— Мама родная! — затыкая уши и всё сильнее вдавливаясь в вырытую накануне щель, кричал Гончаров. — Смотрите, что делается!.. До сна ли сегодня!..
— Навек запомнишь двенадцатое июля! — кричал ему в ответ Никаноров.
— Смотрите, наши! — пыряя пальцем в небо, орал Татарский. — Наши самолёты!..
В воздухе действительно появились советские истребители, и сразу же в небе, над головой танкистов, завязались жаркие схватки. И тут же один за другим, запылали подбитые самолёты и, оставляя за собой густые шлейфы чёрного дыма, понеслись к истерзанной металлом земле, чтобы нанести ещё и ещё одни долгозаживающие раны. А затем в юго-западном направлении поплыли вперёд наши бомбардировщики. И, спустя какое-то время, грянули первые залпы армейской артиллерии, вслед за ними заговорили огненным языком гвардейские миномёты — «катюши».
— Вот это мощь! Вот это сила! — прокричал в восхищении младший лейтенант Тришкин и скомандовал: — Всем в машину!
Оказывается, Тришкин знал, что работа гвардейских миномётов — это начало атаки — Знал, но до поры до времени молчал, потому что и ему это было сообщено через десятые руки, и ещё ему было сказано, чтобы язык свой — насчёт начала атаки — он крепко бы держал за зубами. Мало ли что!..
… Танки стремительно понеслись вперёд, навстречу неизвестности…..
Но неизвестность эта была, оказывается, совсем рядом. Навстречу лавине «тридцатьчетвёрок» вдруг неожиданно вынырнула вторая лавина стальных машин, лавина вражеских танков. Их было великое множество. Сержант, видя их, вначале даже растерялся.
— Ничего себе! — присвистнул он.
— Вперёд, сержант, не дрейфь! — выкрикнул Тришкин.
А из стволов уже рванулись молнии, и тут же клочья земли взмыли вверх, напрочь перечеркнув видимый для механика-водителя обзор.
— Идём на сближение! — раздался в наушниках яростный голос комбата Плетенюка.
И на поле пал хаос. Уже ничего нельзя было разобрать где свои, где чужие. Оглушительно ревели моторы танков, полыхали в огне и многострадальная земля, и июльское небо, кружились на местах подбитые танки, изрыгая из своих чревов железную смерть, выскакивали из пылающих башен танкисты, бросались на землю, пытаясь сбить с комбинезона пламя и корчась от боли и ужаса. В трещавших наушниках уже ни черта нельзя было расслышать и что-нибудь понять.
— Соколов!.. Соколов!.. Прикрой меня с левого борта!..
— Андрей, мать твою так!.. Что же ты делаешь!. Заходи с фланга!..
— О, майн гот!.. Форвертс!..
— Дьявол!.. У меня заклинило…
— Шнеллер!.. Шнеллер!..
Никаноров осатанел, лавируя между действующими и пылающими танками. В наушниках прорезался голос политрука Маматова:
— Тришкин!.. Тришкин!.. Мой танк горит!.. У тебя с правого борта «тигр», лавируй!..
— Куда к чёрту лавировать!.. Ничего не вижу!..
— Тришкин, иду на помощь!.. Нам всё одно погибать!.. Иду на таран!..
— Политрук, перестань!..
— Ничего… Передай Никанорову, чтобы берёг Валентину!..
Сбоку рвануло огнём и железом: это Маматов бросил свой пылающий танк в бок громадного «тигра».
— Политрук, зачем?… — заскрежетал зубами Никаноров. — Зачем?…
А огненная карусель всё более и более набирала силу, захватывая в свой стремительный и ужасный водоворот и технику, и людей: рвали крепкую броню снаряды, рикошетили: от неуязвимых мест под немыслимыми углами; лопались и рассыпались, словно игрушечные, гусеницы; вылетали со стремительной скоростью катки, взрывались внутри машины боеприпасы, напрочь отбрасывая в сторону танковые башни.
— Командир! — обливаясь потом, кричал сержант Тришкину. — Командир!.. По-моему, мы куда-то отклонились от маршрута!!..
— Хрен его знает!.. Я сам, как слепой котёнок, ничего не вижу! — орал в ответ младший лейтенант. — Надо, наверное, люк открыть!..
— Бросьте, младшой! — вмешался Татарский. — Там же, снаружи, чёрт знает что творится! Вмиг укокошат!..
— Ничего, Татарский, от судьбы не уйдёшь…
— Командир! — снова истошно заорал Никаноров. — Сидите и не высовывайтесь, как-нибудь разберёмся.
И рванул рычаги. Танк даже подпрыгнул и с ходу бортанул проползающий мимо «фердинанд»: тот опрокинулся, словно игрушечный, и тут же загорелся. Гончаров для уверенности прошёлся по нему пулемётной очередью.
Но тут что-то сильно ударило в башню; танк так тряхнуло, что Никаноров больно ударился головой о стену, рассёк лоб, и кровь заструилась по лицу. А ноздри сержанта сразу же учуяли дым.
— Ребята, по-моему, мы горим!..
— Сейчас проверим, Никаноров. Притуши ход; Гончаров, за мной!
Младший лейтенант и заряжающий через верхний люк выскочили на башню, размахивая тряпьём, сумели погасить не успевший набрать силу огонь.
Гончаров первым нырнул в спасительный люк «тридцатьчетвёрки». Тришкин на какое-то время задержался, окидывая взглядом поле боя. И то, что он увидел, повергло его в глубокое изумление. Всё вокруг горело и пылало, скрежетало и стонало, свистело и шипело. И нельзя было Тришкину понять, на чьей же стороне перевес — на стороне русских или немцев. А как раз было время, когда первый эшелон 5-й гвардейской танковой армии упорно и настойчиво теснил противника, нанося ему большие потери и в живой силе, и в боевой технике. Кроме того, Тришкин ещё не знал, что он и другие танкисты сделали сегодня самое-самое главное — в жестоком встречном сражении остановили и смяли ударную группировку врага, наступавшую вдоль железной дороги на Прохоровку, таким образом сломав острие танкового клина противника.
Тришкин ещё раз взглянул на поле боя и, собираясь нырнуть в люк башни, головой поймал пулю. Упав на руки Гончарова, он только и успел сказать, что старшим вместо себя назначает Никанорова и что экипажу танка следует направиться на правый фланг, в сторону рубежа Полежаи.
— Там жарко, но там есть река, — прошептал он и умер.
На правом фланге армии в тот миг действительно сложилось очень тяжёлое положение. Не добившись успеха в центре, противник дивизией танков обошёл наш 18-й танковый корпус и нанёс удар по 33-му гвардейскому стрелковому корпусу. Где-то к часу дня вражеским танкам удалось прорвать боевые порядки 95-й и 42-й гвардейских стрелковых дивизии на участке Красный Октябрь, Кочетовка и продвинуться в северо-восточном и восточном направлениях до рубежа Весёлый, Полежаев.
Гончаров и Татарский вытащили тело младшего лейтенанта, уложили в воронке от снаряда.
Их танк, стреляя и уклоняясь от вражеских выстрелов, упорно продвигался к правому флангу страшнейшего сражения. И тут разрывом снаряда с «тридцатьчетвёрки» сорвало гусеницу.
— Татарский! Ты меня слышишь? — прохрипел Никаноров. — Оставайся в танке, если что — стреляй. А мы с Гончаровым попытаемся натянуть гусеницу…
— Слушаюсь, сержант!
Иван Никаноров и Гончаров выскочили из тапка, но тут из ближайшего кустарника по ним сыпанула и тут же заглохла автоматная очередь. Гончаров со стоном упал около повреждённой гусеницы. Сержант наклонился над ним:
— Гончаров!.. Ты слышишь меня, Гончаров!.. Ты ранен?…
— Убит… — еле слышно прошептал тот…
Никаноров длинно и грязно выругался и, услышав хриплое дыхание позади себя, резко обернулся. На него мчался здоровенный рыжий немец-танкист с бешено-стеклянным взглядом и занесённым над головой автоматом. Иван еле успел увернуться, и удар пришёлся ему по голове вскользь, но и от этого удара он чуть
