стрельчатые листья клонились к земле, покрытые множеством черных точек. Ксанте как биологу странно было видеть столь влаголюбивое растение на самой границе сухой почвы бора, в таких местах папоротники обычно не приживаются.
Идти стало тяжелее: отмершие стебли путались под ногами, цепляли бахилы ПЗК, противно скрипели по прорезиненной ткани. Ксанта поначалу даже морщилась — звук был неприятный до зубовного скрежета, как железом по стеклу. Под стать невеселому, таящему невидимую опасность пейзажу испортилась и погода. Мелкие злобные тучи постепенно съели солнце, и теперь пасмурное небо давило на подсознание, омрачая и без того не слишком радостное настроение.
Они шли без остановок, и понемногу датчик радиации вернулся в зеленую зону. Москит остановился, распустил шнуровку капюшона и велел раздеваться. Его голос звучал глухо и смешно, как в старом армейском анекдоте про слоников.
Кузнец сбросил перчатки, стащил противогаз. Хотел что-то сказать, да так и застыл с резиновой маской в руках.
Далеко на востоке, за краем горизонта вдруг мелькнула оранжевая вспышка. Секундой позже она превратилась в слепящее зарево. Померкла и погасла, но тут же следом за ней сверкнула новая. И еще две — как будто заблудившийся великан подсвечивал себе путь гигантским динамо-фонариком.
— Что за…
Остальные обернулись и тоже удивленно замерли. Некоторое время все четверо стояли молча, наблюдая за огненной вакханалией.
— Это Зона шалит, да? — наконец нарушила тишину Ксанта.
— Кто бы знал, — ответил Москит. — Может, и она, родимая, резвится. Хотя скорее всего это дело рук человеческих.
Скай уже скатывал костюм в герметичный пакет. До ближайшей лужи или, если не повезет с чистой водой в Зоне, до дезактивации за Периметром.
— По краю Милитари тянется зона технопаузы, — продолжал Москит. — Там отказывает вся электроника, да и механика готова взбрыкнуть в любой момент. Рации, ПДА, компакты и прочие красивые игрушки дохнут напрочь. И я слышал, некоторые кланы из тех, что постоянно ковыряются на старых военных складах, приспособили для связи оцинкованную кровлю ангаров. Нечто вроде гелиографа.
— Ну да, — проговорил Кузнец, наблюдая, как очередная вспышка расцвела розовым и ослепительно-белым, а потом рассыпалась ворохом искр, словно в небо плеснули раскаленным металлом и он растекся по облакам расплавленными каплями. — Или там просто кто-то кого-то очень не любит.
— Или контактные пары играют, — безмятежно проговорил Скай, не отрывая взгляда от вспышек. Показалось Ксанте, или он действительно разглядывал их слишком сосредоточенно, словно пытался обнаружить в их чередовании какую-то закономерность? То, что это не морзянка, она поняла сразу. — Зарядило их после выброса по самые гланды, вот и…
Москит сдвинул противогаз на затылок, почесал потный лоб.
— Ну его к дьяволу, ребята, возьмем-ка еще западнее. Неохота мне встречаться с крутыми парнями, способными на такую иллюминацию. Совсем неохота.
— Можно подумать, в Припяти сплошь добряки сидят, — сказал Скай.
— Конечно, там своего веселья хватает, — рассудительно заметил ведущий. — Но оно все знакомое, проверенное, ничего похожего на этот фейерверк.
— Как скажешь. Я не против.
Последние слова Ская заставили Ксанту встрепенуться. Она легонько толкнула локтем Дениса. Тот кивнул и, помогая ей избавиться от защитного костюма, прошипел:
— Ну что, видишь теперь? Он даже для виду не поспорил. Конечно! Он ведь явно тащит нас по определенному маршруту, и такой крюк ему на руку. Наверняка прямиком в объятия к своим друзьям.
— Что вы там шепчетесь? — сказал Москит. — Аккуратнее со снаряжением, оно горячее. Выверните наизнанку и скатайте. Только к наружной стороне не прикасайтесь.
Оставив Дениса возиться с костюмами, Ксанта подошла к ведущему и тихо, почти не разжимая губ, проговорила:
— Можешь отослать Ская? Разговор есть.
Проводник удивленно поднял бровь, но не фыркнул и не послал ее куда подальше, как опасалась Ксанта. Подвигал бровями, помолчал, потом крикнул помощнику:
— Скай! Поищи-ка нам в округе какой-нибудь водоем или лужу почище. Наши туристы так ловко, как ты, с защитой не управятся. Надо хотя бы ополоснуть, чтобы лишние бэры на собственном горбу не таскать.
Помощник молча кивнул, бросил на Ксанту внимательный взгляд, от которого у нее зачесались кончики ушей, и двинулся вперед.
— Ну? — Москит почесал небритый подбородок, когда он скрылся в зарослях. — Что у тебя там? Только скоренько.
— Мы думаем, что Скай — предатель! — выпалила она. — Он куплен «Монолитом»!
Ведущий протяжно и разочарованно вздохнул — так и знал, что опять какие-то глупости.
— Скай куплен?.. Да на кой хрен он сдался «Монолиту»-то? За нами следить?
— Да, — серьезно ответила она. — За нами. Точнее, за мной.
Ее тон был таким серьезным, что Москит заинтересованно поднял взгляд.
— Готов слушать? — холодно спросила она. — Так вот: все, что ты раньше знал про Мута, — ерунда. Художественный свист и дешевое гонево…
Подошедший Кузнец ухмыльнулся, заслышав знакомые интонации.
— На самом деле Костик работает на военных сталкеров. У него приказ: разведать подходы к станции, заручиться поддержкой кланов, нащупать слабые стороны «Монолита». Он стал у вас тут чем-то вроде агента влияния. Завербовал многих экстр, потом привлек на свою сторону «Последний рубеж». Знаешь таких?
— Кто же не знает? — буркнул Москит. Он разом потерял как минимум половину своей привычной самоуверенности, став непривычно задумчивым и тихим. — Те еще ребятишки, почище «Монолита» беспредельщики будут…
— Это вы так между собой считаете, вольные сталкеры-бродяги. А они ведут с «Монолитом» целенаправленную войну на уничтожение, мстят за своих погибших товарищей. Военсталы за них, только не афишируют это дело. В общем, Костик нашел подходящих союзников. Понимаешь теперь, почему и те и другие назначили такую цену за информацию о нем? Плохие ребята спят и видят, как бы заполучить заложников, чтоб было о чем поторговаться с Мутом. И есть ли у них лучший вариант, чем я?
— Ну, хорошо, хорошо, — ведущий говорил совершенно серьезно, не дразнил и не высмеивал. Видимо, выданные Ксантой подробности, которые едва ли мог знать случайный человек, прозвучали для него убедительно. — Про Мута ясно, хотя, конечно, лучше бы вы мне сразу все рассказали, ребятишки…
— Тогда ты отказался бы нас вести, — резонно заметила Ксанта.
— И не болтался бы в двух шагах от Припяти в компании двух полоумных со шпиономанией, — с готовностью кивнул Москит. — «Монолит», «Последний рубеж», экстры — вся эта каша далека от простых бродяг вроде меня. Нам бы чуть хабара да живыми вернуться, вот и счастье…
— Ну да, а Зона для вас — дом родной, и если удастся ее уничтожить, ты лишишься работы и станешь жутко переживать! — Ксанта дерзко вздернула подбородок. — И тебе наплевать, что при каждом прорыве десятками гибнут мальчишки-контрактники, что приходится держать здесь целую армию за счет Евросоюза и ООН, что ежегодно тысячи людей уезжают отсюда моральными и физическими калеками!
— Ты меня громкими лозунгами-то не жалоби, — проговорил Москит, однако без особой уверенности. Наверное, и ему, как Костику, по ночам снилась треклятая Зона, и он тоже просыпался с криком в холодном поту. Скрупулезно, как скряга, считал набранную дозу и прятал подальше от себя самого пухлую медицинскую карту…
— Ладно, — сказал он тихо. — Пропади она пропадом, сволочь! Была б моя воля, собственными руками порвал бы в клочья. Что бы там ни делал Мут, не мое это дело, но я взял деньги, чтобы вас довести, и я вас доведу. Так что вернемся к тому, откуда начали. Каким боком Скай может относиться к «Монолиту»?
