— Я ушел подальше. Не хотелось поляну загаживать. Нам тут еще Москита дожидаться.
— Москит велел тебе присматривать за нами, а ты ушел! Да нас тут сто раз могли сожрать!
— Вряд ли. Место здесь спокойное, к тому же я был рядом.
Кузнец хлопнул ладонью по цевью АКМК:
— Слушай! Хватит нам тут заливать! Где ты был, а?! Какого хрена?..
Скай даже не посмотрел на него. Сказал равнодушно:
— Отдыхайте. Москит вернется часа через два, не раньше.
И снова присел на прежнем месте у дерева, положил на колени автомат, опустил голову и как будто даже задремал. Словно и не уходил никуда.
«Интересно, откуда он знает? — подумала Ксанта. — Следил? Ой, прав Дениска: какого хрена? Что тут происходит? Что за игры вокруг нас? И кто мы в ней, черт возьми — ферзи или пешки?»
Денис дважды порывался пойти «поговорить со Скаем по-мужски», но Ксанта его удержала. Вряд ли из этого выйдет толк… И вообще сначала надо дождаться Москита. Кузнец распалялся все сильнее и, наверное, плюнул бы на все уговоры, но тут вернулся старший проводник.
Вопреки всем сомнениям Ксанты, он действительно тащил на плече кипу из трех армейских противорадиационных костюмов, издали напоминавших обвисшие человеческие тела. На шее у Москита болталась связка десантных противогазов — незатянутые ремни казались щупальцами неведомой твари, подбирающейся к незащищенному горлу сталкера.
«Бр-р, — подумала Ксанта. — Мало мне реальных ужасов, так еще и всякий бред в голову лезет».
Глава 17
Ведущий продемонстрировал, как пользоваться защитным снаряжением, опытный Кузнец только нетерпеливо кивал. Он же помог Ксанте подогнать ремни противогаза, поудобнее перетянул липучки костюма — теперь его можно было надеть в считаные секунды.
Москит привязал свой ПЗК к рюкзаку, проверил крепления. Скай тоже управился быстро: у него, в отличие от остальных, защитное снаряжение было с собой с самого начала. Всего и делов — достать, перепаковать и держать под рукой. Денис с Ксантой провозились дольше, младший проводник хотел им помочь, но девушка отказалась наотрез. Не нужно ей было от него никакой помощи. Лучше полагаться на свои небогатые навыки, чем терзаться, не учинил ли предатель тайком какую-нибудь пакость с ее снаряжением.
Скай пожал плечами. Москит сделал вид, что не заметил ее странного поведения. Сказал только:
— В Мертвом городе фейерверк и карнавал, аж стены трясутся. В восточных районах, что ближе к Болоту, кто-то отчаянно воюет. Там раньше темные все контролировали, но потом их оттуда выкурили, как ос из гнезда. Не представляю, кто там может бодаться — не из-за чего, полгода назад вояки разбомбили весь сектор в бетонную пыль.
— Почему? — не утерпела Ксанта.
— Темные — беспредельщики, всех достали конкретно со своими понтами. Но военные туда не сунулись бы просто так, с темными у них вооруженный нейтралитет. Военсталы знают, что темные вне Зоны жить не могут, поэтому стараются с ними без нужды не связываться — может, из-за понимания чужой беды, а может, из-за того, что четко осознают: загнанная в угол крыса, которой нечего терять, может очень больно укусить. А темные, по слухам, как-то связаны с Хозяевами Зоны. Так что едва ли там бомбили темных, тем более после недавнего рейда — скорее «Монолит», удерживающий территорию ближе к Радару.
— Монолитовцев кто-то недавно здорово покрошил, — напомнил Скай. — Помнишь же, сам видел. И вряд ли военные, не стали бы они с них броню снимать. А если не военсталы, то кто же еще может бросить вызов «Монолиту», а главное — что-то им реально противопоставить? Только «Последний рубеж»…
— В общем, бог его знает, из-за чего там опять веселье, но нам в любом случае лучше держаться от города подальше. Пойдем через горячую зону в обход Рыжего леса. А носить в тех местах дырявое снаряжение Минздрав не рекомендует.
— Прямиком на Милитари? — спросил Скай. — Не слишком ли рискованно? Может, лучше переждем?
Ксанта даже дышать перестала. Ну-ка, что ответит старшой? И будет ли помощник оспаривать его решение? Если Скай исчезал, чтобы вызвать подмогу, ему нужно во что бы то ни стало задержать их здесь подольше, пока не явится группа захвата. И что-то подсказывало Ксанте, что в этот раз бойцы окажутся посерьезнее, чем в предыдущие два раза. Кто-нибудь из местных жителей, привыкших ежедневно смотреть смерти в глаза. Темные или монолитовцы — вот кто это будет. Или «Последний рубеж».
— Не стоит сейчас лезть на Милитари, — ровно проговорил Москит, изучающе глядя на Ская. — Там нас точно прищучат, а лес краешком обойдем, много хватануть не успеем, не волнуйся.
Ксанта тоже напряженно смотрела на помощника ведущего. Тот молчал.
— Готово, надевай, — вывел ее из оцепенения Кузнец, помогая вдеть руки в лямки рюкзака.
Проклятье! Она чуть не выругалась — за всей этой возней она упустила удобный момент поговорить с Москитом, предупредить его насчет Ская: проводник уже скомандовал выдвигаться.
Но Кузнец в ответ на ее жалобу только пожал плечами:
— Побыстрее уйдем с этого места — и хорошо. Кое-кто серьезно обломается. А поговорить еще успеем, не мельтеши.
Поход через зараженную территорию в памяти Ксанты почти не отложился. Она готовилась к нему и переживала, запугав себя ожидаемыми ужасами. Да и недавний забег с шарфом в роли кляпа был еще свеж в памяти. На деле же все оказалось куда менее драматично — как только шкала датчика радиации рванула из зеленого сектора, проводники велели скоренько переодеваться.
При помощи Кузнеца она натянула на себя ПЗК, влезла в душный противогаз и накинула капюшон. Липучки прижали прорезиненную ткань к телу, фиксируя бахилы и перчатки.
Идти было не слишком удобно, и в первые минуты Ксанта больше смотрела под ноги, чем по сторонам. Потом, когда приноровилась, начала поглядывать вокруг, но ничего интересного на глаза так и не попалось: все тот же лес, мрачный, сырой и темный, в котором кроны охряно-бурых сосен смыкаются где-то над головой, а земля усыпана грязно-коричневым ворохом гниющих игл. Тревожно попискивал счетчик, похрюкивали при дыхании фильтры, остальные звуки начисто отсекал плотно зашнурованный капюшон.
И совсем не было вокруг зеленого цвета — ни единого кустика, листочка или травинки. Ксанта сначала грешила на повышенный фон, но потом вспомнила, что так почти всегда и бывает в сосновом бору. Она хоть и спец по мутагенной флоре и фауне, но разве разберешь на расстоянии десяти шагов, да еще через мутные, запотевшие окуляры, нормальная ли омела выросла на трухлявом пне или размер и странная форма — последствия радиации? Шевели ногами и ни о чем не думай!
К собственному изумлению, через сотню шагов она действительно втянулась в монотонный ритм движения и даже немного задремала на ходу — как лошадь в походной колонне. Потому, наверное, она и не слышала хрюкающие, приглушенные противогазами переговоры сталкеров. Проводники удивлялись, что им до сих пор не встретился ни один мутант. То ли недавний выброс загнал тварей в норы, то ли вся живность подалась туда, где остался могильник, привлеченная запахом еды.
А цветовой индикатор упорно полз к правому краю монитора. Минут через сорок он пожелтел, как лимон, а еще спустя час зловеще замерцал оранжевым. Кузнец и Ксанта не знали, что группа идет сейчас по безжизненной территории к западу от Милитари, которую сталкеры меж собой называют Золой. Здесь почти не встречались аномалии, да и мутанты попадались нечасто. Впрочем, самые опасные звери Зоны, люди, тоже редко забредали в Золу. Пустой сектор, изрядно зараженный цезием-137 еще после Первого взрыва, и сейчас регулярно попадал под выбросы, поэтому фон здесь стабильно оставался высоким.
Постепенно лес начал редеть, и стали попадаться пробившиеся из-под густого ковра сосновых иголок чахлые зеленые стебельки. По краю бора густо рос нездоровый желтоватый папоротник. Ребристые
