с этим сражалась только одна половина, другая половина страховала; уставших меняли.
Через несколько минут фасад дома был усыпан грудой окровавленных, скользких от гнили и раскиданных кишок, тел. К несчастью, зарубленные трупы не успокаивались. Вся куча шевелилась, в головах лязгали зубы и вгрызались в валявшиеся рядом тела, в землю, во что попало; руки, волоча за собой порванные нити вен, ползли снова в бой, и их приходилось отбрасывать пинками назад. К тому же трупы все прибывали. Некоторые окружили повозки и толпились около них, ничего не делая.
Кровь лилась через порог в избу, и воины скользили на полу. Горыню пошатывало, пот стекал по нему так сильно, что казалось, будто он облился водой. Несмотря на это он старательно сражался, не подменяясь; выбирал цель и бил наверняка. Лещ, стоявший у окна слева от двери, и правда весь забрызгался кровью, ошметками тел и щепками; резные накладки, украшавшие окно и подоконник, превратились в вымазанные кровью и расквашенные булавой клочья. Черный Зуб и Злоба стояли плечом к плечу напротив двери; каждый управлялся своим оружием искусно и даже изящно, что говорило об их немалом боевом опыте; отсеченные части тел с шипением взлетали и опускались на залитый кровью пол с сочным мокрым шлепком.
Искра никогда в жизни не видела и не слышала ничего ужаснее. Проклятия воинов, глухой утробный рык мертвецов, чавканье разрезаемой плоти, хлюпанье сапог в лужах крови, скрежет ногтей, скребущих за стеной…
Она сидела на коленях рядом с Миленом. Парень приподнимался, стонал и с отчаянием смотрел на своих товарищей; сердцем и разумом он пребывал в бою. Девушка похлопывала парня по ладони и успокаивала его, хотя сама нуждалась в утешенье гораздо больше. Она не смотрела назад и, глядя в страдальческое лицо раненого воина, молилась. Молилась богу Высеню и матери-хранительнице, молилась истово, дрожа всем телом и припоминая все знакомые ей обрядовые песни, что распевали старухи в канун дня Рыбака или в день летнего Солнцеворота. Искра никогда не делала этого, но теперь, на пороге смерти, она чувствовала, что только бог, о существовании которого девушка никогда и не задумывалась, сможет оградить их от беды и спасти.
Она просила у него прощения за все свои проступки. Просила прощения за брата, за отца…
Это был момент, который она потом вспоминала, слегка стыдясь. Никогда ещё она так не боялась. Говорили, что она – боевая девчонка, со взрывным характером, искренне любящая и искренне ненавидящая, открытая и всегда предельно честная. Но в эту ночь 'боевая девчонка' струхнула не на шутку.
Битва стихла, мертвецов больше не было, полегли и те, что находились у повозок. Гора поверженных мертвецов не подавала никаких признаков жизни. Но воины не покидали своих мест, тяжело дыша, вытирая пот и ожидая какого-нибудь подвоха.
– Ну что?! – рявкнул во тьму ночи Злоба. – Наелись, слизняки?
– Все целы, парни? – осведомился Горыня, вытирая платком лоснящееся от пота и крови лицо.
– Кажется все, – осмотревшись, ответил Девятко.
– Кто-то идёт, – тихо сказал Черный Зуб. Он воткнул секиру в дощатый пол и смотрел во двор.
Шел мертвец, неуверенно волоча ноги и издавая странные шипящие звуки. Он вошел в круг сумрачного света, отбрасываемого единственной свечой через дверь, и Чурбак, отличавшийся острым зрением, узнал уже знакомого нам покойника с бородой веером.
– Гляньте – жмур, тот, кого мы в овраг кинули!
Бородач остановился, поводил плечами, повертел головой; рот его чудно открывался и резко захлопывался, словно печная заслонка. Судя по всему, бородач хотел что-то сказать, но из пасти его вылетало нечто, весьма отдалённо напоминающее слова:
– Аамн… амн! Вав! Вааа… амн! Прррв…
Так мертвец простоял несколько минут. Казалось, что он непослушная кукла, которую невидимый кукловод дергает за нити, стараясь заставить его хорошо сыграть свою роль.
– Долго ещё этот скоморох будет кривляться? – поинтересовался Чурбак. – Может пустить ему стрелу в глаз?
– А что толку? – спросил в ответ Злоба. – Подойдет поближе, Лещ размажет гадёныша по стенке и дело с концом.
– Запах!!! – бородач выкрикнул это слово так отчетливо, неожиданно и громко, что все вздрогнули и невольно попятились. – Запах! Запах! Запах! Запах! Запах, запах, запах, запах, зааапах!!!
Прокричав, напоследок, это загадочное слово во всю мощь своей мертвой глотки, бородач упал навзничь; голова его при этом оторвалась, покатилась по земле и полетела с уступа вниз.
На некоторое время воцарилась почти гробовая тишина. Лишь слабое дуновение ветра, чуть шевелившего листья, и сопение Леща нарушали её.
Первым заговорил Черный Зуб.
– Запах… – задумчиво протянул он. – Ведь он сказал – запах, я правильно понял? Но что-то мне подсказывает, что речь шла не об этом. – Зуб с отвращением взглянул на темную массу за дверью. Сочащаяся кровь поблескивала.
– Что-то мне подсказывает, – сказал Девятко, – что с нами хотел поговорить не он, не бородач.
– А кто? – спросил Злоба.
– А не тот ли демон с ребенком?
– Тикать надо отсюда, мужики! – пропищал Чурбак, глядя на окружающих глазами, из которых, казалось, вот-вот брызнут слёзы. – Тикать, пока не поздно!
– Заткнись, – зыкнул на него Злоба.
– Так! – громко и властно произнес Горыня. – Уходим, немедля. Парни, откиньте это говно от входа, копьями, сапогами… Потом за конями, если они еще живы. Надеюсь, что живы…
К счастью все кони остались целы и невредимы, но очень напуганы. Они брыкались и шарахались от людей. Воинам стоило больших трудов успокоить их и привести во двор.
Через полчаса все было готово: повозки проверены на предмет целостности и запряжены, воины выстроились, держа наготове оружие, четыре человека держали в руках зажженные факелы.
– Спать не будем, – говорил Горыня. – Будем идти и идти, пока не упадем. Пора покинуть этот проклятый лес. У меня он уже печенке сидит.
Тем временем вокруг терема разворачивалась странная картина. Сизый туман окружил их со всех сторон. Он как будто наткнулся на стену, защищавшую людей, и, не имея возможности двигаться дальше, карабкался по стене вверх. Туман был уже не сизый, а голубоватый; он как будто загустел и скрыл от глаз все, что осталось внутри него. В какой-то момент Искре показалось, что во всем мире остались только они – сорок человек с лошадьми, и еще гора мертвецов, вповалку лежавших около деревенского молельного дома, с единственной уцелевшей крышей во всем селе.
Сначала, когда отряд только собирался в путь, туман клубился и переливался, как вода в стеклянном сосуде; при этом в нем возникали и пропадали маленькие крапинки света. Искра присмотрелась и поняла, что это не свет, а нечто, похожее на кусочки сажи. Сажа странным и непостижимым образом ловила и отбрасывала свет, излучаемый этой ночью разве что звездами и несколькими факелами.
Когда же отряд тронулся, туман завертелся быстрей, круг начал сужаться, и в нем послышался тягучий, заунывный вой. Искра никогда в жизни не слышала ничего подобного – звук был настолько холоден, полон одиночества и вообще, чужд всему живому, что у девушки все внутри сжалось. Впечатленная этой ледяной безжизненной песней, Искра вдруг всем телом ощутила боль, что всегда сопровождает жизнь – боль рождения, боль страданий, душевных и телесных, боль старения… Её тело, её кожа показалось ей несовершенными, она сама являлась навозным жуком, грязным пятном на теле Великой Бескрайней Вечной Изначальной Пустоты. Если она шагнет туда, в Пустоту, и сольется с ней, она смоет с себя пыль бытия и обретет бессмертие. Она сама станет Великой Пустотой…
Резкий надрывный вскрик встряхнул Искру и отозвался в её голове мучительным звоном. Ехавший впереди всех Воропай, один из братьев-близнецов, яростно орал, таща за постромки лошадь заступившую за черту тумана. Стоило несчастной сунуть морду в эту дьявольскую хмарь, как она рухнула, будто подкошенная. Три воина спрыгнули с коней и поспешили на помощь. Они обрезали постромки, отвели повозку и вытянули лошадь.
