— О чем, черт возьми, ты говоришь?
— Вот об этом! — выкрикнула Хелена, в гневе вскидывая руки. — Об этом медленном и неуклонном вторжении в Ривенлох! Люциферовы яйца! Крепость с каждым днем выглядит все более и более нормандской. Это проклятая пародия.
Взгляд Дейрдре стал мрачным.
— Продолжай.
— И это животное, которое ты называешь мужем, Дейрдре, он приказывает тебе, как какой-то служанке! Это омерзительно.
Глаза Дейрдре опасно заблестели.
Хелена взглянула вниз, на сталь, зависшую около ее горла.
— Или убей меня, или убери меч. Я не твой враг.
— Я не так уж в этом уверена.
Хелена изумленно открыла рот. Никогда в жизни ее сестра не говорила таких вещей.
— О, Дейрдре, — грустно сказала она, — что этот дьявол сделал с тобой?
Взгляд Дейрдре стал твердым, как алмазы. Она отбросила меч и схватила Хелену за ворот туники, притянув ее к ледяному холоду своих глаз.
— Он не дьявол, и я не позволю тебе называть его так, ты меня слышишь?
Хелена ответила на ее взгляд своим огненным, но его было недостаточно, чтобы растопить ледяную ярость Дейрдре.
— Ты меня слышишь? — повторила Дейрдре, встряхивая ее. Прежде чем Хелена успела ответить, она продолжила: — И это не то, что он сделал со мной. Это то, что он сделал для меня. И для тебя тоже, неблагодарная девчонка.
От шока у Хелены пропал дар речи.
— Ты была там во время битвы. Разве ты не видела его синяки? Его раны? Его сломанные кости? — сурово спросила Дейрдре. — Он перенес все это ради Ривенлоха. Он бы… — Она захлебнулась словами, переполненная эмоциями. — Он бы умер за тебя, Хелена.
Хелена стояла, ошеломленная, а глаза Дейрдре наполнились непокорными слезами.
— Единственное, о чем ты можешь думать, — продолжала она, — это твои собственные эгоистичные желания. Да, многое изменилось. Да, я прислушиваюсь к тому, что говорит Пейган. Не потому, что я его служанка, а потому, что он мудрый человек.
— Он вбил клин между нами, — пробормотала Хелена.
— Если между нами и есть клин, то вбила его ты, а не Пейган.
Хелена сглотнула. Слова Дейрдре причиняли боль. И, будь прокляты ее оголенные нервы, к ее глазам подступили жгучие слезы.
Дейрдре вздохнула и, выругавшись себе под нос, отпустила ее. Потом она стала разглаживать смятую тунику Хелены.
— Послушай, Хел, — сказала она уже мягче, — я прошу только, чтобы ты попыталась поладить с ним. Ради меня.
Мятежность Хелены восстала. Почему это она должна под кого-то подстраиваться?
Тут Дейрдре выгнула бровь, и на мгновение Хелена увидела беспощадную воительницу, которой та когда-то была.
— На самом деле, — сказала Дейрдре, — я приказываю тебе это.
Хелена нахмурилась, но, в конце концов, неохотно кивнула. Не такого исхода она хотела. Но, наверное, в одном она могла быть уверена. Дейрдре все еще была таким же трудным и упрямым противником, как всегда. Значит, в ней еще остался боевой дух.
Целую неделю Хелена держала свое обещание. Хотя она не пыталась подружиться с Пейганом, она уже больше не жаловалась на него. Ей даже удавалось отвечать на его улыбки вежливыми кивками. И она перестала пытаться противоречить его приказам при каждой возможности.
Целую неделю она была уважительной и вежливой.
Целую неделю она не попадалась у него на пути.
Потом, на восьмое утро, пришли плохие новости.
— Проклятие!
Хелена бежала вниз по башенной лестнице, колотя кулаком по каменной стене. Наверное, любой другой был бы счастлив, услышав такую новость. Действительно, Мириел буквально засветилась от радости, на лице Сан Ли появилась глубокомысленная улыбка, а Дейрдре… Дейрдре просто сияла.
Но для Хелены тот факт, что ее сестра весной родит ребенка, не означал ничего, кроме неприятностей.
Дейрдре и так уже согнулась, как прутик, под влиянием Пейгана, выслушивала его идеи, руководствовалась его советами, шла на компромиссы, меняясь и подчиняясь его воле.
А теперь еще и это…
Разумеется, беременность сломает Дейрдре, уничтожит все, что осталось от ее лидерства, и низведет ее до воркующей мамаши, которая предпочтет кормить грудью ребенка, чем размахивать мечом.
Хелена снова ударила по стене, на этот раз ободрав кожу на костяшках пальцев. В ее глазах стояли слезы, слезы не от боли, а от утраты, от эгоистичного осознания, что теперь Дейрдре не будет ее соперницей на тренировках. Дейрдре, беспощадная сестра-воительница, которую она уважала, ушла навсегда.
Зализывая окровавленную руку, Хелена дала себе клятву. Она никогда не позволит мужчине изменить ее так, как Пейган изменил Дейрдре. Никогда.
Ристалище было шумнее, чем весенняя ярмарка в разгар дня, в нос бил запах пыли, соломы и пота людей и животных. Лошади фыркали, как бы насмехаясь над приказами своих хозяев. Грубые мужчины кричали, распекая оруженосцев, которых должны были превратить в воинов. Совсем юные мальчишки репетировали самые отвратительные ругательства, сражаясь с соломенными мишенями и кожаными чучелами.
Хелена шла по двору в сторону Пейгана и подумала о нескольких ругательствах, которые ей хотелось бы выучить.
Все это только потому, что она расстроена из-за состояния Дейрдре. Дело только в этом, говорила она себе. Ее отвратительное настроение не имеет никакого отношения к тому, что, проходя мимо кладовой, она заметила Люси с рукой, засунутой спереди в штаны Колина.
Хелена поравнялась с Пейганом, который стоял, прислонившись к изгороди, скрестив руки на груди, и напряженно наблюдал за тренировкой.
— Сражайся со мной, — натянуто произнесла она.
Он как будто не слышал ее. Его взгляд был прикован к бою на поле.
Она сказала громче:
— Сражайся со мной.
— Что? — рассеянно бросил Пейган, все еще глядя на поле, — все его внимание было приковано к бою.
— Роув! Пусть Кеннет держит щит выше!
Хелена проследила за его взглядом.
— Я сказала, сражайся со мной.
— Не так! — закричал он. — Работай плечом!
Не утратив смелости, Хелена протянула руку к его животу и стала вытаскивать его меч. Только тогда он схватился за рукоять и обратил на нее внимание.
— Что?
— Сражайся. Со. Мной.
Пейган окинул ее внимательным взглядом, с ног до головы, как надоедливого ребенка.
— Хелена.
Даже в этом одном слове она услышала снисходительность. Но с нее уже хватит. С тех пор как приехал Пейган, он надзирал за тренировками, запрещая Дейрдре и Хелене сражаться с кем-то другим.
