— Я нечаянно, — повинилась анима перед ним, снова подумав о реконструкте, которого Железнорукая делала из убитого ею зверя. Создание обещало получиться… интересным.
Она решительно направила ящера к Башне Вечно Живых.
Рва здесь не было. Вместо него была… земля. Кольцо очень странной земли охватывало Башню. Как будто вулканический пепел, перемешанный со щебнем и осколками кости, как следует вспахали. Трава вокруг Башни не росла.
Сара направила ящера по довольно широкой каменной дороге, ведущей к воротам Башни. Зверь нервно приплясывал, косясь на чёрную землю, анима на всякий случай держалась строго посередине.
Навстречу им вышел… скелет, кто бы сомневался, что у некромантов может быть другой страж.
Скелет был довольно живописный. На человеческий он походил только фигурой. Костяк скрепляли доспехи и сдержанное красноватое сияние магии, напомнившее о сыром мясе. Руки привратника заканчивались длинными пальцами с явно выдвижными когтями. Голова-череп явно толще человеческой кости, с глазницами странной формы, в которых клубилась всё та же краснота. Верхние клыки скелета выдавались вперёд из челюсти и спускались к нагруднику — пожалуй, этакие сабли сделали бы честь любому махайроду.
На поясе скелета висел меч. Интересно, его тяжестью оружия не болтает? Сила мёртвых есть сила мёртвых, а вот инерция-то никуда не денется. Хотя доспех, судя по толщине, достаточно тяжёл.
— Привет, — сказал скелет молодым мужским голосом. — Ты к кому, красавица?
Сара как раз спешивалась и чуть не рухнула с ящера. С трудом удержалась от того, чтобы не прочистить мизинцем уши, ругнулась себе под нос. В Башне Искусников она уже навострилась с лёгкостью распознавать личей, а вот тут вышла промашка.
— Я к гранду Тхарами.
— Зачем тебе наш древний? — усмехнулся скелет и приосанился, скалясь.
— Хочу рассказать, как несут его люди, — Сара споткнулась на этом слове, — службу на воротах.
— Ладно, ладно, — скелет наклонил лобастый череп — кивнул. — Сейчас я свяжусь с ним.
И вскинул голову, в глазах засветилась уже иная сила.
— Ты та игрушка искусников, — произнёс шелестящим голосом вампира.
Забавная концепция осуществления связи!.. Смотрит зенками черепа, говорит через него… и, кажется, может управлять и двигательными функциями, то есть этакая 'кукла' способна ходить, драться, а то и направлять магию.
— Слишком ты любопытна для игрушки, — сказал Тхарами через привратника. Сара поняла, что невежливо долго стоит и пялится на скелет.
— Да, — ответила Сара. — И принесла вам вашу игрушку.
Распахивать футляр не понадобилось. Как, скажите на милость, на гладкой костяшке может отразиться изумление? Тем не менее именно это чувство выразило 'лицо' скелета.
— Стой. Не открывай. Я сейчас же спущусь, — и второй свет в глазах скелета померк. — Уф, ненавижу это, — сказал уже другим голосом и потряс черепушкой. — Что он сказал?
— Что сейчас спустится.
— Угу. А как тебя зовут?
— Фиалка, — назвалась Сара прозвищем.
— Тебе подходит!.. — отвесил скелет комплимент. — А я Шоки. Шоки Хеталь из Хеталей, — он произнёс это как 'Бонд. Джеймс Бонд', и со значением поглядел на Сару. — Что ты делаешь сегодня вечером, Фиалка?
— Ну… пока ещё не знаю, — снова не вполне веря своим ушам, ответила Сара. — А что?
— А то, что ты разбила мне сердце, о дева!.. Я потрясён твоей красотой, восхищён…
— И охромякнут, — закончила Сара, но Шоки не так уж просто было выбить из колеи:
— Может быть, сходим в 'Чёрного Вепря'? Конечно, в том случае, если то, что останется от тебя после того, как дед с тобой закончит, будет в состоянии передвигаться? — поинтересовался разбитной скелет. Сара представила его за столом трактира. Несомненно, произведёт фурор.
Потом что-то щёлкнуло, и Сара и Кальви хором сказали
Никакой это не лич. Скорее… да, пожалуй, это можно назвать роботом. Парень где-то в 'комнате управления' и управляет этим скелетом… или вовсе виртуально помещается в его шкуру… Хотя какая, на фиг, шкура у этого реконструкта?..
Изо всех сил кокетничая, Сара скромно потупилась, метнула искрящийся взгляд из-под ресниц (в самом деле искрящийся).
— Я подумаю, — промурлыкала. — А насчёт деда… кто из нас с кем закончит, это, знаешь ли, не такой уж простой вопрос…
Скелет фыркнул, но притворился, что кашлянул, когда Сара продемонстрировала руку, мгновенно превратившуюся в конечность дракона — клинки когтей, матовая чернь чешуи.
Мальчишка поскучнел. Сара воспринимала его именно так, несмотря на скелет. Это всё равно, что общаться по аське или в какой-нибудь игре.
Несмотря на то, что Хеталь утратил энтузиазм и на свидание больше не звал, они всё равно очень мило поболтали.
Тхарами спустился. В какое-то время тьма в арке малых ворот сгустилась в сутулую фигуру. Вампир был в плаще, из тени с капюшоном светились глаза. Сара запоздало подумала, что посещать вампира днём — идея не самая удачная. Должно быть, она его разбудила.
— Игрушка Дома… — начала она, протягивая футляр.
— Сгинь, перебил её Тхарами, обращаясь к скелету. Тот не тронулся с места, но ощущение чужого присутствия истаяло — Шоки удалился. — Теперь говори заготовленную речь, дщерь двух миров.
— Я, игрушка Дома Искусников, возвращаю вам вашу игрушку, — и Сара торжественно преклонила колени, протягивая вампиру футляр.
Тот нетерпеливо распахнул.
— А я уже думал, что ты ушёл с молодым, найдя себе нового хозяина, — сказал. Тонкие бескровные губы изогнулись в подобии улыбки. Со стороны коленопреклонённая анима и вампир с мечом, должно быть, казались палачом и жертвой.
Глаза вампира остановились на Саре.
— Встань, — с усмешкой сказал он. — Ценю классику, но древняя патетика сейчас неуместна. Это ведь была твоя идея?
— Вернуть вам меч? — Сара поднялась. — Да. Но остальные приняли моё предложение. Они…
— Побоялись, — закончил вампир. Сара ощутила что-то вроде оскорблённого достоинства. Она вещь Дома — но всё же должна соблюдать корпоративную этику!..
— Сочли неразумным, — сказала мягко.
— Уже лучше, — во тьме капюшона блеснули клыки. Улыбается?.. — И что, прям-таки не исследовали?
— Разве что смотрели с любопытством, — не соврала Сара. Она действительно всего лишь смотрела.
Вампир посмотрел на неё. С любопытством.
— И высмотрели что-нибудь?
— Если и высмотрели — то ничего определённого. И старшие не обязаны отчитываться передо мной!.. — спохватилась Сара. И опять ни в чём не соврала.
Глаза вампира вдруг расширились. Дети ночи могут смотреть глубже прочих существ, вспомнила Сара с холодком. Впрочем, ну и что, если он увидел двойственную натуру анимы? Едва ли станет названивать Хаару по мобильнику и расспрашивать о ней.
