– Говори, Аркаша. Хоть у меня и хруст за ушами стоит, но я все слышу.
– Денег хочешь? – спросил Халандовский слабым голосом, без всякого выражения.
– Угу... Хочу.
– Сколько?
– Миллион, – не задумываясь, ответил Пафнутьев.
Халандовский вынул из кармана халата замусоленный почтовый конверт и положил на стол.
– Посчитай, – сказал он. – Там двадцать бумажек по пятьдесят тысяч каждая. Как раз миллион.
Пафнутьев поддел конверт вилкой, отогнул бумажку, заглянул внутрь, не прикасаясь ни к конверту, ни к деньгам.
– Да, наверно, штук двадцать там есть... Слушаю.
– Это взятка, – пояснил Халандовский. – Специально для тебя приготовил. Миллион рублей. По нынешним временам не очень много, но, если хочешь, могу удвоить, утроить, удесятерить... Как скажешь. Взятка настоящая, не сомневайся... Деньги меченые, там невидимыми чернилами так и написано: «Взятка».
– Кто надоумил?
– Анцыферов. – Халандовский бросил наконец разглядывать окно и поворотил скорбное свое лицо к гостю, ожидая увидеть удивление, ошарашенность, возмущение, но ничего этого он не увидел. Пафнутьев сидел невозмутимо, как и прежде, все свое внимание уделяя закуске.
– А свидетели где? – спросил он.
– В коридоре... У твоего кабинета.
– Понятно. – Пафнутьев взял бутылку и плеснул «Абсолюта» себе и Халандовскому. – Хорошая водка. Не настолько, конечно, как калужская, но тоже съедобная. Деньги, говоришь, уже меченые?
– Конечно, а как же иначе. – Халандовский взял свой стакан, глухо ткнул им в стакан Пафнутьева и выпил.
– Кто метил?
– Анцыферов куда-то отдавал.
– И деньги его?
– Нет, деньги мои. Теперь, если хочешь, твои.
– За что взятка?
– Ты пообещал избавить меня от всех моих неприятностей.
– Но это невозможно.
– Я знаю... Но ты пообещал. Я поверил. Ты запросил миллион. Куда мне деваться? Принес.
– Хорошо, – сказал Пафнутьев и, взяв большой красный помидор, разрезал его на несколько частей, посолил, поперчил, потом выпил водку и сунул в рот четвертинку помидора. – Хорошо идет «Абсолют» с помидорчиком, а, Аркаша?
– И с рыбкой хорошо, – Халандовский подвинул поближе к гостю тарелку с рыбой.
– Итак, я попался. Взяли меня тепленького с деньгами в кармане. Кто же будет избавлять тебя от неприятностей?
– Анцыферов.
– И ты ему поверил?
– Конечно, нет. Иначе мы не сидели бы сейчас с тобой и не пили бы водку «Абсолют».
– Но колебания были?
– Не то слово, Паша... Извелся весь. Жизнь на кону. Как водка? Пошла?
– Хорошая водка. Но я вижу, что ты и без меня с ней хорошо проводил время?
– Не думай, Паша, об этом. Для тебя бутылка «Абсолюта» всегда найдется. Стоит она немного меньше миллиона, но как приложение к миллиону вполне подойдет.
– Договорились, – кивнул Пафнутьев. – Значит, если я все правильно понимаю, они тебя прихватили?
– Помнишь, я рассказывал тебе про некоего Байрамова?
– Что-то было, – Пафнутьев просветленно взглянул на Халандовского. – Да, ты о нем говорил... Не поделили вы с ним не то паровоз, не то пароход...
– Паша, он положил глаз на мой магазин. И у меня начались неприятности. Ревизии, осмотры, акты, протоколы... Ему помогает первый.
– Ты уверен?
– Да. Верные люди доложили. Такие вещи невозможно скрыть. Собираются выставлять магазин на аукцион... А там уж проще.
– А как же комитет по приватизации, или как там он у вас называется?
– Одна банда, Паша. Одна банда. Все, что было до сих пор, – детский сад. Игрушки для малых детей.
– Знаю, – кивнул Пафнутьев. – На собственной шкуре убедился.
– Слышал я о твоих испытаниях, – сочувственно сказал Халандовский. – А на меня заведено уголовное дело. Я пытался погасить пожар привычными методами, но не получилось. Понимаешь, деньги берут, и довольно охотно, но сделать ничего не могут.
– Очевидно, берут деньги не только у тебя?
– Совершенно верно. Байрамов меня перешибает. У него такие деньги, которые даже мне кажутся большими. И потом, у него не только деньги.
– Что же у него еще?
– Сысцов.
– Это тоже деньги.
– Я не боец, Паша. – Халандовский твердо и ясно посмотрел Пафнутьеву в глаза. – Но я и не предатель.
– Не верю! – Пафнутьев добрался наконец до рыбы.
– Во что не веришь?
– В то, что ты не боец. Мне позвонил? Значит, уже поднялся из окопа.
– Да ладно тебе, – Халандовский махнул рукой, но появилась все-таки в его жесте почти прежняя величавость. – Лучше скажи, как быть с деньгами?
– Надо поступить с ними соответствующим образом, – Пафнутьев разлил в стаканы остатки роскошной водки «Абсолют», правда, себе налил поменьше.
– Это как?
– Очень просто. На них написано слово «взятка»? Написано. Значит, это и есть взятка. Отнесешь и вручишь.
– Тебе?!
– Зачем... Мне этого мало. Анцыферову.
– Не понял?! – отшатнулся в ужасе Халандовский, но в глазах, в больших, плутоватых глазах вора и пройдохи вспыхнуло слабое сияние понимания.
– Врешь. Все ты понял, – рассмеялся Пафнутьев. – Врешь! – радостно повторил он, чувствуя облегчение от принятого решения. – Ты на три хода раньше меня понимаешь, Аркаша!
– И пойдешь на это?
– И ты тоже.
– Но это очень круто, Паша... Это слишком круто.
– Чего там слишком. – Пафнутьев навертел на вилку копченый бок какой-то полупрозрачной рыбины. – Пришли времена, Аркаша, когда исчезло само понятие – слишком. Нет ничего слишком крутого, слишком жестокого, слишком подлого... Все в самый раз. Знаешь, в Древней Греции людей, которые пили сухое вино, не разбавляя водой, считали кончеными алкоголиками. А мы с тобой пьем, не разбавляя, водку «Абсолют», и она не кажется нам слишком уж крепкой, а?
– Если я правильно понял, ты предлагаешь открыть еще одну бутылочку?
– На этот раз, Аркаша, ты ошибся, – ответил Пафнутьев, поднимаясь. – Мне пора. Дело, которое мы с тобой затеяли, требует подготовки.
– Паша... Неужели выживем?
