было, лишь груды камней – руины старого Кремля, и множество черноглазых марнийцев, неизменно сопровождавших отца. День и ночь он был поглощен начавшимся строительством, и я украдкой наблюдал за ним. Можно сказать, я влюбился в него – о, папа был моим кумиром! Но увы, меня великий Блажен не замечал. Никогда не замечал – я могу вспомнить, наверное, десяток – другой слов, относящихся ко мне. И этими словами были: мамкин сынок, девка, ублюдок, баба… Братья издевались надо мной, наряжали меня в платья, красили румянами, а Лев принуждал прислуживать ему: подметать полы, штопать одежду. И ты знаешь, Искра, со временем я… стал получать от этого удовольствие.
– Зачем вы мне это рассказываете? – с нескрываемым отвращением спросила девушка.
– Не знаю. Может быть потому, что всю сознательную жизнь я, сам того не понимая, унижался перед сильным человеком. Ха! Если подумать, бог, какой бы он ни был, уже наказал меня за мое уничижительное сластолюбие. Наказал и продолжает наказывать, а я… а я закрываю глаза на это. Удачи тебе, принцесса.
С этими словами Мечеслав удалился и Искра, провожая его взглядом, ощутила, как тяжело ему быть царем.
И тогда она впервые ощутила нечто, похожее на жалость, и даже больше, что очень испугало ее.
Той же ночью произошел случай, очень сильно повлиявший на душевное и эмоциональное состояние Искры.
Готовясь к приезду гостей из Волчьего Стана, Мечеслав значительно расширил штат слуг. Авксент, один из высоких сановников, ближайший советник царя, лично отобрал и привез людей с периферии, и каждому дал должность, согласно их наклонностям и способностям. Так в Кремле снова появились конюхи, дворники, плотники, половые, повара и так далее. Менелая, с подачи супруга, обзавелась персональной служанкой – миловидной девицей, к тому же беременной. За две недели до прибытия венежан, Анея благополучно родила мальчика. Столь долго пребывавший в спячке и унынии дворец вмиг огласился звонким плачем младенца. Искра быстро привязалась к крохе и нянчилась с ним по нескольку часов в день. Мечеслав по такому случаю освободил девушку от ее обязанностей, и молодая мать всецело посвятила себя сыну, проживая в крыле для прислуги.
Спустя час после беседы с царем, Искра сидела на кухне, за большущим столом, на котором две дородные женщины раскатывали тесто, резали капусту и разделывали мясо, и ела яблоко. Рядом сидел Гриша, всё в том же голубом охабне, и точил кухонные ножи.
– Скажи мне, Гриша, – обратилась к пожилому слуге Искра, – почему его величество не представил нам свою супругу? Что с ней такое?
Гриша медленно положил нож на стол и внимательно посмотрел на княжну, прикусив при этом губу.
– Ведьма она! – выпалил он и с опаской осмотрелся. – Ведьма, как есть. Покойный царь-батюшка Блажен привез ее откуда-то с Равногора, только откуда – это мне незнамо, и насильно навязал ее нынешнему великому князю, то есть – Мечеслав Блаженичу. А, как известно, курченские короеды, все сплошь – безбожники и колдуны. И дьяволицы, – прибавил он, подумав.
– Нельзя судить о людях по одному человеку, – сказала Искра, ловко закинув огрызок в корзину у противоположной стены.
– Может оно и так, – буркнул Гриша. – А только у кого ни спросишь, все в один голос утверждают, что оно… того.
– Чего?
– Да вот, к примеру, сказывали мне: поклоняются они, короеды то есть, некому божеству, коему в полночь, раз в год, преподносят в жертву сердце девственницы! Только представьте себе, госпожа!
– Представляю, – ответила Искра, вздрогнув и тут же улыбнувшись. – А какие грехи у царицы Менелаи?
– Ох, – покачал головой Гриша. – Не мне ее судить, но только какая жена, добропорядочная, тем более царица, ляжет под стражника, а потом еще будет похваляться этим перед всеми? Мол, вот каков стражник-то – богатырь, не то, что супруг законный! А еще она, окаянная, была любовницей Льва, и хотела отравить мужа, но Мечеслав Блаженич оказался крепким мужчиной – выжил. И, опосля смерти Льва- братоубийцы от сердечного удара, проявил неслыханную милость – ради сыновей простил и принял обратно ее, окаянную. Вот таков наш царь-батюшка, дай бог каждому. Но Менелае-то это вряд ли помогло – сошла ведь с ума, вредительница. И поделом.
И вот наступила та ночь. Ей не спалось – сказанное и услышанное не выходило из головы Искры. Приподнявшись на ложе и взглянув в окно, на полную луну, девушка подумала, что уже и верно глубокая ночь. И пусть, что из того? Всё равно завтра очередной пустой день. Может заглянуть в библиотеку, почитать что-нибудь? Ведь от скуки помрешь. Хотя, она совсем не любила читать, и вообще в Волчьем Стане этим занимался разве что Доброгост.
Тут до нее донеслись какие-то крики. Она села и прислушалась. Крики не прекращались, и шумели женщины. 'Чего это прислуга так разбушевалась? Они что, сошли с ума, в такой поздний час выяснять отношения, да еще и в царских покоях?' Девушка постаралась различить слова, но не смогла. Решив, что она всё равно не заснёт, пока не выяснит, в чем дело, Искра зажгла свечу, надела тапочки, и побежала к выходу из опочивальни, но вовремя вспомнив, что на ней лишь одна полупрозрачная сорочка, накинула халат.
Все четыре покоевых коридора сходились в пустом круглом куполообразном зале, застеленном коврами. В нишах стояли бронзовые статуи, изображавшие полуобнаженных девиц с кувшинами, либо снопами колосьев, в руках. Это, как объяснил Искре Мечеслав, были нимфы. Вот тут девушка и застала с десяток служанок (Буяна тоже присутствовала), окруживших бледную женщину с растрепанными волосами, в мятой желтой сорочке, но в замшевых полусапожках. К груди женщина прижимала Павлушу, сына Анеи, которая, будучи также одета в ночнушку, едва прикрывавшую стройные ножки, стояла напротив нее и с плачем умоляла вернуть ей дитя. Едва взглянув на женщину, в ее блуждающие, затравленные глаза, Искра сразу же поняла, кто это. 'Велимир поразительно похож на нее', – мелькнула мысль у княжны.
– Отдайте мне сына, госпожа! – Слёзы градом катились по лицу Анеи, шея была сильно расцарапана и кровь уже смочила белоснежную сорочку.
– Не отдам, – ответила Менелая. – Чего это я, великая княгиня Воиградская, должна отдать вам своего родного сыночка, наследничка? Отдать вам, грязным скотам! Вы ж не люди, вы – свиньи! Что, сожрать его хотите? Пошли вон!
– Что здесь произошло? – шепотом спросила Буяну Искра, кутаясь в халат.
– Её величество похитила ребенка Анеи, – ответила она. – Тайком вошла к ней в спальню и забрала кроху. Анея проснулась и попыталась отбить сына, но не смогла – видите, что с ней сделала царица?
– Да, вижу. И что же делать теперь?
– Не знаем. Она вон какая – демоны так и пляшут у нее за спиной. Того и гляди, что-нибудь выкинет. Но послали за царем – он-то должен помочь.
– Надеюсь, – со вздохом сказала Искра, глядя на пятившуюся назад царицу. Павлуша громко и надрывно плакал, внося дополнительную сумятицу, но Менелая, не обращая на него внимания, крепко сжимала его своими костлявыми руками.
– Менелая! – Мечеслав появился неожиданно – в распахнутой рубахе, и в черных штанах, подпоясанных широким красным поясом. На груди висела массивная золотая цепь. Искра про себя отметила, что он очень даже неплохо выглядит для своих лет. – Менелая, не дури, отдай сына матери. – Голос царя, обычно сладкий, как патока, сейчас был тверд и непреклонен.
– Так, муж мой, – сказала ему на это Менелая, – разгони этот сброд. И вели завтра же казнить эту подлую тварь. – Ее палец угрожающе уставился на молодую мать, просто остолбеневшую от подобного заявления.
– Хватит! – произнес Мечеслав, негромко, но так властно, что Менелая отшатнулась. – Отдай мне дитя.
Царь вытянул руки и сделал шаг навстречу.
– Ну же!
– Ты заодно с ними! – крикнула она.
