не изменят простой вещи: четыре грызуна и муха не могут спасти планету! Чип поднял голову. -Ты правда так считаешь? - спросил он очень серьезно. Рокфор запнулся и долго молчал. Потом медленно, с натугой, перевел дыхание. -Нет, - ответил тихо. - Я все равно верю. Чип кивнул, будто и не ждал иных слов. -Вот потому-то наша дружба лишь крепнет с каждым годом, - сказал просто. - А призы да грамоты пусть собирают те, кому это интересно. Кстати, - он вскочил, - Мы приехали. Вперед! Первой с бампера спрыгнула Гаечка. Вдали, на фоне сверкающих в ночи небоскребов, уже темнел родной силуэт старого дуба. В штабе, разумеется, кое-что изменилось - он выглядел, как год назад, пропали новые жалюзи на окнах и ангар, который Гайка соорудила для погибшего в подземелье вездехода. Едва открыв дверь, Чип бросился к стене с часами мирового времени; за ним поспешили остальные. Несколько мгновений спасатели молча глядели на циферблат. -Что ж, по крайней мере машина времени у Кургана сработала точно, - заметил Рокфор. - На дворе девятое октября прошлого года. -Уже не прошлого, - буркнул Дэйл. -Верно... - Чип снял шляпу и устало протер глаза. - Вжик, будь другом, пролети по всем комнатам и зажги везде свет, ладно? -Взз-взз! - самый маленький спасатель отдал честь и метнулся вперед. Рокки озадаченно разгладил усы: -Свет-то зачем? Чип бросил на друзей виноватый взгляд. -Ну... - он опустил голову. - Просто... Так уютнее. -Отличная мысль! - поддержала Гаечка. Дэйл решительно кивнул. -Не знаю, как вы, а я больше в темноте спать не буду, - заявил он твердо. - И вообще, надо везде снять выключатели. Кому нужна эта дурацкая темнота?! -Не мне, уж точно, - по спине Чипа пробежали мурашки при одной мысли о холодных, пустых, погруженных во тьму комнатах штаба. - Ребята, предлагаю на первое время, пока... Придем в себя... В общем, кто за то, чтобы вытащить все кровати в главный зал? -И телевизор не выключать, - вставил Дэйл. - Можно без звука, но что б работал... Гайка вздохнула. -Я согласна. Рокфор улыбнулся в усы. -Дети, ох дети... - покачав головой, он добродушно толкнул Чипа в плечо. - Ну? Устроим совещание прямо сейчас или подождем Фокси? Капитан на миг заколебался. -Сейчас, - решил он. - Фокси может потребоваться много времени, чтобы долететь до штаба. -Тогда я на кухню, - Рокфор азартно потер ладони. - Что может быть лучше, чем обсуждать план спасения Земли, закусывая моими антивоенными сырррниками! Дэйл моргнул: -Чем-чем? -Увидите, - обещал Рокки. - Вжик - за мной... Гаечка и бурундуки проводили силача удивленными взглядами. Дэйл озадаченно почесал за ухом. - Антивоенные сырники? -Рокки шутит, - успокоил Чип. -Странные у него шутки сегодня. -Сегодня вообще странная ночь, - заметила Гаечка. -Точно! - разом, будто сговорившись, выпалили Чип и Дэйл. Все трое переглянулись. Капитан, вздохнув, развел руками. -Пойду, притащу карту. -А я флажки! - Дэйл сорвался с места. Оставшись одна, Гайка некоторое время молча стояла у часов, глядя на гипнотическое движение секундной стрелки. Ее не покидало чувство, будто все они упускают из виду маленькую, но бесконечно важную деталь. В словах Кургана, в его решении поручить спасение Земли простой мышке, сквозила странная и необъяснимая фальшь. Разве не легче и логичнее было бы, отправься на задание сам Курган? Судя по тому, как он разрезал лучами стальную дверь, старый филин мог постоять за себя. И все же он бездействовал семь тысяч лет, ожидая... Гайку. Талантливую и сообразительную, да, но все равно мышь! Где-то таился подвох. У всего на свете есть причины, значит, должен существовать фактор, справиться с которым может простая мышка, но не может всемогущий тысячелетний робот... Гайка вздрогнула. Вот оно. Вот! Робот! Думая о Кургане, она всегда воспринимала его живым, но Курган не живое существо - это машина. Все его поступки продиктованы жесткой и рациональной логикой. И если робот выбрал для спасения Земли простую мышь, значит... Гайка ахнула. Решение загадки неожиданно вспыхнуло перед ней, будто фосфорный факел, от изумления мышка попятилась и чуть не села на хвост. Некоторое время судорожно глотала воздух. -С ума сойти... - прошептала наконец Гаечка, когда слегка опомнилась. И медленно, чуть ли не впервые после возвращения, ее губы растянулись в слабой улыбке. Теперь она знала, что делать. Теперь все будет хорошо. Лишь бы не ошибиться. Лишь бы не ошибиться...
***
Фокси мчалась по ночному небу, покрывая полсотни миль в час, но город, казалось, оставался все так же далек. Под утро измученная летунья была вынуждена опуститься для отдыха на дерево, у нее тряслись крылья и дыхание с хрипом вырывалось из легких. А лететь предстояло еще много часов... От усталости и голода кружилась голова. Судорожно глотая воздух, Фокси лежала на ветке, беспомощно свесив крылья, сил не осталось даже чтобы уцепиться коготками и повиснуть вниз головой для сна. Сквозь мутную пелену, окутавшую разум, вяло прорывались отдельные мысли. Некоторое время измученная Фокси молча глядела в небо, чувствуя боль в каждой мышце. Из полусонного состояния ее вывел почти незаметный шорох: повернув голову, летучая мышка встретилась взглядом с юным черным котенком, который неумело, но старательно, крался к ней по ветке. Сообразив, что его заметили, котенок сжался и зашипел, готовясь к прыжку. Фокси мысленно застонала. Ну почему сейчас... Напрягая все силы, она заставила себя встать и расправить крылья. Маленький хищник был пока слишком далеко, чтобы всерьез его опасаться. -Не прыгай, - устало буркнула Фокси. - Все равно не поймаешь. -Поймаю, - гневно заявил котенок, но тут же отпрянул и широко раскрыл зеленые глаза. - Ты говорящая! Летунья мрачно усмехнулась. -А что, нельзя? Котенок разочарованно вздохнул и уселся на ветке, обернув хвост вокруг лап. -Нельзя, - сообщил он грустно. - Мама говорит, говорящих нельзя есть. Фокси с облегчением расслабила крылья и вновь опустилась на ветку. -У тебя очень хорошая мама. -Самая лучшая! - гордо заявил котенок. -Что же она тебя одного пускает по деревьям лазить? - поинтересовалась летучая мышь. - Не боится, что упадешь? Котенок хмыкнул. -А кто сказал, что я один? Фокси, вздрогнув, резко повернулась и чуть не свалилась с ветки, обнаружив прямо за спиной большую черную кошку. Хищница подкралась настолько бесшумно, что уже раз пять могла бы схватить ни о чем не подозревающую добычу. Перепуганная Фокси моментально ее узнала: -Ты! - воскликнула она, попятившись и прижавшись к стволу. Кошка смерила летунью подозрительным взглядом. Огромные зеленые глаза ярко светились. -Мы знакомы? - вкрадчиво спросила хищница. Летучая мышь запнулась, вспомнив, что до похищения Дэйла пройдет еще год. -Н-н-нет... - выдавила она. - Я, н-н-наверно, полечу... -Не бойся, - кошка грациозно разлеглась на ветке, свесив одну лапу и хвост. - Хотела бы съесть, ты бы меня никогда не заметила. Здесь мало разумных... летает. Поговорим? Фокси сглотнула. -А... о... О чем? Кошка фыркнула. -Да ни о чем. Просто поговорим, не зря ж мы говорить умеем... - она вздохнула. - Тут на много миль окрест ни одного разумного. Одиноко. Летучая мышка нерешительно шагнула вперед. -Зачем же тогда жить в таком месте? Кошка усмехнулась. -А как прикажешь учить детей охотиться? В лесу, где все разумны, нам, хищникам, или с голоду пухнуть, или звереть, - она грациозно изогнула хвост. - А звереть я ни себе, ни малышам не позволю. Фокси с удивлением моргнула и, еще слегка нервничая, уселась возле ствола, устало свесив крылья. Черный котенок уже пробрался по ветке к матери и принялся весело теребить ее за ухо. -Ты слишком... Добрая... Для кошки, - заметила Фокси. Хищница усмехнулась, показав набор великолепных зубов. -Доброта - понятие очень-очень относительное. -Да... - летунья вздохнула. - Я Фоксглав, для друзей Фокси. -Мгла, - представилась кошка. - А этого полуохотничка Угольком звать. -Я Уголь, страшный в гневе! - гордо заявил котенок. Фокси слабо улыбнулась. -Очень приятно... Мгла смерила летучую мышь внимательным взглядом. -Судя по виду, ты летишь издали и весьма спешишь, - заметила она. - Какие новости в большом мире? Я уже пару месяцев не выбиралась в обжитые места, семья, заботы и прочее... Да и опасно сейчас в городе, - отрешенно добавила кошка. - Люди звереют куда быстрее зверей. Фокси тяжело вздохнула. -Новости... - как объяснить, что все новости для нее устарели на год? Надо вспомнить что-нибудь из событий прошлой осени. - Даже не знаю, о чем рассказать. -Обо всем понемножку, - улыбнулась Мгла. Летунья развела крыльями. -Ну... - она мучительно вспоминала. - Площадь Йеллоустоуна снова сокращают на несколько квадратных миль, новое шоссе пройдет по краю заповедника. В моем лесу... Он милях в сорока от города, на озере Айдан... Недавно появились охотники, старейшины собираются организовать патрули и круглосуточную службу предупреждения... (на самом деле, год назад из этой затеи ничего не вышло, поскольку добровольцем в ночной патруль вызвалась только Фокси; впрочем, охотники быстро перестали посещать лес, где с точки зрения людей было почти невозможно найти 'дичь'). -Старейшины? - переспросила Мгла. - У вас там община? Фокси кивнула. - Вроде того. У нас в лесу все разумные. Я раньше даже не знала, что бывают и простые звери. Кошка фыркнула. -А всего сорок миль от города... -У нас вовсе не глушь, - обиделась Фокси. - Наш лес - самое прекрасное место на свете! Там только моих сородичей... Мало, - летучая мышь с горечью вспомнила, как,
