— Временным? — только и нашёл я что переспросить, и Курнак тут же бросился объяснять.
— По законам мы не можем избрать нового сэта прямо сейчас, для этого существуют определённые сроки. Но временного, в случае внезапных обстоятельств, избирать можно. И мы решили, что ты подходишь как нельзя лучше.
— Я? — моё лицо вытянулось. — Курнак, но я ведь не сэт. Это, во-первых. А во-вторых, в мои планы это как-то не входило.
— Я понимаю тебя, Ант, — не давая мне опомниться, торопливо продолжил Курнак. — Это не твоя война, это не твой народ. Никто и не требует от тебя согласия. Ты можешь просто подать самоотвод, и мы рассмотрим другую кандидатуру…
— Но почему не ты? — перебил я. — Ты достойный и уважаемый сэт, близкий друг Альгара. Я думаю, именно тебя он хотел бы видеть на своём месте.
— Погоди, Ант, — Курнак поднял руку. — Дай договорить. Я постараюсь всё объяснить как можно точнее, — он кашлянул, бросил взгляд на полигон, который за последнюю декаду из простого стрельбища превратился в сплошную полосу препятствий, задержался глазами на своём сыне, и лишь затем вновь посмотрел на меня. — Проблема в том, что мы давно не вели масштабных войн. Краснорожие в основном нападают небольшими отрядами, до полусотни за раз. А тут будет совсем по-другому. По нашим прикидкам на стороне Мангра выступят до тридцати пяти тысяч воинов.
— Тридцать пять? — переспросил я, и внутри появилось что-то такое… Вспомнилось, как мы шли на спящий лагерь, вспомнилось, как слушали мои команды твари Тьмы. Как одного взмаха руки было достаточно, чтобы тысячи существ пошли в атаку. По спине пробежали мурашки возбуждения, а правая рука машинально потянулась к рукояти… но наткнулась на пустоту. В последнее время я с собой «шип» не носил, больше уделяя внимание стрельбе из новых ружей. Пока лишь на испытаниях с Шургом, которые мы продолжали даже после отъезда Альгара, но в будущем я собирался заняться этим куда серьёзней. Затягивало. Особенно после того как я стал время от времени попадать в центр мишеней.
— Может и тридцать, — продолжал тем временем Курнак. — Но это всё равно гораздо больше, чем может собрать восточная Сэттия.
— На сколько больше? — машинально спросил я, чувствуя внутри растущий азарт, хотя очень чётко понимал, что мне это по большому счёту не нужно.
— Раза в два, или в три…
— Это плохо, — я разжал кулак, вернул руку на место, — Значит, нам нужно новое оружие.
— Ты согласен? — удивился сэт. — Нет, я верил… Но, — он усмехнулся. — Я собирался сказать тебе о флоте. Если мы возьмём Аркополь, мы закончим постройку новых судов, тех, что заложил ещё Тангар, и отправим экспедицию к островам. Ведь ты же хочешь попасть на этот остров…
— Вальтия, — не дожидаясь, подсказал я. — Да, Вальтия. Там мне снимут клеймо, и я свободным вернусь в Ольджурию.
— Я обещаю. Если мы не погибнем, то сделаю всё, чтобы эта экспедиция состоялась. Да, нам потребуется много кораблей, чтобы пройти через Живые отмели, но мы сделаем их. Сделаем много.
Курнак с суровой уверенностью кивнул, а я провёл ладонью по лицу. Чёртова Эри, не дающая мне в этом мире лёгких путей.
— А другие поселения и города? — спросил я, и Курнак понимающе закивал.
— Двенадцать поселений и четыре города. Я уверен, что они поднимутся. Если бы Наргар не был болен…
— Причём тут Наргар? — удивлённо спросил я, и Курнак, тут же вскинув руку, помотал ей из стороны в сторону.
— Нет, не сын Альгара. Я говорю о старшем сэте Тиглима. Из-за болезни он не поехал в Аркополь и остался жив. Но вот только, я думаю, это ненадолго. Болезнь почти съела его, но если бы он был здоров… Хотя, тогда бы его убили вместе с остальными, — сэт вздохнул, провёл ладонью по губам, и я заметил, что его рука едва заметно подрагивает. — Но думаю, они выберут достойного, чтобы возглавить армию. Скорее всего кого-нибудь из городских.
Он замолк, снова взглянул на сына. Тот в данный момент отдавал какие-то приказы, указывая рукой на дальние мишени.
— Сколько отсюда до Аркополя? — спросил я.
— Восемьдесят переходов.
Я мысленно подсчитал, хотя и понимал, что это весьма и весьма приблизительно. До Кроми восемь переходов, а в земном эквиваленте по моим прикидкам где-то с полсотни километров. Значит, один переход выходит шесть, а восемьдесят примерно пятьсот.
— Как думаешь, Мангр выступит сразу?
Курнак пожал плечами.
— Может и сразу, а может и нет. Мы сейчас ждём гонцов оттуда. Кто-то же должен сообщить нам, что там происходит. Да хотя бы сэты тех двух городов.
— Каких городов? — не понял я.
— Старшие сэты двух западных городов покинули Аркополь, открыто заявив о том, что не станут поддерживать Мангра. А возможно и попытаются выступить против него. Но для этого им нужно знать, что предпримем мы. Вот от них мы и ждём гонцов.
— Это неплохо. Иметь союзников на территории врага очень удобно. Но как бы Мангр не напал прежде на них.
— Если всё так и произойдёт, мы всё равно не успеем помочь. Слишком далеко. Ант, тебе нужно посетить сэтар, там нас ждут.
— Хорошо.
Я взглянул на сына Курнака, тот вроде с вверенной ему обязанностью старшего справлялся неплохо.
— Пошли…
На полигон я вернулся примерно через пару часов, один из которых ушёл на сам сэтар, а второй на «приватный» разговор с Курнаком и Сальгаром. Мои ученики-легионеры всё так же продолжали тренировку, и лишь пятеро сидели в сторонке. Я сразу узнал их. Отстающие. Нет, стреляют все пятеро мастерски, а вот физически слабоваты. Подбежавший ко мне Дангар коротко доложил о проделанном за время моего отсутствия, и отдав новый приказ — заниматься прокачкой узла и работой с «молнией», я отпустил его. Сам же присел на бревно недалеко от одной из айсален и стал думать. В голове было сумбурно. Наверное, ещё сумбурней, чем в Чит-Тонге, когда мой мозг был «затемнён».
На сэтаре вся картина вырисовалась полностью, и в общем-то, сильно напрягла. Действительно — перевес в численности существенный. Пятнадцать тысяч с нашей стороны — это максимум. Не считая, что придётся оставлять в каждом поселении по полсотни стрелков для защиты от вероятных нападений демонов. Да, завтра несколько отрядов ещё раз хорошенько прошманают все окрестности в поисках порталов, но это всё равно не даст полной гарантии.
Решение спросить о пушках прямо на сэтаре пришлось поменять. По дороге Курнак поведал мне о своих подозрениях.
Рашнар.
Пожилой сэт, который по его словам вёл свою игру. И дело было в банальной ненависти. Став старшим сэтом в шестнадцать вёсен, Альгар так и не дал ему побывать на этом посту, одерживая на каждых новых выборах уверенную победу.
— Он что-то задумал, — слегка запыханным голосом рассказывал мне Курнак, сбавив ход, едва мы отошли от полигона на сотню шагов. — Прямых доказательств нет, но я вижу это по его лицу. Сальгар со мной согласен. Тут что-то нечисто. Твою кандидатуру предложил Ульгар, полноватый такой сэт, помнишь? Когда ты был на сэтаре после той ночи, он спрашивал у тебя — почему ты решил прийти именно к нам, и ещё про книги несколько раз. Помнишь? Не мог он вдруг так резко поменять своё отношение к тебе. Сдаётся мне, именно без Рашнара тут не обошлось. Он мог его подговорить. Правда, не пойму, зачем ему это понадобилось…
Мало мне было этих движений за моей спиной в Чит-Тонге?
Глянув на тренировавшихся с магией учеников, я снова погрузился в размышления.
