на почве досуга: в казино, на всяких модных тусовках, вернисажах, показах высокой моды. Однако о таких существенных деталях он умалчивал, только вдруг, при удобном случае, когда разговор заходил о какой- нибудь важной персоне, мог небрежно вынуть визитку с именем упоминавшегося с придыханием господина и бросить как бы невзначай, что они, возможно, встретятся с ним завтра в клубе. Он умел поддерживать свой рейтинг, не давал погаснуть костру разговоров о себе, умело и вовремя подбрасывая в него 'дровишки'.
Конечно, его имиджу поспособствует и новый белый шестисотый 'мерседес', припаркованный на платной стоянке перед 'Пекином'... Автомобиль появился у не-го всего неделю назад, и, конечно, не все, кому надо, его видели, и хотя последняя Славкина машина, японская 'мазда', производила впечатление, но 'мерс' есть 'мерс'. К тому же с 'мерседесом' он заполучил такое покровительство, которое не идет в сравнение даже с личным парком иномарок. Можно сказать, что 'мерс' Картье достался бесплатно, но ведь пришлось из-за него рисковать жизнью, ставить судьбу на кон — в прямом смысле слова.
Есть люди, которые постоянно ходят по лезвию ножа, таким был и Неделин, и, наверное, ему больше подходила бы кличка Канатоходец. По природе своей он не был игроком и славы 'каталы' чурался, хотя знал многих профессионалов, живущих игрой. Однако, видимо, имел достаточно высокую репутацию азартного игрока, если к нему — недели за две до дня рождения — обратились с предложением очень солидные люди. Конечно, он и сегодня не был уверен, что встретился именно с первыми людьми, затеявшими грандиозную аферу, где ему предназначалась главная роль. Разумеется, ему обещали страховку, не избавившую от сомнений, что в случае какого-либо промаха ему просто оторвут голову. Можно было отказаться, но игра стоила свеч, другой такой шанс войти в доверие к самым крутым людям в столице ему вряд ли когда бы выпал.
В тот вечер его отвезли куда-то в Подмосковье, в большой загородный дом, поразивший Славку не роскошью — к этому он привык, навидался, — а какой-то изысканной утонченностью, начиная от архитектуры здания до цветовой гаммы всего интерьера. Принимали его в каминном зале два солидных джентльмена, лет сорока, не меньше, которых Картье никогда не встречал — он слыл среди знакомых прекрасным физиономистом и мог поклясться в этом.
Больше говорил поджарый господин, носивший толстые плюсовые очки в золотой оправе от 'Тиффани'. У ног его покоилась большая холеная пятнистая собака неизвестной Картье породы, которую хозяин время от времени, наклоняясь, поглаживал по голове.
Никакого чая, кофе, церемонных разговоров о житье-бытье, сразу о деле, да таком серьезном, что можно было подумать, не шутят ли господа, не разыгрывают ли, но Картье давно уже научился держать паузу и язык за зубами.
— Мы решили пригласить вас, — начал разговор хозяин собаки, как только его провели в каминный зал и усадили в высокое кресло, на ощутимой дистанции, — вероятно, чтобы почувствовал: для сближения с такими людьми следует проделать путь долгий и непростой, — чтобы поручить одно деликатное, не лишенное риска дело. Опережая ваш вопрос, почему выбор пал именно на вас, объясню. Для успеха операции нужен человек с незапятнанной репутацией, широко известный в определенных кругах, — мы долго искали такого человека и в конце концов остановили свой выбор на вас, Картье. Примите мои поздравления, у вас прекрасная репутация, высокий имидж. У вас нет откровенных врагов, правда, есть завистники, но успех всегда вы-зывает зависть. Вас знают во всех игорных заведениях Москвы, по нашим данным, вы играли и в казино Коктебеля, в прошлом году взяли немалый куш в Санкт-Петербурге. Вы слывете человеком при деньгах, так что крупная игра, затеянная вами, ни у кого не вызовет подозрения.
Так как Неделин продолжал хранить молчание, да вопросов от него никто, видимо, и не ожидал, хозяин продолжил:
— Мы решили, с вашей помощью разумеется, разорить известное и, возможно, любимое вами казино 'Трефовый туз'.
Заметив удивление на вытянувшемся лице гостя, хозяин дома, поглаживая привставшую собаку, спокойно продолжил:
— Да, именно это казино мы решили завалить. Знаем, кто его держит, под чьей крышей он сидит, кто поддерживает хозяина и крышу. Мы решили в том же районе построить по специальному французскому проекту свое игорное заведение. Игра — слишком прибыльный бизнес, и, как говорится, Боливар не выдержит двоих. Есть и другие причины для того, чтобы расквитаться с хозяином 'Трефового туза', но этого вам лучше не знать, спокойнее спать будете. Если вы согласитесь нам помочь, то мой друг Игорь Павлович, -поджарый показал рукой на сидевшего рядом молчаливого человека с цепким взглядом близко посаженных у переносицы глаз, — расскажет вам в деталях, что от вас требуется. Но прежде мы должны получить ваше принципиальное согласие...
Неделин мгновенно просчитал, что, назвав 'Трефовый туз', они намеренно закрыли ему дорогу к отступлению, и самое лучшее в таком случае было бы посчитать предложение за честь, поэтому он сказал:
— Люди, которые организовали встречу с вами, вызывают у меня огромное уважение, им я не могу отказать. — Но он не отказал и себе в удовольствии чуть-чуть поторговаться. — Наверное, в случае удачи я смогу рассчитывать на их и ваше покровительство, ведь я просто средней руки бизнесмен.
— Спасибо, Картье, — принял его игру хозяин. — Мы рассчитывали на взаимопонимание. Вероятно, мы и впредь будем изредка обращаться к вам с просьбами или поручениями, возможно, не только в России, вы ведь прекрасно владеете английским.
— Да, я закончил английскую спецшколу и два года подряд поступал в МГИМО, — усмехнулся Неделин.
— И это нам известно, вот вы и будете нашим дипломатом. — И поджарый жестом дал слово человеку непонятной национальности: он мог быть и кавказцем, и ассирийцем, молдаванином и даже таджиком. — Что ж, объясните гостю суть дела...
— Вы, может быть, и не знаете, — начал долго молчавший Игорь Павлович, — в силу своей молодости и беспечности, что игорные заведения охраняются почище режимных объектов. Весь зал, от порога до туалетной комнаты, просматривается телевизионными камерами, в зале всегда находятся несколько человек из службы безопасности. Существует фотокартотека на лиц, которым допуск в казино запрещен, — иллюзионистам, гипнотизерам, особо одаренным математикам, ясновидящим, аферистам, карманникам, — это вам сведения скорее на будущее. Вы желанный гость во всех игорных домах Москвы, оттого наш выбор и пал на вас.
— К делу, ближе к делу, — подсказал хозяин, поглаживая крупную собачью голову...
— Операция продумана до десятых долей секунды. Впрочем, вам предстоит не одна репетиция, чтобы все получилось синхронно, так сказать, автоматически, — подчеркнул 'инструктор', — в этом залог успеха. В день операции вы приезжаете в 'Трефовый туз' в свое обычное время, за час до полуночи, обходите все бары, рестораны на обоих этажах, встречаетесь с друзьями, приятелями — все как всегда. Затем переходите к рулетке. Там к этому времени игра будет в разгаре и к столу, естественно, не пробиться. Но рядом с крупье, слева, будет сидеть наш человек — в день операции мы сообщим, как он будет одет, — вы должны пристроиться рядом с ним или за спиной и делать свои ставки. Забегая вперед, скажу, как ни парадоксально это прозвучит, вы должны в этот день крупно проиграть. За полчаса или минут за сорок вам наверняка удастся выбрать позицию, чтобы занять специальное, освобожденное для вас место. Усевшись рядом с крупье за столом, вы продолжаете играть и ждете начала операции. А кульминация заключается в следующем: в определенное время, когда все участники дела будут на исходных позициях и созреет момент, в зале погаснет свет — ровно на минуту, не больше. Вот за эти шестьдесят секунд вы и должны поработать. В барабане рулетки снимается хромированная головка, та, что вращается в середине. Учтите — крупье тоже наш человек. В эти же доли секунды вам в руки, из-за спины, подается другая, точно такая же на вид головка, и вы, даже не привставая, ставите ее на место украденной. Конечно, в этот момент могут быть крики, шум, кто-то рассыплет фишки, но это все вам на руку... Включается свет, и игра продолжается. Вы будете знать, положим, тридцать -сорок будущих ходов и, пользуясь этой информацией, проиграете тысяч двадцать — тридцать долларов. Деньги мы вам выдадим, выигрывать будут долго, до закрытия, но другие. Желательно, чтобы в 'Трефовый туз' после двух часов ночи заехала за вами какая-нибудь подружка и вы бы поехали гулять еще куда-нибудь до утра, захватив обязательно кого-нибудь из казино. Таким
