— Илья, нам не о чем разговаривать. Я…
— Я помню, — он резко перебил собеседницу. — Предлагаю пари.
— Я жду звонка, извини.
— Он не позвонит.
— Я кладу трубку.
Илья выдержал паузу и, не дождавшись гудков отбоя, усмехнулся.
— Пари такое. Если он звонит тебе сегодня, я забываю и о твоем существовании, и о том, что мы были когда-то женаты. Если нет — завтра ты звонишь мне. Завтра, когда я вернусь с дежурства.
Он одернул китель, сполна насладившись молчаливыми колебаниями собеседницы.
— Пока, любимая. Звони завтра. После половины пятого. Будет интересно.
Илья разорвал связь и бодро вышел из квартиры.
— Ах, да. Так что за «мапа»? — Базов попытался устроиться поудобнее.
— Карта. Во многих компьютерных играх так обзывают локальные миры. Виртуальная реальность.
Димка снова сел и покрутил рукой, разминая затекшее плечо.
— Заумно гуторишь как-то… Вроде лабиринта, по которому колобок от паучков убегает?
— Да, только круче. Компьютерная техника за двадцать лет далеко шагнула…
Дмитрий молча ждал продолжения.
— Я не помню… — Слава усмехнулся. — Я не знаю когда, как и с чьей помощью подключился к этой игрушке. Знаю только, уверен: настоящего здесь от меня — только сознание. А тело и все окружающее — компьютерная имитация…
— Слышь, имитация, — Баз грозно покрутил плечами. — А ежели я тебе щас в глаз дам, твоему сознанию больно будет?
Слава очень эффектно исчез. Развалившись на маленькие черные квадратики, мгновенно растаявшие во мгле. Димка открыл рот от неожиданности и, подпрыгнув, присел на корточки.
— Будет. Сознание смоделирует боль.
Базов резко обернулся. Кротков сидел в той же позе, но с другой стороны.
— Ты дослушай, а потом эксперименты с моим глазом задумывай.
Димон показательно нахмурил брови.
— Ладно, валяй дальше.
Павел Ильич, придерживая руки больного перебегал глазами с одного прибора на другой. Пациент неожиданно расслабился.
— Осталась одна карта! — Сергей повернулся от монитора. — Восемнадцать, тридцать семь. Но его там нет.
Ирина оторвала взгляд от ползущей ленты ЭЭГ.
— И что?
— Он вышел, мама.
Ира перевела взгляд на спокойное лицо Кроткова. Приподняла ему веко, посмотрела на дергающиеся иглы электроэнцефалографа. Павел Ильич глядел туда же.
— А активность-то есть, Иришка.
Сергей откинулся на спинку кресла и шумно выдохнул. Его блаженный взгляд уперся в циферблат над кроватью. Глаза студента рассеянно прыгали от одной стрелки к другой, а губы растягивались в отстраненной улыбке. Неожиданно он подскочил на стуле.
— Ой, я же Катерине не позвонил, — Сергей выхватил из кармана мобильный телефон.
— Не здесь, — предупреждающе поднял руку Павел Ильич и указал на дверь. — Тут чувствительные приборы. Звонить — в конец коридора и на лестницу.
Сережка кивнул и бросился к выходу. Пока Ирина оборачивалась, сына уже и след простыл.
— Эй! Ну, вот, сбежал… Хотела спросить, можно ли уже отключить датчики…
Павел поднялся и ходил теперь возле стойки, внимательно рассматривая показания приборов.
— Вернется, и спросишь, — пробормотал он, не оборачиваясь. — А пока могла бы историю заполнить и данные отобрать… Твой пациент, а ты его врач.
— Ну, уж нетушки. Сегодня твое дежурство. А я спать хочу, — она оглянулась по углам палаты. — Привез бы мне каталку, что ли, а?
Вячеслав задумался на несколько секунд.
— В подобных играх всегда заложена некая жесткая задача. Задание. Правильно закончить игру можно, только добившись некоего определенного результата…
— Докатиться живым до выхода из лабиринта?
— В случае с колобком — да. В современных… Э… В будущих игрушках может быть чуть сложнее. Перебить всех врагов, найти клад, спасти заложников…
Димон радостно вскинул брови.
— Спасти младенца!
— К примеру, — Слава был более осторожен.
Базов вскочил и в восторженном волнении прошелся туда-сюда.
— Красиво излагаешь, черт тебя подери!
Неожиданно он остановился, словно налетев на что-то неподъемное и твердое. Секунду постоял в задумчивости и снова осторожно сел.
— А если не сумел выполнить задачу? То есть, вообще? Не справился, опоздал. Если задача стала невыполнимой?
Слава встал и, засунув руки в карманы брюк, повернулся к Димке спиной. Постояв молча несколько секунд, заговорил, не глядя на Базова.
— Колобок может сдаться пауку или прыгнуть в сектор с пламенем…
— И начать все сначала, — подхватил Димон.
— Да.
Кротков достал из внутреннего кармана милицейского кителя пистолет.
— Но неизвестно, есть ли у колобка в запасе жизни, — размахнувшись, он зашвырнул «вальтер» в серую даль. — Можно бегать по лабиринту дальше, в надежде найти другой выход. Но это весьма сомнительный путь…
— Да мы уже, похоже, побегали… Есть еще варианты?
Слава обернулся.
— Можно нажать «эскейп».
— Как, как?
— Кнопка такая в левом верхнем углу клавиатуры. Нажимаешь и вываливаешься из программы. Есть время подумать и принять решение — продолжить, начать сначала или закончить, не доиграв.
Базов хитро ухмыльнулся.
— Так вот, что ты сделал с этим поганым миром, да?
— Вроде того.
— Мама, вы опять пялитесь в глазок!
Старушка раздраженно крякнула, не меняя позы у двери. Оборачиваться к снохе она тоже не сочла нужным.
— Я всего лишь хочу вынести помойное ведро, — в прихожей, действительно, стоял упомянутый хозяйственный прибор, правда, далеко не заполненный. — А у соседей опять столпотворение. Все к ним ходють и ходють…
Дородная невестка всплеснула руками и бросила, удаляясь на кухню:
— Столпотворение, мама, это — строительство башни. Столп — это башня. Вавилонская.
— Сама ты башня вавилонская, — проворчала старушка, не отрываясь от глазка.
На лестничной площадке стояла молодая девица с копной каштановых волос на голове и нетерпеливо давила на кнопку соседского звонка.
— Ишь, курица крашеная. Чего давить, если не открывают? Нету, значит, никого… — тихо, чтобы не было слышно за дверью, пробормотала бдительная старушка.
Катя отпустила кнопку и, приблизив ухо к двери, прислушалась. Нет, голоса, видимо, почудились. Незнакомые… Куда ж он делся?
Сергей должен был позвонить в половине четвертого. Договорились, что он проводит ее к шести на собеседование и подержит за нее пальцы. А потом они вместе посидят в кафе, отметят Катино трудоустройство. Или выпьют за провал и успехи в будущем. Ну, и все такое. Вытекающее…
А он не позвонил. Катерина могла бы и не придавать этому такого уж большого значения, но позвонил, вдруг, Илья. И что-то тревожное прозвучало в этом звонке.
Катя дважды ударила по двери кулаком и посмотрела на часы.
— Сережка!
Послушав пару секунд равнодушную тишину, она развернулась и медленно пошла вниз по лестнице. Выйдя из подъезда, Катерина достала мобильный телефон и набрала Сережкин
