Над головой пролетела стайка ласточек. Легкий ветерок подул из темного леса. Собираясь уходить, Марья поднялась.
— Я все хотела у тебя спросить, — остановила ее Марго, — откуда ты узнала, что обладаешь неким даром?
Пожав плечами, девушка направилась к табуретке.
— Мне его Прасковья передала перед смертью. Хозяйка этого дома. Правда, она не объяснила мне, что к чему, вот теперь я и маюсь. Знаю, что — могу, но не знаю, что именно.
— Ясно.
Стряхнув с колен сухие веточки и листья, Марго встала напротив Марьи и вдруг предложила:
— Я хочу попросить тебя сделать кое-что для меня.
— Да.
— Не могла бы ты снова повторить тот же фокус, что и с витриной. Только вместо стекла целься в меня.
— Зачем? Не понимаю…
— Я думаю, мы должны научиться защищаться. Отражать или поглощать магию. Иначе мы не сможем до конца разобраться, с чем именно имеем дело.
Задумчиво потерев подбородок, Марья в замешательстве села на стул с остатками помидора. Обдумав ее предложение, она наконец согласилась.
— Хорошо. Давай попробуем. Только обещай мне, что если тебе станет больно, ты мне дашь знак, чтобы я остановилась.
— Договорились. — Расставив ноги и уперев руки в бока, Марго скомандовала: — Начинай!
Оттолкнув табуретку назад, Марья встала напротив и, шумно вздохнув, закрыла глаза. Через несколько секунд, резко вскинув руки и одновременно с этим прошептав странные слова, она открыла глаза. Два невидимых шара ударили в грудь Марго. Не устояв, девушка упала на землю всем телом.
— Черт, как больно!
— Ой! Извини.
Подбежав к Марго, она осмотрела ее тело. Вроде руки, ноги на месте, да и шея не свернута.
— Где болит?
— Внутри… — девушка сморщилась от боли, затем, открыв глаза, через силу улыбнулась: — Такое чувство, что огромный кулак стукнул меня в грудную клетку.
— Ребра целы?
— Да, вроде все в порядке, но то, что у меня будет большой синяк, это точно.
— Идти сможешь?
— Сейчас оклемаюсь.
Сидя на земле, Марго несколько раз глубоко вдохнула. Затем медленно поднялась на ноги, помассировала шею и плечи.
— Продолжим?
— Ты с ума сошла! Я тебя чуть не убила, а ты еще хочешь?
— Нет, не хочу, — девушка игриво цокнула языком и улыбнулась, — но теперь моя очередь. Защищайся.
Марья несколько растерянно отошла на десять шагов назад и повернулась к ней лицом. Закрыв глаза, мысленно представила, что впереди нее вырос из земли огромный щит. Массивный, тяжелый, из свинца и стали. Он защищает от любого натиска и удара. За ним она в безопасности.
Не открывая глаз, она стала ощущать, что извне какой-то острый энергетический луч вонзается в ее щит. Сначала это были мягкие, медленные удары. Затем их сила увеличилась, и натиск возрос.
Со стороны это смотрелось так, словно две девушки стоят напротив друг друга и думают о своем. Ни словом, ни жестом они не выдавали странную борьбу. Это была война энергий. Одна била другую силой разума и воли.
Крупные капельки пота выступили на лбу Не обращая на эту малость ни малейшего внимания, Марья держала невидимый щит. Ей это удавалось, однако с непривычки ее силы быстро истощались и каждый новый удар было все труднее сдержать.
Вдобавок ко всему ее русалка-амулет стал нагреваться. Испытывая легкий дискомфорт, Марья немного отвлеклась, и ее щит сразу дал трещину. Марго побеждала.
Тонкий луч энергии, словно острая игла, стал проникать ей в голову. Заныли виски, а следом и затылок. Голова, как в карусели, закружилась в бешеном ритме. Пот градом потек по лицу и шее. В лесной тиши ее голос прозвучал громким эхом:
— Хватит! Остановись!
Забыв обо всем на свете, Марго смотрела на нее как парализованная. Она не могла остановиться. Она ее будто не слышала.
Внезапно что-то сильное и огромное толкнуло Марго в бок. Девушка резко пришла в себя. Очнувшись, быстро огляделась, но никого не увидела. И хотя удар был безболезненный, она была сбита с толку. Странно. Что или кто ее остановил? Вокруг ни души, только лежащая на земле Марья.
При одном только взгляде на несчастную она мгновенно забыла обо всем. Подбежав к ней, схватила за запястье и прощупала пульс. Затем осмотрела ее тело. Вроде все в порядке.
— Прости, я не хотела, — девушка взяла ее за голову и стала трясти. — Марья, очнись, я не могла тебя убить. Не могла, я знаю. Ну как же так, а?
Веки девушки затрепетали, и она открыла глаза. Увидев испуганное лицо Марго, она слабо улыбнулась.
— Я и не знала, что ты такая сильная. Признаюсь честно, ты меня просто поразила…
— Поразила?! Да я только что едва не убила тебя.
— Ты бы этого не смогла сделать, я знаю. Думаю, что мы не рассчитали своих сил. В следующий раз надо будет позвать Юлию, с какой-нибудь травкой от ран и ушибов. Ох, как болит голова. — Поднявшись на ноги, Марья направилась в сторону дома. — Думаю, на сегодня достаточно. Пойдем в дом, немного передохнем.
— Ты уверена, что нам нужны эти тренировки?
— Уверена. Мы должны научиться держать защиту, и, кстати сказать, у меня почти получилось.
— Да, что верно, то верно, — поддержала Марго, сворачивая по тропинке. — Поделишься секретом?
— Обязательно.
Войдя на веранду, девушки смыли пыль с лица и вымыли руки. В летней столовой их дожидался накрытый стол. В плетеной тарелке дымились горячие расстегаи, рядом стояла супница с наваристым борщом, а в центре пыхтел самовар.
— Я уж было собралась вас искать. Думала, вы совсем пропали. Давайте садитесь скорей, все стынет.
Падая на стул, Юля скинула на спинку фартук и льняное полотенце. Открыв крышку супницы, Марго восхищенно вдохнула ароматный пар:
— Обожаю этот запах. Я почти забыла, как пахнет борщ. Где ты так научилась готовить?
— Дома. Моя бабушка — отменный повар.
Ловко орудуя поварешкой, Юля быстро разлила суп по тарелкам. Вскоре в столовой послышался звон тарелок и приборов.
После обеда девушки убрали со стола, вымыли посуду и пошли полоть траву перед домом в цветнике. Им необходим был умственный отдых. Занятия магией слишком истощали.
Бросая сорняки в тележку, девушки делились опытом. Подаренные Прасковьей книги оказались очень полезными, даже незаменимыми. В них подробно было описано, что и как нужно делать. От чего стоит вообще отказаться, а что лучше помнить всегда.
Пропалывая синие фиалки, Юля рассуждала вслух:
— Мне просто повезло, что я нашла этот сундук. В нем есть абсолютно все. Все нужные и редкие травы и даже грибы. Не знаю, где все это растет и в какие времена года расцветает. Возможно, я еще смогу это выяснить. Завтра пойду в лес за прутиками ивы и древесным мхом. Хочу приготовить «отвар сна»,
