– Да знаю, не я ли первым выкрикнул тебя джехом.
– Я не забыл, – буркнул Тархурабан.
– Не в этом дело. Всё было бы отлично, если б нам открыли ворота, а заодно и путь в равнины Левора.
– Так бы оно и было, если бы не тапасы из Жёлтого леса.
– Поэтому теперь мы должны подумать, как быть дальше.
– Мы?!
– Конечно же ты, Тархурабан-джех. Ведь ты наш хан. Трижды, нет, девять раз подумай, прежде чем принять решение.
– Я его уже принял, мы остаёмся и будем ждать помощи от имперцев, и все амалаты, кроме трёх приблудных и тебя, Наромаллатхын, меня поддержали. Как такое могло произойти, ответь мне… друг.
– Что ж отвечу, как другу и как нашему вождю. Ведь ты по-прежнему наш джех и никто не сказал слова против. А что мы четверо воздержались, на то есть причины.
– Какие же?
– А ведомо ли тебе, о Великий хан, что ждёт нас за этими горами? – Наром ткнул пальцем в сторону скал, – Там ведь ничего нет.
– Как так? – не понял Тархурабан.
– Да очень просто. За крепостью на многие переходы ни людей, ни селений. Возможно, за последние сто зим там всё изменилось, но мне что-то не верится.
– Там пустыня?
– Нет, но назвать этот край цветущим и богатым язык не повернётся. Посуди сам: редкие нищие деревеньки, леса и горы. Туда ходили походами мой прадед, его отец и дед. Скудная добыча, минимум пленных. правда, это было ещё до того, как леворцы заняли Западный перевал.
– Но раз ты всё это знал, зачем же первым высказался за поход.
– А почему бы нет? С кем мы, табиры, воюем последнее время? Только друг с другом. Все соседи отгородились от Степи каменными стенами, которые не возможно сокрушить без множества машин. А их-то у нас как раз и нет.
– Кроме этого раза.
– Вот именно. Что может быть лучше, чем с помощью одного врага напасть на другого. Большая удача.
– Ты ж сам говоришь – добычи не предвидится.
– Кто его знает? Если бы мы без боя прошли через перевал… Одно дело слушать россказни стариков, другое – проскакать по этим землям на лихом скакуне с острой саблей в руке. Ну и что, что мало добычи, главное сам поход. Честь и слава. Чтобы было о чём певцам слагать песни. Мы бы быстро дошли до реки, что у леворцев до сих пор называется Пограничной, и вернулись назад.
– Отчего так быстро?
– Ну, главное дело сделано: договор соблюдён, набег прошёл успешно, есть какая-никакая добыча, потери минимальны. А орду, её ведь нужно чем-то кормить. И людей, и тачпанов.
– А если край окажется богат?
– Тем лучше! Твои верные воины порезвятся вволю! Они будут счастливы.
– Хм-м.
– Другое дело, если добычу придётся брать большой кровью.
– Душа табира на острие его меча.
– Это пока он верит в победу. А представляешь, если, понеся огромные потери, воины останутся ни с чем? Будут ли они довольны победой, что горше поражения?… Молчишь? Вот и я не знаю. Посмотри, скольких мы уже потеряли. В первый же день в засаду попали Хальмаркар сын Адшурпалая, предводителя рода Ойлон, твой племянник Ильмиркай – сын покойного Бальчурата и Фальхрым, сын…
– Не называй при мне имя этой суки! – рявкнул хан.
– Вообще-то я хотел назвать достойного Чорхорона-джеха. Всё-таки он был великий воин, не чета нынешним… За исключением если только тебя, Тарх, но это если поход кончится удачей. Ведь сам знаешь: все машины сожжены, обслуга почти полностью перебита. А тут ещё это ночное нападение. Убит твой сын и наследник Цурматош, амалаты Юздашхат и Кайраманлай, а вместе с ним ещё и этот имперец Руткавлис. Гнусный был тип, всюду совал свой нос, лез с советами, воображал из себя незнамо кого, но иногда и дело говорил. Как мы с машинами теперь без него?
Скорблю вместе с тобой Тарх, Цурматош должен был стать великим воином. Жаль, что его молодая жизнь прервалась так внезапно. И Юздаша с Кайрамом жалко. Хорошо, что временное командование, ты отдал сыну Кайрама Латарнурваю. Теперь он твой верный слуга. За отца врагам зубами глотку перегрызёт. Дядя его не таков, себе на уме… Тот бы сразу со всей амалой из стойбища слинял и других бы подбил. И младший брат Юздаша Нажолнаш – удачный выбор. Точно тебя не предаст, зато у среднего Ширнарлама, ставшего старшим в роду на тебя зуб. Но всё утрясётся, если мы победим.
– Мы?!
– Уж не хочешь ли ты, о Великий Тархурабан-джех, сокрушить всех врагов в одиночку, не оставив никого нам сирым и убогим?
– Ну что ты, Наром, этих шелудивых тапасов хватит на всех. Жаль, что они, как шуги попрятались в норы из снега и льда.
– Да, в чистом поле управиться с ними было куда проще… А скажи-ка, Тарх, правда, что на лагерь напал шаярхаар, исхитрившись перебить полсотни твоих нукеров, прежде, чем пасть самому? Что-то не очень в это верится.
– Два десятка, – выдавил из себя разом почерневший, как ночь, хан, – даже больше двух десятков нукеров, самых верных и преданных – цвет моей гвардии, – голос Тархурабана дрогнул, – Эта Тень резала их и кромсала, как хотела. Даже я ужаснулся.
– Ну, теперь то всё позади, злодей убит.
– Я-я в этом не-е увере-ен, – промямлил предводитель разбойников.
– Не понял, разве не ты убедил нас в том, что со злым духом покончено? – насторожился амалат.
– Я специально соврал, чтобы не началась паника. Надеюсь, что вражеский искусник сдох. Мои воины рубили его и кололи, но это всё равно, что биться с дымом от костра. И наши шаярхаары погибли. Оба. Не оставив замены.
– А этот, молодой… Как его там?
– Ильчиймон… Совсем мальчишка. Он толком то и не знает, как управляться с ычвохром. Его же никто не учил. Старые дурни боялись, что стоит им кого-нибудь подготовить, как я попру их в шею.
– Разве это не так?
– Много они о себе возомнили… Конечно, кто будет своими руками растить себе конкурентов? Всё равно, что затягивать удавку на собственной шее.
– Чем занят мальчишка?
– Заставил его заниматься самостоятельно. Пора бы ему научиться 'кнутом' махать, попутно будет делать амулеты. У стариков, вишь ты, было полмешка заготовок из кости, а они не удосужились нас обеспечить. Сволочи.
– И как успехи?
– Пока 'висюльки' только у старших патрулей, они передают их друг другу, заступая на смену. Но можно обеспечить всех младших командиров. Нужно только время и костяные побрякушки. Тогда никто к нам незаметно не подберётся.
– Не переживай, раз вражьего шаярхаара сильно порезали, ему придётся долго отлёживаться. Там, глядишь, имперцы пришлют помощь, раз обещали. Лучше послушай, что я придумал. Я ведь тоже воздержался не случайно. Ты уж мне расскажи, как старому другу, на что нам надеяться, а я так и быть, поделюсь с вождями 'приблудных' своими сомнениями, может и перетяну их на нашу сторону.
– Так ты со мной?!
– Конечно, нахрена я тогда пошёл в этот дурацкий поход. Приоткрой завесу тайны, и я решу все проблемы. Во всяком случае постараюсь.
– Да никакого секрета нет, вот послушай…
