– Если хочешь, спроси сам, – ответил Натан.
Сара прижималась спиной к широкой груди Даниеля, с радостью ощущая его теплое дыхание на своем виске. Наконец он прошептал:
– Если бы выдержал конь, я бы вез тебя так до самого Тихого океана.
Она улыбнулась, но ничего не ответила. Передовой фургон Эли был уже всего в нескольких метрах от них.
Сара улыбнулась Райсу.
– По крайней мере, ландшафт перестал быть однообразным.
За день до переправы через Южный Платт караван миновал необычные песчаные дюны, которые назывались утесами О'Фоллона. Теперь он двигался по извилистой тропе между двумя ущельями, поросшими кедрами. По обеим сторонам дороги валялись сломанные фургоны. Сара и Райс смотрели с вершины холма на его подножие, находившееся метрах в ста пятидесяти. Там начиналась Ясеневая лощина.
– Придется пользоваться тормозами, – озабоченно сказал мальчик, – чтобы фургон не наехал на упряжку. Кроме того, на каждое колесо наденут стальную цепь. Цепи удержат фургон, если откажут тормоза. – Он ободряюще улыбнулся Саре. – Но вы не волнуйтесь, если каждый будет делать то, что нужно, ничего плохого не случится.
Он спрыгнул с подножки и пошел к фургону. Сара задумчиво смотрела ему вслед.
Поскольку спуск предстоял опасный, Даниель велел женщинам и детям пешком идти к ручью, который находился километрах в трех. Каждый фургон должен был начинать движение через строго определенный промежуток времени, чтобы у оказавшихся внизу оставалось время освободить дорогу.
Поскольку Сара ехала во втором фургоне, ей предстояло показать пример остальным женщинам. Ах, если бы Даниель взял меня с собой, промелькнуло у нее в голове, но она тут же одернула себя. Спускаться с холма куда менее опасно, чем переходить реку вброд, а ты просто ищешь повод снова оказаться в объятиях Даниеля!
Ее немного пугало, что придется на время отделиться от каравана, но она успокаивала себя тем, что Гейнс получил хороший урок и едва ли осмелится снова приставать к ней. Кроме того, Даниель приказал всем мужчинам оставаться на месте и страховать фургоны, в том числе и Быку, хотя у того своего фургона не было.
Однако, не добравшись и до середины спуска, Сара услышала, что кто-то бежит следом. Она невольно ускорила шаг, стараясь не оглядываться. Ей явно кто-то собирался составить компанию. Если бы это были Райс или Даниель, они наверняка окликнули бы ее, вдруг поняла она и обернулась.
Это была ошибка – она оступилась и заскользила вниз, но тут чья-то рука схватила ее за предплечье, потянула вверх и помогла восстановить равновесие.
– Я не хотел пугать вас, – тихо сказал Натан.
Увидев его напряженное лицо, она невольно сделала шаг назад.
– Все в порядке, – пробормотала она и продолжила спуск.
Паренек шел следом, держась на почтительном расстоянии. Спустя несколько секунд он заговорил:
– Если вам не нравится, что я иду с вами, я уйду. Не хочу, чтобы ваш дружок спустил меня с этого холма.
Сара нахмурилась. Мальчик и не думал смеяться. Его взгляд выражал неуверенность и надежду, и Сара вдруг догадалась, что он ищет общения, но не настаивает на нем.
Под ее пытливым взглядом Натан опустил глаза и пожал плечами.
– Дорога широкая. Я могу спуститься и в другом месте. Просто я хотел попросить у вас прощения за тот случай. Дядя велел мне увести Райса, а я его слушаюсь. Но он сказал, что вы будете рады остаться с ним наедине, а на самом деле…
Сара не верила своим ушам. Увидев выражение ее лица, мальчик лукаво усмехнулся.
– Да, я знаю. Мне следовало самому догадаться. Мало кому из женщин нравится оставаться наедине с дядей.
Она не ответила и снова сосредоточилась на спуске. Несколько минут Натан молча шел с ней рядом. Потом он заговорил снова, на этот раз понизив голос:
– Я видел, как вчера дядя приставал к вам. Потом он жутко злился на этого Ривера.
Сара резко остановилась, так что мальчишка чуть не налетел на нее.
– Ривер обошелся с твоим дядей именно так, как тот того заслуживал, – жестко ответила она.
Натан жестом попросил ее говорить тише и оглянулся.
– Я не жалуюсь, а предупреждаю.
Он наградил ее тем же странным взглядом, что и прежде, а потом отвернулся и пошел дальше.
Сара быстро догнала его.
– О чем?
Натан невесело рассмеялся.
– Да ни о чем. Наверное, это глупо.
Какое-то время они шли молча. Когда Сара оступилась снова, паренек быстро подхватил ее под руку, но поспешно отпустил, едва она восстановила равновесие. Сара понимала, что должна быть благодарна ему, но он был племянником Гейнса, а потому она не желала иметь с ним ничего общего. И все же ей почему-то было жалко Натана.
Внизу показалась хижина. Даже с такого расстояния Сара видела, что она необитаема. Это была та самая охотничья избушка, о которой рассказывал Райс. Переселенцы оставляли в ней письма в надежде, что кто-то из путников доставит их на ближайшую почту. Хижина выглядела такой заброшенной, что Сара невольно вздрогнула.
Они почти достигли подножия холма, когда Натан снова прервал молчание:
– Вы будете ждать остальных здесь или пойдете к ручью?
Саре хотелось спросить, что будет делать он, и выбрать противоположное. Этот мальчик и чувство, которое он в ней вызывал, не нравились ей. Она посмотрела вверх и увидела, что первые из женщин и детей тоже начали спуск.
– А почему ты не помогаешь мужчинам спускать фургоны? – спросила она.
Натан сунул руки в карманы и пожал плечами.
– Наверное, потому, что сегодня я ребенок. – Увидев удивление на лице Сары, он опустил глаза. – Дядя порол меня, а Ривер увидел это и послал меня вперед.
Сара растерянно промолчала.
Спустя минуту Натан сказал:
– Тогда пойдемте к ручью. – Мальчик посмотрел на спускавшихся с холма путников, голоса которых были слышны издалека, а затем протянул руку, словно хотел притронуться к Саре, но не смел. Она устремилась вперед, и он пошел рядом. – Дяде известно, что вы сидели в тюрьме.
Сара продолжала идти, не смея поднять глаз. Она была уверена, что рано или поздно Бык узнает о ее прошлом, и сейчас ее волновало не то, что об этом думают он и его друг, а тон мальчика. Чувствовалось, что он сказал далеко не все.
Натан снова понизил голос.
– Он услышал об этом сегодня утром. И сказал: «Раз так, то с ней можно не церемониться».
Краем глаза Сара увидела, что мальчик оглянулся снова. Он явно опасался, что их увидят вместе, и она почему-то была уверена, что боится он вовсе не Даниеля.
– Мисс Тэнтон! – Взволнованный тон Натана заставил ее обернуться. – Мой дядя может быть очень опасным.
Сара отвернулась, не желая, чтобы мальчик заметил ее испуг.
Вдруг он произнес:
– Ступайте вперед. Будет лучше, если я подожду остальных в этой старой хижине.
Не успела она ответить, как Натан свернул в сторону и поспешно пошел прочь.
Сара двинулась дальше, ломая голову над его словами. Мальчик счел нужным предупредить ее,
