последним камнем в фундамент стройной теории?
Кузнец разминал в пальцах сигарету и никак не мог решиться: выкурить сейчас или приберечь на потом. Всего три осталось. Не ожидал он, что спасательная экспедиция так затянется.
Ксанта присела рядом.
— Как ты думаешь, куда он ушел?
— Кто, Москит? За противорадиационными костюмами, куда же еще. Или ты думаешь, нас продавать? — Денис взял сигарету в рот, примял губами фильтр, но с сожалением вынул. — Вряд ли… Он хоть и не самый приятный мужик в общении, спору нет, я уж раз пять собирался ему в морду съездить, но дело свое знает. Если бы хотел, давно мог бы нас угробить или подставить, но мы до сих пор живы и на свободе.
— Ага, особенно в башне у него удачно получилось. Если бы не Скай, из нас отличный шашлык вышел бы!..
— Тише! Не кричи, услышит.
— Пусть слышит! Мы же про Москита говорим, а не про него.
— Да? А может, как раз про него? Что, если это он или его друзья притащили к башне ту кодлу мутантов?
— Он мне на озере жизнь спас! — прошипела Ксанта.
— Ну и что? — возразил Денис. — Откуда ты знаешь, может, он просто боялся потерять ценный приз? Скажи, тебя не удивляет, почему именно он всегда первым замечает погоню, засаду, атакующих тварей?
— Он же все-таки следопыт… — неуверенно сказала она. — Это его работа.
— Ну да. Только из-за этих нападений мы все время идем туда, куда нужно ему. Москит только думает, что ведет группу, а на самом деле…
— Кхм.
Скай приблизился так внезапно и тихо, что Кузнец едва успел проглотить окончание фразы.
— Я отойду, — сказал помощник ведущего. — Ненадолго. Живот скрутило. Не скучайте тут без меня.
Морпех сделал ручкой: пожалуйста, мол.
Когда Скай исчез в кустах, Денис с Ксантой вполголоса спорили еще некоторое время, и парень уже решил, что ему так и не удастся ее переубедить. Однако Фрау Осень вдруг прервала очередную реплику на середине и озабоченно посмотрела на часы.
— Слушай, его уже двадцать минут нет!
— Сказал же человек — живот скрутило…
— Очень кстати, правда? — От ее голоса Кузнецу стало не по себе. — А если они договорились бросить нас здесь?
— Что за чушь ты несешь?
— Я уже не знаю, кому верить. Они оба ведут себя подозрительно.
Кузнец бросил обратно в пачку так и не прикуренную сигарету и медленно, словно потягиваясь, привстал. Будто невзначай осмотрелся.
— Эй, Скай! — позвал он. — У тебя там все в порядке?
Кусты молчали.
— Черт! Куда он мог деться? Да еще так незаметно!
— Надо вокруг посмотреть. Правда, он сказал никуда не отходить…
— Да мало ли что он сказал! — Денис зло мотнул головой. — А если бы он предложил тебе приставить к голове ствол и нажать на спуск, а? Что бы ты сделала?
Они обыскали поляну и быстро убедились, что вокруг нет не только самого младшего проводника, но даже следов его присутствия. Как будто он улетел или растворился в пространстве.
— Скай! — снова негромко позвала Ксанта.
— Ты бы еще «ау» крикнула! — рассердился Кузнец. — Ясно же, что он не отзовется!
— А как еще его найти?
— Думаешь, надо его искать? Это ведь мы потерялись, не он. — Денис покачал головой. — Ладно, подожди, сейчас залезу на дерево и осмотрюсь.
На втором сучке Кузнец понял, что это была плохая идея. Влажный мох на ветвях скользил под ребристыми подошвами армейских берцев, некоторые сучья покрывал подозрительный рыжий налет, и Денис остерегался за них хвататься. В общем, тот еще акробатический номер.
— Что видишь?
Ксанта смотрела на него снизу, задрав голову. Кузнец едва не выматерился от души: один идиот в самом центре Зоны, пыхтя и отплевываясь, лезет на дерево, вторая идиотка за ним наблюдает, а кто при этом глядит по сторонам — бог весть. В самый раз сейчас выскочить из кустов какой-нибудь голодной твари.
— Вокруг смотри! — рявкнул он. — Придет серенький волчок и ухватит за бочок!
Что она ответила, Денис не расслышал, да и не очень-то и пытался, полез выше. Но когда во время небольшой передышки он снова глянул вниз, Ксанта, как примерная девочка, прилежно вертела головой, высматривая опасность. Даже «узи» свой взяла на изготовку.
Затея с деревом действительно оказалась не слишком разумной. Ну что, в самом деле, можно разглядеть с пятиметровой высоты в гуще леса? Да, Денис почти сразу заметил несколько подозрительных зарослей на севере — отличное место для засады. И слишком ровный, как будто вычерченный по линейке ряд подсыхающих на солнце луж: наверняка какая-нибудь поганая аномалия. И без всякого дурацкого Клейма понятно, никакого чутья не надо. На юго-востоке сквозь частокол деревьев виднелся просвет, где-то там, за спиной остался разрушенный дачный поселок.
Но Ская нигде видно не было. И не только его. Ни единой живой души, стремительной тени или хотя бы качнувшейся ветки, примятой травы… Ничего. Вокруг все словно вымерло.
Впрочем, сам Кузнец ничего путного от своей акробатики и не ожидал. Полез наверх лишь для того, чтобы отвлечь Ксанту. Ну и себя чем-то занять, потому что искать профессионала, при желании способного не оставлять следов, — дохлый номер, тем более в этой сумасшедшей Зоне.
— Ну, что там? — снова не выдержала Ксанта.
— Ничего. Подожди, сейчас спущусь.
Она вздохнула.
— Ничего не видно, — повторил он внизу, отряхивая руки. — Обычный лес. Только пустой и мертвый.
Оксана поежилась. Денис мысленно отругал себя: не мог подобрать нормальный синоним!
— Да, Костик говорил мне — в Зоне почти не осталось обычных зверей и птиц, — сказала она. — Только вороны и крысы, да и те уже какие-то странные. Остальных всех мутанты сожрали…
— Что будем делать? Если скажешь «смирно ждать», предупреждаю: я против.
Кузнец не считал их положение аховым. Конечно, остаться в Зоне без проводников мало кому покажется приятным сюрпризом, но он почему-то был уверен, что сталкеры бродят где-то рядом. Затеяли какие-то свои игры, возможно, проверяют друг друга, но уж бросать клиентов точно не станут. Один — из-за денег, второй… Да и второй, скорее всего, из-за них же, вопрос только в том, кто именно будет ему платить.
— Надо связаться с Москитом, — сказала Ксанта.
— Как?
— Через ПДА. Не зря же нам их раздали. Там есть возможность отсылать личные сообщения, я знаю. Не думаю, что это такая уж сложная опция, разберемся.
— Не стоит, — тихо сказал знакомый голос у них за спиной. — Москит сейчас движется к Мертвому городу. Там снайперов, как ворон на помойке. Не думаю, что ему поможет выжить неожиданно запищавший сигнал вызова.
— Скай! — Ксанта едва не подпрыгнула от неожиданности. — Ты где был?!
— Ходил тут в кустики. Я же предупредил.
— Не было тебя там, — напряженно проговорила она. — Мы тебя звали…
