даже мертвые барханы петь начинают, это ветер песок шевелит. Вот на это и расчет.
Колдун закопался в свои закрома, вынимает сигнализаторы, маяки, портативные станции, головки систем слежения. Крутит эти малютки в руках, разве что не принюхивается к ним, передавая Сирене. Та в свою очередь в одну сторону откладывает те, что не нуждаются в доводке и переделке, а в другую — подлежащие разборке и монтажу. Отобрав нужное, оба вооружаются монтажными лазерами и начинают создавать небывалые творения инженерной мысли. По окончанию монтажа созданные уродцы подверглись тестированию и программированию. Теперь наступила очередь транспортных средств. В ход пошла тонкая пленка и специальная пена из вакуумного баллона. Через несколько часов работы над одиноко стоящей песчанкой уже неподвижно висели несколько неуклюжих детских шаров, рвущихся вверх с коротких поводков, а на сиденье лежали аналогичные, но менее активные создания.
Когда тени барханов удлинились настолько, что начали накрывать одна другую, в ложбину бесшумно нырнула песчанка Шамана. Охотники вернулись с уловом. В трех сумках они привезли двух песчаных волков, десяток грызунов, похожих на земных тушканчиков, и несколько змей. Кроме рептилий, остальные объекты охоты спали, так как были пойманы после того, как в них попал луч парализатора.
— Ну а как у вас дела, — продемонстрировав трофеи, спросил Самум.
— Наши дела выше ваших, — ответила Сирена, гордо указав пальцем на парящие над машиной шары.
— А для нас что приготовили? — спросил Шаман.
Инженер вынул из кармана металлический шар сантиметров трех в диаметре.
— Вот эти для ваших шакалов. Заставляем их проглотить. Пульсация в неслышимом диапазоне оставляет на следящих экранах график работающего двигателя, а на локаторе активную точку. Этим милым зверушкам завтра придется хорошенько побегать.
— Долго бегать они не будут. Как только охотники отследят хаотичность движения, они сразу исключат такую цель из зоны своих интересов, — возразил Шаман.
— Обижаешь, командир. Внутри этой штуки маленький гироскопчик. Если носитель поворачивает вправо, то в правую сторону желудка следует сильный удар током. Естественно, животное дергается влево, но если очень сильно сходит с курса, то следует аналогичный удар в левую сторону. Животное закрутилось, не понимает, что происходит, но боль прошла, ее нет. Оно идет влево от нужного курса, получает удар, идет вправо — опять удар. Несколько попыток и оно понимает, что двигаться без боли может только в одном направлении и двигаться надо быстро, так как за ним гонятся, оно слышит шум машин. Вот-вот догонят. Животное останавливается. Поводырь выключается от звука двигателя. Шакал прячется, как действует всегда, когда не может убежать. Охотники потеряли след, но все равно какое-то время движутся вперед, надеясь догнать близкую жертву. Вибрация двигателей охотников пропала. Поводырь включился. Шакал вскочил, чтобы бежать в другую сторону, но наученный горьким опытом делает маленький шажок влево — удар. Пробует вправо — ничего не происходит, и он бежит туда, куда нам надо, а охотники вновь берут след.
— Колдун, если ты кому-нибудь расскажешь о том, что рассказал сейчас, я тебя отчислю из группы без страховой премии за полученные телесные повреждения.
— Клянусь рогатым козлом великого шамана, что не разглашу сию тайну, если вершитель судеб, великий Шаман, займет у неповторимого Самума еще девять пальцев для безошибочного подсчета длительности отпуска, мне недостойному.
— Как мне кажется, этот достойнейший из всех негодяев занимается мелким шантажом, — произнес, улыбаясь, Шаман, приглашая в свидетели психолога и Сирену.
— О великий. Я не посмел достойно ответить на твою угрозу, а только смиренно намекнул на справедливость оценки результатов моего труда.
— Если все остальные изделия такого же качества, то обещаю занять у знаменитого ловца змей Самума еще два пальца.
— Пойдемте отсюда, девушка. Этот торг на восточном базаре может кончиться только тем, что без пальцев останусь не только я, но и вы. — И Самум, подхватив под локоть смеющуюся Сирену, потащил ее за песчанку.
Когда беглецы скрылись за машиной, Колдун объяснил Шаману принцип работы других сконструированных на скорую руку устройств. Шары, несущие миниатюрные передатчики, должны были имитировать радиообмен диверсантов, отвлекая внимание на себя. Часть из них можно было выпустить ночью, чтобы воздушные течения унесли их достаточно далеко от места предстоящих действий. Другую часть Колдун предлагал выпустить утром. Они наверняка будут унесены в другом направлении. Тушканчики, снабженные колдовскими приборами, должны были отражаться на экранах, как мины направленного действия. Следовательно, заставлять преследователей останавливаться и расстреливать опасные участки. Несколько маленьких капсул, введенных в тела змей, создавали помехи для аппаратуры слежения, стоящей на машинах охотников. Все приборы имели самоликвидаторы и распадались в пыль, отработав свой небольшой ресурс или при их обнаружении техническими средствами.
Шаман одобрил все находки инженера и пообещал от себя еще пять пальцев Самума, за что был назван достойнейшим.
Часть ночи прошла в подготовке животных к операции отвлечения. Дольше всего пришлось провозиться со змеями, а потом поминутно рассчитывать маршрут и запуск обманок в зависимости от складывающейся обстановки. На движение с большой скоростью не рассчитывали, предполагая, что основное время придется идти под маскировочными зонтами. Существенным подспорьем оказалось то, что песчанки пройдут в зоне следящей системы трех пальцев, откуда можно будет получить сведения о расстановке сил противника. Охотников не должно быть очень много, но, по грубым подсчетам, каждый производственный модуль мог выделить для облавы пару вездеходов с экипажами по три-пять человек. Учли и наличие авиации, которая будет действовать с космодрома.
— В общем, все как обычно, — подвел итог расчетов Шаман.
Глава 6
В путь отправились с восходом Хохайи, имея на короткое время дополнительный фактор маскировки в виде множественных теней от барханов. Настроение у группы было приподнятым. Никто не сомневался в успешном завершении рейда.
Желание диверсантов поиграть с опасным противником в прятки было отмечено Шаманом, но он не стал разрушать состояние куража группы, а только удвоил бдительность.
Первая сотня километров осталась за бортом без сигналов систем оповещения о наличии групп охотников в пятикилометровой зоне от песчанок. Интуиция подсказывала, что резерв свободного передвижения подходит к концу, и он сделал отмашку Колдуну, что надо раскрывать маскировочный зонт. Теперь они двигались со скоростью идущего впереди песчаного волка, который сейчас представлял собой движущуюся впереди разведгруппу и был отчетливо виден на экране пассивного сонара.
Система оповещения еще молчала, когда волк, судя по экрану, начал увеличивать скорость.
— Может быть, дичь заметил? — увидев изменение в поведении животного, спросила Сирена.
Сидящий за управлением Шаман пожал плечами, хотя ни секунды не сомневался, что игра в прятки уже началась.
Действительно, почти сразу на экране появились две цели. Вездеходы гаюнов засекли передвижение зверя и, принимая его за машину диверсантов, начали погоню.
Охотники не торопились, и это играло на руку группе. Одна из их машин стала в режим погони на параллельном курсе, отрезая маневр преследуемой дичи влево. Другая, особо не торопясь, стала догонять сзади, вызывая соседних партнеров по охоте, ориентируя их в направлении движения преследуемой машины. Песчаный волк Сохара был почти таких же размеров, как и его земной собрат. Согласно информации, представленной Самумом, он мог развивать максимальную скорость в пятьдесят километров в течение пятнадцати минут, что сейчас и делал, уводя за собой находившиеся в засаде вездеходы.
Песчанки диверсантов увеличили скорость, стремясь как можно больше сократить расстояние до
