Опять сработали супер эффективные противоракетные системы китайцев.
— Если их даже не остановят, то чтобы дойти до нас им потребуется максимум два дня. Я не пойду по восточному побережью озера, как предполагалось, а сразу рвану на запад. Думаю, мне удастся затеряться в основном потоке беженцев, что неизбежно возникнет перед нашествием врага. Вот и все.
— Ладно, идем…
Стал подступать рассвет.
— Стой, — в очередной раз остановил движение Чарыш.
Оставив лошадь он прошел вперед на пару метров и присел на корточки, явно для того чтобы что-то разглядеть в снегу.
— В чем дело?
— Следы. Довольно свежие.
— Чьи?
— Без понятия.
— Твои коллеги?
— Если бы… Животных следов нет, только человеческие и их довольно много.
— Сколько?
— Сложно сказать… От пяти до десяти. Обувь однообразная.
— Может пограничники? Казахские…
— Да ну, — с пренебрежением отмахнулся Чарыш. — Они вообще границу с Россией не обходят. От их присутствия тут только одна видимость.
— Думаю нам нужно идти, — поторопил проводника Куликов.
— Идем.
Чарыш и Вадим вновь тронулись в путь, но не успели они пройти и сотни метров, как им пришлось срочно затаиться, стремясь слиться со скудной растительностью у тропы. Прямо над их головами пролетел десантный вертолет.
— Неужто по нашу душу?!
— Вряд ли… Мы уже на территории Казахстана, а это наш. Вопрос в том что он здесь делает?
— Война, — напомнил Вадим. — Может, какую-то боевую операцию проводят.
— Скорее всего…
Вновь они сели в седла и стали подгонять лошадок. Странная активность: ночная ракетная атака, непонятные следы, вертолеты над головами, подгоняла путников убраться отсюда как можно дальше. Они даже пропустили запланированные завтрак и продолжили двигаться на остатках сил, хотя за ночь изрядно устали, но близкая опасность как известно прибавляет силы. Даже лошади, которым отдых требовался не меньше чем людям, словно чувствуя настроение людей, тянули свою лямку исправно и пока не думали как- то саботировать.
Но, наконец, страх остался позади, будто от него убежали и путники все же решили немного передохнуть, а заодно подкрепиться. Лошадям дали овса, а сами люди ели пищу холодной все же не рискуя разводить огонь, чтобы подогреть заранее приготовленное мясо, но оно и так было вкусным, тут у контрабандистов все продумано.
— Стой… — в который раз остановил движение Чарыш и указал куда-то на юг.
— Что там?
— Люди.
— Я ничего не вижу.
— Потому что они сделали все, чтобы их не увидели. Двигаются в тени и одеты в маскхалаты. Приглядись повнимательнее, вон в том тенистом распадке…
Куликов, как ни вглядывался ничего заметить не мог и хотел было посмотреть через оптический прицел винтовки, но был остановлен проводником.
— Нет, только не через оптику… Так, глазами смотри.
— Но почему…
— Сверкнет еще и выдаст нас.
— Ну да, не подумал.
— Посмотри повнимательнее, рассредоточь взгляд, и ты увидишь движение.
Вадим так и поступил.
— Да… теперь… что-то вижу.
Вадим и вправду увидел небольшую вереницу людей ходко идущих по снегу куда-то на запад, похоже используя для этого небольшие, но широкие лыжи.
— Кто они?
— Без понятия.
'Впрочем, я догадываюсь, — поджав от досады губы, подумал Куликов. — Десять… даже сто к одному, что это разведгруппа китайцев'.
— Похоже, спешат…
— Да, мне тоже так кажется, — согласился Чарыш.
— И куда они спешат?
— А я откуда знаю?
— Ну что в той стороне?
— Дорога.
— Блин, — сплюнул Вадим. — Ладно, идем.
— Нет.
— Что?
— Я не пойду, — сказал Чарыш.
— То есть как?!
— А вот так.
— Но ты должен довести меня до этого городка, как его…
— Шемонаиха.
— Да, до него.
— Извини, но это форс-мажорные обстоятельства, — кивнул Чарыш в сторону пробежавших по своим делам китайцев. — Мне эти сложности совсем ни к чему. Я возвращаюсь.
— Ну а я как?!
— Не знаю… хочешь, пойдем назад.
— Нет, ведь я уже почти на месте!
— Тогда оставайся здесь, — пожал плечами Чарыш. — Ты прав, мы уже, по сути, пришли. Шемонаиха в десяти километрах юго-западнее. Собственно дорога как раз и ведет к нему. Не заблудишься.
Вадим несколько опешил и не находил слов. Да и что тут сказать?
— Чарыш, не дури… ты же сам сказал, что тут всего ничего осталось… — попытался он уговорить проводника.
— Нет… это слишком большой риск…
— Да они же прошли уже! Чего тут…
— Извини…
— Что, первое правило контрабандиста, — хмыкнул Куликов. — В случае опасности сбросить груз и стать чистеньким?
— Что-то вроде того…
Вадим понял, что Чарыш стух. Даже странно, ведь риск его работа, более того, неотъемлемая часть жизни и нате…
'Так то риск попасться пограничникам, которые ему ничего не сделают, только в кутузку отправят. Максимум что ему грозит, так это суд и тюрьма. Хороший адвокат так и вовсе его отмажет, а то и вовсе откупятся, — понял Куликов. — И совсем другое дело попасть в руки китайцев, которые наверняка совсем не хотят, чтобы о них стало кому-то известно. А это значит, что любого кто им попадется на глаза, они закопают в снегу, предварительно наделав в теле множество дырок…'
