дух в кошачьей пасти. Доводы Фокси о том, что Мгла сто раз могла сожрать и ее, и Дэйла, вызывали лишь усмешку. -Твоей кошечке одного-двух грызунов мало, ей всю команду подавай! - твердил Рокки. В конце- концов, он все же согласился лететь, но лишь когда Чип спросил, неужто Рокфор отпустит Гаечку прямо в кошачьи когти. Слова возымели эффект, и сейчас бледный Рокки сидел на заднем сидении, нервно вертя в руках наскоро собранный Гайкой разрядник Теслы. Против кошки его мощности хватило бы лишь для устрашения, но так Рокфору было спокойнее. Рощу, где произошла ночная встреча, удалось найти сразу. Фокси издали заметила грациозную фигуру кошки на самой верхушке дерева и подлетела ближе, на всякий случай просветив окрестности сонаром. Засады, как она и полагала, не оказалось. -Привет! - завершив сканирование, летучая мышка с разгона спикировала к дереву и уселась на ветку. - Мы не опоздали? Мгла с легким удивлением смотрела на подлетающий дирижабль. -Так вот вы какие, спасатели, - усмехнулась она, когда машина со скрипом и скрежетом закрепилась присосками на стволе дерева. - Наслышана о ваших подвигах... -От кого? - удивилась Фокси. Кошка фыркнула. -Слухами земля полнится. -А все же? - мрачно спросил Рокки, вылезая из дирижабля. Мгла неопределенно махнула хвостом. -Да так... Один мой бывший ухажер, как выяснилось, отлично с вами знаком. Ну да хватит об этом, есть дела поважнее, - кошка обратила взгляд к Фокси. - Нашла я вашего Кургана. -Отлично! - с радостью воскликнула Гайка. - Где он? Мгла усмехнулась. -На кладбище, - сказала она спокойно. Повисла напряженная тишина. -Т-т-то есть как? - недоверчиво спросил Чип. Дэйл и Фокси в ужасе переглянулись, Рокфор скрипнул зубами, Вжик юркнул обратно в дирижабль и осторожно выглянул из-под руки Гаечки. Кошка окинула грызунов веселым взглядом. -Перепугались, - заключила она, улыбаясь в усы. - А зря. Курган цел и невредим. Просто он кладбищенский филин и живет в старой часовне, милях в десяти отсюда. Чип с громадным облегчением выдохнул и утер со лба пот. -Ну и шуточки у вас, уважаемая... -Мгла, - кошка грациозно потянулась. - Будем знакомы. Еще не совсем придя в себя, спасатели один за другим представились. Хищница молча всех выслушала и повернулась к Фокси: -Летите следом, я покажу дорогу. Надо сказать, Курган и вправду незаурядная... птица. Легко допустить, что после катастрофы я могла присоединиться к его секте. - Секте? - переспросила Гаечка. Чип и Рокки быстро переглянулись. -Вроде того, - отозвалась Мгла. - Скоро сами поймете. За мной, да не отставайте - я довольно проворная... киска. Она громадным прыжком перенеслась на соседнее дерево и призывно мяукнула. Спасатели поспешили вновь занять места в дирижабле. Хищница уводила их все дальше от обжитых людьми мест, вглубь старинного, неизвестно как уцелевшего леса. С высоты были видны звериные тропы и огромные, столетние ели, местность имела небольшой уклон. Часто попадались мертвые деревья, вздымавшие черные сучья к вечернему небу, лес был действительно стар. Единственная, заросшая травой и кустами проселочная дорога, змеилась меж стволов далеко внизу. Перегнувшись через борт, Дэйл во все глаза изучал пейзаж. -Чи-и-ип, - протянул он с тревогой. - А помнишь 'Ведьму из Блэр'? -Ох, да уймись ты, - рассердился капитан. Он нервничал и все время оглядывался, отовсюду ожидая неприятностей. -Я серьезно, - Дэйл сглотнул. - По-моему, фильм как раз тут и снимался... -Он снимался в лесах возле Беркиттсвиля, в штате Мэрилэнд, - сурово заметил Рокки. -А я думал, в местечке Блэр, - удивился Чип, стараясь прогнать тревогу. -Беркиттсвиль раньше назывался Блэр... - Рокфор покачал головой. - Хотя, скажу я вам, тут и впрямь жутковато... -Глядите! - прервала Гайка, указывая вниз. - Тотемный столб! Дэйл вскрикнул и спрятался под сидением. Чип моргнул: -Ты чего? -Т-т-тотемный столб! - в ужасе прошептал бурундучок. Рокфор фыркнул. Гайка с улыбкой повернула голову: -Тотемный столб это просто сухое бревно, где в древности индейцы вырезали лица своих богов. -Да-а? - с сомнением протянул Дэйл. -Сам погляди, - буркнул Чип. Бурундук нехотя вылез из-под сидения и посмотрел вниз. Почесал за ухом. -Странно. На верхушке вырезан филин, точь-в-точь как Курган. -Где? - Чип перегнулся через борт. - Ой... Гайка, снижайся! Нам подготовили встречу. Далеко внизу, у подножья громадного тотемного столба, уже сидела черная кошка, рядом описывала круги Фокси. Вырезанные на столбе странные, искаженные звериные морды молча разглядывали гостей слепыми глазами.
Глава 5
За минувший минус-год Курган ничуть не изменился. Когда дирижабль со скрипом совершил посадку, и Гаечка остановила мотор, филин так же беззвучно, как и раньше, спланировал на землю и уселся рядом с кошкой. Оба хищника молчали, пока спасатели выбирались из машины. -Добро пожаловать, - безликим голосом произнес Курган, едва Чип, Дэйл, Гайка, Рокфор и Вжик оказались на земле. Фокси поспешила присоединиться к друзьям и все шестеро молча уставились на огромную птицу. Тишину некоторое время никто не решался прервать. -Кхм, - Гаечка все же рискнула заговорить первой. - Курган, мы оказались здесь благодаря твоему... вмешательству. Филин легонько кивнул. -Достойная Мгла уже рассказала. -Правильно ли я догадалась, что ты не знал о надвигающейся войне? -Поправка, - бесстрастно возразил филин. - Мы ничего не можем знать о будущем. Можем лишь предполагать. Все основано на вероятности. Гайка кивнула. -Хорошо, скажем 'предполагать' вместо 'знать'. Ты предполагал возможность тотальной войны в течение года? -Нет, - сухо ответил Курган. Златоволосая мышь шагнула вперед: -Но в твоей памяти уже есть информация о такой катастрофе? -Да. -Правда ли, что нам удалось ее предотвратить? -Поправка: не предотвратить, а свести вероятность к нулю. -Но нам удалось? -Да. -Когда это случилось? - с волнением спросил Чип. Курган на мгновение застыл. - Неисправимая ошибка в массиве данных, - произнес он механическим, мертвым голосом. - Неисправимая ошибка в массиве данных. Неисправимая ошибка в массиве данных. -Стоп! - поспешно воскликнула Гайка. - Отменяю запрос! Однако филин внезапно склонил голову на бок и прищурил огромные глаза. - Поверили, что я сломан? - спросил он столь же бесстрастно, как раньше, но почему-то на сей раз в его голосе явно сквозил смех. Изумленная Гайка моргнула. -Что?! -Я не робот, - сухо ответил Курган. - Я синтет. Не менее живое существо, чем любой из вас. И во мне нет внутреннего таймера, который может сломаться. Пораженная Гайка попятилась и прижалась спиной к дирижаблю. -Но-но-но... Мы же говорили о таймере только в штабе! -Я установил в вашем дереве датчики задолго до того, как родился самый старший из вас, - холодно произнес Курган. Он расправил широченное крыло и указал на тотемный столб, у подножья которого шла беседа. -Мое чувство времени не сбито. Я сказал именно то, что хотел сказать. Семь тысяч лет назад меня создали и поместили в этот мир с одной целью: дождаться вашего рождения и обеспечить машиной времени, когда наступит нужный момент. Я и есть передвижная машина времени. Это моя единственная функция. Потрясенные спасатели молча глядели на птицу. Гайка окончательно лишилась дара речи, а Чип, Рокфор и Фокси были слишком поражены, так что первым тишину нарушил Дэйл. -Но почему мы? - спросил он удивленно. - Чем мы такие особенные? Курган неторопливо покачал головой. -Вы не особенные, - ответил спокойно. - Вы просто уцелели при катаклизме через год. Дэйл топнул ногой: -Не понимаю! Курган помолчал, бесстрастно глядя на бурундучка. Все ждали объяснений, даже черная кошка с любопытством помахивала хвостом. И филин, наконец, заговорил. - Ваши представления о времени наивны, - сказал он сухо. - Достойная Гайка верно предугадала часть парадоксов, но упустила из виду фундаментальное свойство многозначности, а именно, кросс-связи между событиями. Время многослойно и обычной логикой его не объять. Я попробую объяснить понятно, - филин присел на мощные лапы и распушил перья, обратившись в серо-сизый пушистый шар с горящими глазами. -Семь тысяч лет назад, на материке, который люди зовут Атлантидой, случилось несчастье, - начал он бесстрастным голосом. - Кошмарное, непоправимое, и шансов на спасение у Земли не осталось. Что бы мы ни делали, как бы ни боролись - через несколько лет жизнь в мире должна была сгинуть. Левый глаз птицы вспыхнул знакомым пурпурным огнем и тонкий лазерный луч заметался в воздухе, рисуя голографическое изображение планеты. Со всех сторон к ней устремились огненные росчерки, полыхнула красная вспышка и Земля обратилось в разлетающееся облако газа. Все вскрикнули, Чип просто сел на землю. -Точного срока никто не знал, - продолжил филин. - Путешествовать в будущее невозможно. Тогда был создан я. Моей задачей было дождаться катастрофы и зафиксировать ее дату. Лишь затем, имея бесценную информацию, мы могли вернуться во времени и предотвратить гибель Земли. Луч нарисовал в воздухе изображение грандиозного футуристичного города, вздымавшего сверкающие башни к солнцу. На фоне прекрасного пейзажа появились зловещие черные цифры и начался обратный отсчет. -Материя путешествовать сквозь время не способна. Для возвращения в прошлое на семь тысяч лет, требуется живое существо, которому семь тысяч лет, - сказал Курган. - Но узнать дату катаклизма было возможно, лишь дождавшись его, а это делало бессмысленным весь проект, поскольку катастрофа несла с собой темпоральную нестабильность и помешала бы любому разведчику вернуться в прошлое. Для борьбы с этим
