кораблям прибыть в район Катаны, где Федор уже поджидал их на борту «Ликса», качавшегося на волнах в нескольких милях от побережья. Когда он увидел все корабли, которые Ганнибал отрядил для этого флота, то в очередной раз понял, что доверие сильные мира сего понимают всегда по-своему. Еще собирая армию по разбросанным в горах лагерям, Чайка путем простого подсчета пришел к выводу, что для ее отправки в Африку понадобиться столько свободных кораблей, сколько не найдется на всей Сицилии, разве что оставить ее совсем без прикрытия. Он успел осмотреть лично лишь часть кораблей и немного переживал за оборону острова, который будет теперь уязвим для нападения римлян. Однако, вся «береговая охрана» оставались в своих портах, а в плавание вышли только специально предназначенные для него корабли. Больше тридцати пяти квинкерем, не считая грузовых судов, перевозивших осадный обоз, коней для всадников Амада и нумидийцев, а также слонов. Это был внушительный флот, способный поспорить с римским и карфагенским, при необходимости.
«Похоже, наш новый тиран немного лукавил, когда отправлял меня первый раз в море, – усмехнулся про себя Федор, рассматривая бесконечный караван, растянувшийся по морю, – кораблей у нас было предостаточно. Однако, он берег их для других целей».
– Прибыли все, включая корабли Алезы, – отрапортовал Могадор, поднимаясь по лестнице на кормовое возвышение, – Куда держим курс?
Федор ненадолго задержался с ответом. Вот он, момент истины.
– В сторону берегов Карфагена, – ответил он, наконец, поймав озадаченный взгляд капитана, – выходим в открытое море и держимся как можно дальше ото всех островов, чтобы раньше времени не попадаться на глаза. Мы должны избегать сражений до тех пор пока не прибудем на место.
Могадор кивнул с понимающим видом. Едва увидев общее количество кораблей, он уже начал подозревать, что на этот раз им приказано взять Рим. Однако, услышав приказ наварха, ему стало ясно, что подобные силы можно использовать и в другом направлении.
Отдавая приказ, Федор отчетливо понимал, что и открытое море таит в себе опасности. Особенно в этом районе. Здесь можно было встретить римские эскадры и флот Карфагенского сената, не говоря уже о греческих и египетских кораблях, ведь Чайка собирался пересечь самую оживленную трасу Обитаемого мира, протянувшуюся от берегов древней Финикии до Мелькартовых столпов вдоль северной Африки. И все же море есть море.
Он не зря отдал приказ сразу уходить подальше от берегов, в надежде обогнуть близкие уже Сиракузы, корабли которых постоянно курсировали в этом районе. И это почти удалось. Почти. К вечеру первого дня, когда караван солдат Ганнибала уже давно оставил Сицилию позади, им повстречалась эскадра триер. Судя по всему, это были греки из Сиракуз. Он спокойно прошли стороной, направляясь в сторону дома, но Федор был немного раздосадован. «Солнце еще не успеет сесть, а хитроумный Ферон уже будет в курсе, – расстроился Чайка, провожая взглядом изящные силуэты триер, – а за ним и Гиппократ. Это конечно друзья, но все же, лучше бы им было не знать, до поры до времени. Ну да ладно, теперь уже ничего не поделаешь».
– В море, – повторил Чайка, проходя мимо капитана, – дальше в открытое море.
К счастью, боги хранили их. За те несколько дней, когда флот Ганнибала пересекал море, оно оставалось спокойным, и лишь попутный ветер раздувал паруса квинкерем. Удивительно, но они не встретили ни одного вражеского корабля, лишь пару раз на горизонте были замечены паруса, но они исчезали также быстро, как и появлялись. Федор, по началу переживавший за секретность порученного ему дела, вскоре решил, что боги приняли его молитвы и нападение на берега Карфагена произойдет неожиданно. «Упадем, как снег на голову», – вспомнил он давно забытую поговорку, хотя не видел снега с тех самых пор, как оказался здесь.
– Когда должны показаться берега Африки? – уточнил Федор на пятый день плавания у Могадора, когда они вместе занимались осмотром снаряжения и боеготовности моряков. Капитан по долгу службы, а Федор для того, чтобы хоть как-то развлечь себя в этом неожиданно спокойном плавании.
– По моим подсчетам, – ответил Могадор, бросив взгляд на растянувшийся позади флагмана караван, – мы уже близко. Сегодня днем должны показаться берега Гадрумета, а к вечеру появиться и Тапс.
– Ты помнишь, что мы должны обойти их стороной? – уточнил Федор, глядя, как тренируется расчет баллисты, – Здесь уже немало кораблей противника. Поэтому мы должны пройти далеко морем и высадиться уже в пустынных областях.
– Я так и сделаю, – подтвердил Могадор.
Когда после обеда и небольшого сна, последовавшего за этим, Федор вновь поднялся на палубу, то обнаружил, что качка усилилась, а справа по борту на горизонте уже видны плоские берега, поросшие пальмами. Вдоль них плыло даже несколько кораблей, но, судя по силуэтам, это были торговцы.
– Ветер крепчает, – доложил Могадор, встретив наварха.
– Мы уже миновали Тапс? – поинтересовался Федор, подставляя лицо соленому ветру.
– Еще нет, но мы уже близко, – отрапортовал пуниец, – Если направление ветра не изменится, то Тапс появится уже в сумерках. Нас сносит в море.
– Плохо, – поделился опасениями Федор, – ночью высадка невозможна. А заплывать слишком далеко от Тапса я не хочу. Постарайся ночью держаться ближе к берегу.
– Это опасно, – ответил Могадор, разглядывая горизонт, – я хорошо знаю эти места. Тут полно подводных скал. Лучше переждать волнение в открытом море, даже если нас снесет в сторону от цели. Иначе мы можем потерять много кораблей еще до начала высадки.
– Ладно, – согласился Федор, держась за ограждение, – ты моряк опытный, тебе виднее. А, кроме того, быть готов постоянно встретиться с кораблями сената. Мы все-таки уже в водах противника, хотя, надеюсь, нас здесь не ждут.
К ночи ветер действительно окреп, грозя перерасти в настоящий шторм. Квинкерема, до отказа набитая солдатами, грузно переваливалась с волны на волну. В последних лучах солнца, которое быстро закрывали наползавшие с моря черные облака, Федор, разгуливая по палубе, разглядел крепостные стены и башни какого-то города. Но, Тапс ли это или еще Лептис-Минор, было не ясно. Море у берега было чистым от кораблей, давно укрывшихся в гавани.
– Путь боги помогут нам пережить эту ночь, – помолился Федор на закат, глядя, как пенные волны бьются в борт корабля, сотрясая его до основания, – похоже, нам предстоит весело время.
Он оказался прав. Ночью разыгрался мощнейший шторм, который быстро разметал караван по волнам. Все мгновенно пропало из вида. Матросы быстро убрали мачты, закрепив все, что было на палубе веревками. Но все равно стихия стремилась разорвать «Ликс» на части, пробуя на прочность корпус корабля ударами волн, которые слизнули с палубы за ночь пятерых матросов, отправленных проверять снасти. Чайка поначалу, то и дело сам выглядывал наружу, но потом бросил это бесполезное занятие, предоставив корабль умению капитана и воле богов. А сам отправился в кубрик, где и провел время до утра, выпив несколько кувшинов вина, после которых смог расслабился и заснуть, несмотря на скрип снастей.
К счастью, кораблекрушения не случилось. Они миновали все подводные рифы. И, кроме гибели матросов и потери одной баллисты, которую смыло за борт, разорвав все крепежные веревки, «Ликс» легко отделался. Выбравшись на палубу, едва шторм стал стихать, уходя вместе с остатками ночи, Федор осмотрелся. Его караван, хоть и сильно потрепанный держался позади, умудряясь сохранять даже подобие строя. Утонул ли кто-нибудь или отстал, было пока не ясно. Да и разбираться с этим времени у Чайки пока не было, поскольку, бросив взгляд туда, где должен был находиться берег, он увидел большой остров, который живо заинтересовал его. Остров был очень близко. А на острове находилась гавань, где наварх заметил большие сооружения, в которых угадывались корпуса недостроенных кораблей. И таких кораблей он насчитал не меньше дюжины.
– Верфи! – выпалил Федор, обшаривая взглядом небольшое селение, жавшееся к скалам позади бухты, – верфи сената, где он строит свой флот!
Чайка заметил на берегу какую-то суету и понял, что их тоже заметили. Это было нетрудно, все окрестности острова сейчас были заполонены кораблями его каравана. Но противостоять вторжению защитникам было трудно, слишком не равны были силы, – Чайка заметил лишь три квинкеремы, способные выйти в море. Метательные орудия стояли на возвышениях скал, но большой крепостной стены и башен
