согреешься! Хелена, давай к нам!
— Нет, что-то не хочется! — прокричала с берега Хелена. — Сорвите лучше мне водную лилию.
— Хитрая! Плыви и срывай сама.
— Ну и не надо! — отвечала Хелена. — Вот следующий раз не пойду с вами, будете госпожу Глорию просить…
— Ладно-ладно, будет тебе лилия, — сказала Марта, подплывая к кувшинке. Ишь ты, крепко как держится! — удивилась она, пытаясь сорвать цветок.
— Н-не трог-гай, — посиневшими губами сказала Мария. — Вот выплывет водяной и утянет тебя на дно!
— Так прям и утянет. Больно я ему нужна!
— К-конечно, нужна. Он и-из утопленниц ру… русалок делает, а з-затем они ему служат. Н-ноги у них обр-растают рыбьей ч-чешуей и плавниками, д-да.
— Да ну тебя! — Марта беспокойно оглянулась, продолжая дергать стебель.
— Н-не в-веришь? Вот станешь р-русалкой, так узнаешь… — зловещим голосом продолжала Мария, заикаясь от холода. — В-волосы твои пок-кроет тина, они станут з-зелеными, а вместо к-крови в ж-жилах б-будет течь в-вода…
— А! — закричала Марта, забив руками по воде. — Тянет!
И с истошным визгом, взбивая пену и отплевываясь, она устремилась к берегу.
Мария поплыла за ней.
— Что-то холодное, сколькое, как ухватит за ногу! И давай вниз тянуть! У меня и сердце остановилось, — рассказывала Марта на берегу. — Ну, думаю, пропала — водяной!
— А может это жаба была? — смеялась Мария. — Принц-жаба, заколдованный. Дай-ка, думает, Марту поцелую, авось в человека обратно превращусь?
— Ну и дура ты, Маруська! — обижалась Марта. — Где ты видела принцев-жаб? Любое дитя знает, что бывают только принцессы-жабы…
Но это еще больше развеселило Марию.
— Ха-ха-ха! Ну, влипла бы ты, Марта! Вот поцеловала б тебя жаба, пришлось бы на принцессе жениться! Ой, не могу!
Хелена тоже смеялась.
— Да ну вас совсем! — отмахнулась Марта. — Только бы шуточки шутить, а сами небось бы со страху померли, кабы вас кто на дно потянул…
Ворота им открывал тот же самый дружинник.
— Как, ваше высочество, прошло купание? — спросил он.
— Плохо, — ответила Марта.
— И не спрашивайте! — покачала головой Мария. — Ее высочество чуть не утащил на дно водяной!
— Ах он поганец! — изумился дружинник. — Да как он посмел? А может это был сом?
— Или все-таки принц-жаба? — предположила Мария.
— Сама ты жаба! — Марта продолжала дуться.
Во дворе по-прежнему было пусто.
Хелена завернула на кухню, а Мария с Мартой пошли к себе.
К вечеру девушки помирились. Марта просто не могла долго сердиться, ее веселый нрав не позволял.
— Ну что, Марта, туши свечу, уже десять пробило, — сказала Мария.
— Что-то я не слышала, — притворно протянула Марта.
— Сейчас госпожа Глория зайдет, сразу услышишь…
Марта юркнула под одеяло.
— А я уже сплю! Туши сама.
Мария подошла к окну, погасила свечу. Распахнула окно. Там, за окном, притаилась темнота. И тишина.
Послышался звук шагов. Мария выглянула в окно. Долго всматривалась в темноту, но так ничего и не увидела.
Она поправила волосы и легла на кровать. Сон принял ее в свои объятия…
Неожиданно Мария проснулась. Странное, необъяснимое чувство охватило ее. Как будто кто-то подошел к ней и тихо назвал ее имя. Еще во сне. И вот она проснулась, но голос умолк.
Вокруг по-прежнему было тихо. В окно заглядывал любопытный месяц, освещая комнату матовым светом. С улицы тянуло прохладой.
Мария поднялась и закрыла окно. Поглядела на Марту — та крепко спала, разбросав по подушке волосы. Не было ничего необычного. Спокойная летняя ночь. Но ощущение тревоги не исчезало. Даже не тревоги, а какого-то ожидания. Как будто знаешь — что-то должно произойти. Что-то страшное, но в то же время томительно волнующее. Что-то таинственное и, как всякая тайна, захватывающее душу холодными щупальцами любопытства. Что-то, держащее сердце в напряжении, заставляющее его сбиваться с ритма.
За окном раздался тихий скрип и легкий стук по стеклу. Мария, замирая, посмотрела — в окно билась летучая мышь, хлопая крыльями по стеклу, словно желая пройти сквозь него.
— Что тебе нужно здесь? — прошептала Мария, отступая. — Кто звал тебя? Созданье ночи, твое место там, в спящем небе, под луной. Лети прочь!
Нетопырь на миг застыл, затем махнул крыльями и исчез.
Мария присела на кровать. Сон покинул ее, а ощущение тревоги оставалось. Она накинула на плечи одеяло и стала глядеть в окно. Чей голос звал меня, подумала она. Или все почудилось мне, этот зов был лишь сном, иллюзией?
Дверь в комнату начала медленно отворяться. Беззвучно, плавно, в звенящей тишине.
Мария смотрела на дверь, не в силах пошевелиться. Непередаваемое ощущение ужаса и восторга одновременно парализовало ее. Она смотрела на дверь, широко раскрыв глаза.
Дверь отворилась полностью, но за ней никого не было. Прошло несколько мгновений, и тьма за дверью начала сгущаться, принимая контуры человеческой фигуры. Свет луны пронзил фигуру, она впитала его и налилась багрянцем.
В комнату шагнула женщина в темно-красном платье.
Теперь Мария увидела, что это графиня. Белеющее лицо графини было обращено к Марте. Графиня бесшумно шла к кровати, на которой лежала девушка.
Мария молчала. Ей начало казаться, что она исчезла из комнаты и находится где-то далеко-далеко. А здесь только ее тело, без души, без чувств и без желаний. Она не понимала происходящего, или не хотела понимать. Разум отказывался что-либо объяснять, он мог лишь отчужденно созерцать.
Графиня остановилась у кровати Марты и склонилась над спящим телом. Вокруг все так же густела тишина и заглядывал в окно лунный свет. Только было страшно, до боли страшно. Мария почувствовала, как леденеют и начинают трястись руки. Она хотела вспомнить какую-нибудь молитву, но слова исчезли, они перемешались, образовав неразборчивый и непонятный клубок. Она хотела закричать, но голос отказывался повиноваться.
Но вот графиня обернулась и Мария увидела ее окровавленные губы. По подбородку, на шею стекала кровь. И были в крови руки. Мария не видела Марты, но она знала, что с ней случилось что-то страшное, что-то такое, чего Мария не хочет видеть.
Графиня не шевелилась. Она пристально смотрела на Марию. Кровь капала с ее пальцев и Марии казалось, что она слышит, как стучат капли об пол.
Комната преобразилась. Поблек и налился кровью лунный свет, все вокруг окрасилось багрянцем. Комнату наполнило множество голосов. Они шептали что-то неразборчивое, какие-то странные слова, расплывающиеся неясным эхом. Была ли в них злоба? Скорее, насмешка, презрение, вызов. И было в них Зло.
Мария боялась посмотреть графине в глаза. Ей казалось, что если она это сделает, то душа ее не выдержит. Но непонятная сила завладела ею, убеждая непременно увидеть взгляд графини. Заглянуть в
