров на зиму. В голове Хаука непривычно шумело – пару стаканов крепленного вина, но с хорошим, выдержанным вкусом, он успел выпить.
– Вижу, ты устал с дороги, Странник, – сказал наставник.
– Нет, ничего подобного, я выспался. Я приехал ещё вчера.
– Где же ты остановился?
– В 'Старом Дубе'. Не очень хорошее место.
– Да, после смерти нашего друга Арама, 'Старый Дуб' превратился в… притон для потерянных. – Наставник Петр говорил степенно, поглаживая при этом остроконечную бородку, как бы стараясь выглядеть значительней, чем он есть на самом деле.
Где-то вдали протяжно замычал бык. Следом раздались суматошные крики.
– Остановись у нас, – после некоторого молчания предложил наставник. – Мы рады таким гостям, как ты. Расскажешь нам о своих знаменитых странствиях. И все-таки, тебе стоит отдохнуть, – прибавил он, глядя, как Хаук зевает.
– Нет, нет… позже. Мне бы хотелось поговорить с тобой наедине, наставник Петр.
– К твоим услугам… братья! Позвольте?
– Да, да, конечно, – ответили послушники, поднялись, пожали руку Хауку, похлопали его по плечу и неспешно удалились, тихо разговаривая и посмеиваясь.
– Что ты знаешь о 'Ах Хшас Думе'? – понизив голос, спросил Хаук.
Петр остолбенел.
– О! Вот как? – произнес он, и пытаясь скрыть страх, посмотрел куда-то вверх. – Я слышал, что ты интересуешься некоторыми… таинственными вещами. Ты всегда был вольной птицей, но чтобы вот так…
– Скажу больше, – сказал Хаук. – Я провел год в Плаге.
Наставник нахмурился и затеребил бородку.
– Объяснись, – потребовал он.
Хаук как-то тоскливо посмотрел на пронзительно синее небо, будто прося у него поддержки.
– Года три назад я был в Хапишии, – начал он, – и там мне стал сниться старик. Сон неясный,
