Размешивая сахар в чашке с горячим чаем, Юля лукаво улыбнулась подруге, которая только что изволила явиться на кухню.
— Ну и где ты была? Чай стынет, а тебя все нет и нет.
— Да так, — уклончиво ответила девушка, отодвигая стул напротив, — надо было подумать.
— Все понятно. Прасковья накрыла нам на стол и почти выбежала во двор. Что с ней, ума не приложу. Вроде нигде не горит, да и наводнения нет. Может быть, она заболела?
— Не стоит ее пока трогать. Возможно, у нее свои проблемы, и она не хочет нас впутывать.
Придвинув к себе тарелку с твердым сыром и домашним маслицем, девушка глубоко задумалась. Сегодня суббота, а значит, вечером состоится спектакль. Мама заранее просила дочь явиться на премьеру и оценить ее игру. Мнение Марьи для нее было очень важным. Хотя это звучит удивительно, ведь мама вот уже шесть лет была ведущей актрисой. Все ее роли публика принимала на «ура». Зрители ее обожали.
— О чем ты думаешь?
Лицо Юли выражало неподдельный интерес. Сделав маленький глоток чая, Марья шутливо закатила глаза:
— О своей матери. Сегодня она Дездемона. Я должна быть на премьере. Хочешь пойти со мной?
— Ты же знаешь, я не люблю театр. Спасибо за приглашение.
— А я — пусть это звучит высокопарно — просто влюблена в театр. Все эти пышные костюмы, пестрые декорации, громкая музыка и игра актеров… Мир грез…
— Я и не удивляюсь, ведь ты с детства вращаешься в этой среде. Даже сама играла на сцене. В институте знают?
— Конечно. Мой преподаватель говорит, что у меня талант. Но, если честно, я хочу работать в кино. Возможно, когда-нибудь моя мечта станет реальностью.
— Не сомневаюсь.
Взглянув на наручные часы, Юля со стуком поставила пустую чашку на стол.
— Уже восьмой час. Нам пора.
Отбросив салфетки и задвинув стулья, девушки поспешили в соседнюю комнату. Нужно было попрощаться с хозяйкой. Распахивая двери и заглядывая в комнаты, девушки с легким разочарованием отметили, что Прасковьи нигде не видно. Она словно испарилась.
— Ладно, ты иди, заведи машину, а я ее найду и поблагодарю. Так будет быстрее.
Спускаясь с лестницы, Юлия одной рукой придерживала подарок колдуньи, а во второй несла ключи. Распахнув ворота, она поспешила к машине.
— Где же мне тебя найти? — Разговаривая сама с собой, Марья задумчиво постучала пальчиками по перилам. — Возможно, ее следует искать за домом. Вероятно, ведьма решила поработать в саду или прополоть грядки.
С этой мыслью девушка спустилась с лестницы и пошла по песчаной дорожке. Однако ни в саду, ни в огороде Прасковьи не было видно.
— Что же это значит?
Топнув ножкой с досады, девушка вернулась к дому. Внезапно откуда-то сверху спрыгнул черный кот. Взглянув на девушку желтым глазом, он протяжно мяукнул.
— Где твоя хозяйка? Покажи мне ее.
Задрав кверху хвост, животное заторопилось в сторону сарая. Облегченно вздохнув, девушка поспешила следом. И как она сама не додумалась?
Распахнув тонкую дверь, Марья на миг остановилась, чтобы привыкнуть к темноте. Стоя на пороге, она услышала, как черный кот прошел мимо нее в дальний угол.
— Прасковья? Ты здесь?
Прислушавшись, девушка услышала странный звук в глубине. Как будто кто-то медленно ворочается. Шумное дыхание и тихий всхлип.
Открыв глаза, Марья огляделась. На стенах висели всевозможные лопатки и мелкие грабли. Железные ведра и тяпки. В углу бочка с зерном, а рядом пустые кадки из-под цветов. В другом углу приоткрытая дверь.
Набравшись храбрости, девушка неуверенно направилась вперед. Открыв дверь, заглянула внутрь.
Небольшая комнатка со слабым светом из единственного окна.
Бревенчатые стены с торчащим во все стороны сухим мхом производили странное впечатление.
В темном углу стояло нечто отдаленно похожее на кровать, с ворохом тряпья сверху, на ней что-то смутно зашевелилось.
— Подойди сюда и сядь.
Только сейчас девушка заметила серебристые волосы, спадающие с изголовья до самого пола. Черный кот жалобно мяукнул.
Сердце громко стукнуло и замерло. В голове закрутился рой мыслей. Во рту пересохло. Словно сама не своя, девушка сделала несколько шагов вперед и замерла у странного ложа.
Мертвенно белое лицо, сухие губы, впалые глаза и опустошенный взгляд. Красные глаза Прасковьи с мольбой смотрели на испуганную девушку. Приоткрыв рот, женщина почти прохрипела:
— У меня мало времени. Сядь и слушай.
Словно во сне, Марья послушно села на кровать и, не отрывая внимательного взгляда от лица колдуньи, стала слушать.
— Еще в юности я узнала о том, что мне не суждено стать матерью, что я не смогу воспитать собственную дочь и передать ей свой дар. Пророчество открыло мне, что явятся двое, принадлежащие к разным стихиям. Две девушки, которые, сами того не подозревая, служат стихии Огня и стихии Воды.
— Но я не понимаю…
Голос Марьи заметно дрожал. То, что говорила ведьма, ее пугало и отталкивало. Не обращая внимания на ее состояние, колдунья продолжала:
— В вас есть сила, о которой вы пока не знаете. Вы должны ее понять и принять. Развивая ее в себе, вы сможете творить чудеса, о которых многие только мечтают.
— Но раз мы стихии Огня и Воды, значит, есть и другие?
— Верно. Держи, — превозмогая себя, колдунья медленно вложила в ее руки небольшой листочек, — это адрес правнучки Розы. Девушку зовут Кирой, она черная ведьма и служит земной стихии… хм-м…
Поморщившись от боли, женщина закрыла глаза. Мелкие капельки пота выступили на ее морщинистом лбу. Не зная, как ей помочь, девушка жалобно заохала:
— Может, «скорую» вызвать?
— Нет. Бесполезно. Ты должна запомнить все, что я тебе сказала.
Подняв руку к полке над головой, Прасковья попыталась взять огромную старинную книгу. Опередив ее, Марья взялась за кожаный переплет обеими руками и положила на живот колдуньи.
Тонкие, длинные пальцы женщины накрыли потертую книгу.
— У нас есть такая традиция, — начала Прасковья, глядя в глаза плачущей девушке, — все свои знания мы храним в книгах. Аккуратно записываем в них полученный опыт и передаем книги своим преемникам.
— Я не смогу…
— Ты научишься. Положи свои ладони поверх моих и закрой глаза.
Послушно опустив веки, из-под которых крупными горошинами по щекам потекли слезы, Марья осторожно накрыла руками холодные пальцы колдуньи.
Словно во сне, она увидела яркие картинки длинного кинофильма. Вот она собирает траву в лесу, бросает щепотку в бурлящий котел, шепчет молитву, тасует колоду карт, ворожит, разговаривает с черным котом, стоит у костра и летит над землей…
…Протяжный вой над ухом пробудил ее от тяжелого сна. Едва очнувшись, она резко отскочила в сторону. Прасковья смотрела на нее стеклянным взглядом…
Протянув руку, девушка навсегда прикрыла ее глаза. Странное внутреннее спокойствие и понимание, что так должно быть, охватило ее. Забрав Книгу Знаний, она уверенно зашагала к двери. Оказавшись на улице, она заметила, что ясная погода сменилась порывистым ветром и мелким дождем.
