- А что Йурас?
Женщина покачала головой.
- Не чую. Закрывается. Проклятье - он войдёт в Лихолесье отдельно от остальных!..
Она, казалось, была готова бежать за ним, но только выругалась и посулила убить самостоятельно, если мальчишка переживёт это переключение. Мы в молчании поели, протянули несколько сторожевых нитей и легли вокруг костра - я с Нан на одной стороне, Жасмин с другой недоумённо наблюдала, как мы привычно устроились в обнимку. Девушка сначала смутилась, поняв, что память о наших лесных приключениях, когда мы ночевали именно так, подвела её, а потом мысленно махнула рукой - какая, мол, разница.
Меня разбудил имплант, подав сигнал... нет, не тревоги. Неправильности. Я лежал не открывая глаз, прислушиваясь, принюхиваясь. Рука Нан нашла мою - девушка тоже не спала. Я задействовал 'большое ухо'.
Еле слышный шорох шагов... двуногого существа... удаляется от нашей стоянки...
Я открыл глаза. Ну конечно, чего и следовало ожидать...
Мы двигались как можно тише, но Жасмин услышала или почувствовала, прыжком выскочила из круга света, образованного волшебным костерком.
- Не останавливайте меня, - теперь видно было только её фигуру и лихорадочно блестящие глаза. - Идите назад, я сама справлюсь.
Женщина повернулась к нам спиной и быстро пошла во тьму.
Нан дёрнулась следом, я перехватил её. Поднял руку, загнул один палец. Второй. Третий.
Когда собрал все пальцы в кулак, из темноты донёсся звук удара, слабый вскрик и шум падения.
- Ширак, - велел я, и вокруг ладони закружились сонные светляки. Жасмин сидела в двадцати шагах от лагеря, подтянув под себя одну ногу.
- Осторожно! - крикнула она. - Здесь какие-то кусучие твари!
Я пнул Мышеловку, которую сам поставил сюда вечером. Заклинание впустую щёлкнуло 'челюстями' и разрядилось. Глаза Жасмин расширились.
- Это... это...
- Ага, то самое, - подтвердил я, подходя. Нан подхватила беглянку, я прикрывал. Когда мы вернулись к стоянке, девушка немедленно занялась лечением. Я предложил погодить с этим до утра, чтобы Жасмин снова не вздумала убежать. Но женщина выглядела так, будто могла бежать и без обеих ног.
- Вы дураки, - сказала свирепо. - Я могу справиться, но только я одна... а вы, вы уходите, спасайте свои жизни! Идти дальше - смерть! Дело касается только меня!..
- Дело касается всех!..
- Молодые... смелые... герои!.. - смотрели на нас так, словно мы уже примеряем деревянные костюмы.
- Люди, люди. Наш спор лишён смысла, - сказала Нан. - Дэв захотел так, чтобы мы оказались здесь вместе. Остаётся только последовать его велению.
Я дёрнул плечами. Не выношу, когда мне приказывают. Даже какие-то сверхсущности!..
- И выспаться не дали, - добавил укоризненно. Сильномогучая волшебница отвела взгляд, в её поведении было что-то от нашкодившей девочки, которая не желает признавать, кто разбил вазу.
- Я больше не буду, - неохотно буркнула.
- Этой ночью?
Жасмин подняла глаза. Кажется, улыбнулась, в неверном свете искорок волшебного светильника не разобрать.
- Этой ночью, - сказала почти весело.
Нан, сопя, выпрямилась.
- Пока всё. Но утром придётся ещё...
Снилась какая-то чертовщина. Может быть, потому, что граница Лихолесья была уже довольно близко - Дэв сократил наши тропы.
Сначала я размахивал лазерным мечом в каком-то питерском ресторане, рубя направо и налево новых русских. Брызгами разлетались золотые цепи, на малиновых пиджаках кровь была незаметна. Я лихо отражал светящимся клинком выстрелы из пистолетов и 'УЗИ' - пули летели медленно, оставляя за собой полосы и кольца воздушных возмущений...
Потом я ловил по питерским улицам Йураса, который превращался в юного пилота Равека. По улицам бродили сверкающие Терминаторы, Хищники и Чужие, приходилось использовать 'BFG', плавильные печи, гидравлические прессы и грузовики с жидким азотом...
Ещё я с Нан удирал на жёлтой 'аварийке' от злого Завулона, который норовил разрубить машину пополам оборванным троллейбусным проводом...
Потом меня разбудил имплант. Я поднялся, погрозил пальцем крадущейся во тьме Жасмин. Бормоча ругательства, волшебница покорно вернулась к своему ложу, я перевернулся на другой бок, подгрёб Нан и заснул.
Утром Нан долечила ногу волшебнице, мы наскоро перекусили и двинулись.
Между обычным лесом и владениями безумного духа не было чёткой границы. Не гремел костьми сторожевой скелет, не висел плакат с кривой надписью 'Lasciate ogni speranza, voi ch'entrate'.
- Даже камня со стрелками нет, - посетовал я печально.
Просто постепенно стало темно и холодно, в воздухе разлилась гнилостная сырость. Деревья росли мелкие, тёмные. Попадались - что было особенно жутко, - белые. Седые листья, седая трава, седые мхи. Высохшие листья не шелестели - они гремели и скрипели. В корнях деревьев зелёным светились гнилушки или чьи-то глаза.
- Декорации, массаракш, - сказал я по-русски. От звука голоса все вздрогнули.
Жасмин шла первой. Женщина молча смотрела перед собой, взгляд золотых глаз был так неподвижен и страшен, что я на месте духа Лихолесья сбежал бы на ту сторону планеты.
Вдруг Жасмин споткнулась и остановилась.
- Красивая поляна, - заметила. - Слишком уж красивая...
Мы с Нан переглянулись, вспомнив ту ловушку с трупом мрэка. Поляна, через которую лежал наш путь, словно вышла из рекламного ролика.
- Эй! - Жасмин принялась отпинываться от травы, которая цепляла её за ноги, свалилась, мы выдернули её из агрессивной растительности. Я откромсал клок лезвием биомеча, свежая зелень извивалась в пальцах, жаля даже через Защитные Перчатки посильнее, чем крапива, вдруг расползлась гнилью. Я с отвращением сдёрнул Перчатку, швырнул в траву и смотрел, как зелень корчится, пытаясь переварить силу, вложенную в защитное заклинание.
- Похоже на хищный мох, но не совсем... - заметила Нан, дёргая с ног обрывки травы. Жасмин смотрела на поляну страшным взглядом.
Вскинула руки и выкрикнула непонятное гортанное слово, я уловил только корень 'огонь'. Нахлынула огромная волна Силы...
И поляна превратилась в огненный ад.
Мы двое бросились ничком, спасаясь от волны жара, волшебница стояла, протянув руку, и пламя трусливо огибало её фигуру. Жасмин методично выжигала хищную растительность. Нан пихнула кулаком в бок, я проворно отполз к ней, ткнулся лицом в траву - обычную траву.
- Путь открыт, - раздался над нами голос.
Моргая и чихая от пепла, мы встали, оценили разрушения. Вид поляны живо напомнил мне действие снарядов 'дракона', бомбившего меня на границе леса. Тонкий чёрный пепел, скелетики кустов рассыпаются золой от движения воздуха, гарью почти не пахнет...
- Круто, - сказала Нан по-русски. Жасмин устало скалилась, лицо её было в копоти, в ярких глазах ещё не успокоилась ярость.
- Так что вы там говорили об огненной магии, которую почти не практиковали? - поинтересовался я
