цели, вися на хвосте у противника, и не потерять на экране животное, которое раскрывало расстановку сил охотников.
Вот появилась еще одна цель, прямо по курсу, уходящего от преследования карьером волка. Как и предсказывал Колдун, точка заметалась на экране и вскоре пропала. Животное нашло убежище и залегло. Вездеходы гаюнов продолжали движение с прежней скоростью еще в течение добрых пяти минут, пока не стали притормаживать и в конце концов остановились, почти слившись на экране в одну точку. Дичь была потеряна. Нужно было начинать все сначала, но охотники не торопились.
Шаман остановил песчанку. В ста метрах сзади Колдун тоже положил машину на песок.
— Думаю, сейчас вызывают воздушную разведку, — пояснил Шаман неподвижность охотников.
Действительно, вскоре на экране оптической системы стало видно, что к зоне охоты приближается по воздуху стремительная точка. Охотничий беркут был вызван на подмогу, как только гончие потеряли след. Зоркий глаз должен обнаружить добычу и нанести по ней смертельный удар. Воздушный хищник сделал два поворота над указанной ему зоной, но, ничего не обнаружив, поднялся выше. Машина стала выполнять круг в воздухе, но вдруг резко упала на крыло и вскоре скрылась из зоны видимости.
— Похоже, наши шарики сработали, — наблюдая за полетом, прокомментировала действия летчика Сирена.
— Вот теперь будем подходить поближе, — проговорил Шаман, поднимая машину и медленно двигаясь вперед, добавил: — Пора бы нашему четвероногому подниматься.
Слева глухо прозвучала пушечная очередь, потом еще одна.
Один из трех вездеходов, потерявших волка, снялся со своего места и двинулся в сторону раздающейся стрельбы.
Змеи и глушилки сработали. В зоне движения диверсантов раскинутая охотниками сеть начала сворачиваться, образуя бреши.
Отдышавшийся в своем убежище волк тоже не дремал. Сначала легкой трусцой, а потом, все убыстряя бег, он согласно руководства, поселившегося в его желудке путеводителя, двинулся вправо. Когда животное встало на установленный для него курс и отошло от охотников на добрый километр, программа включила оповещающие охотников сигналы движения цели. Оба вездехода тут же снялись с места, открывая проход и наращивая скорость, устремились в погоню за виртуальной дичью, появившейся у нас на экранах.
В течение часа песчанки, то увеличивая, то сбрасывая скорость, двигались беспрепятственно. Теперь едва слышимая стрельба раздавалась позади них. Так как Самум разбрасывал в кильватере остатки змеиного запаса.
— Мы прошли первую линию сети, — проговорил Шаман. — Садись к пушке, но стрелять только по моей команде. Сейчас войдем в зону Трех пальцев. Сигнал будет слабенький и короткий, но они могут его уловить. Если проблем не возникнет, километров пятьдесят свободного пути у нас будет.
— Поняла, командир, — перебираясь с пассажирского сиденья за турель, ответила Сирена.
Спустя десять минут следящая система Трех пальцев перебросила на дисплей машин диверсантов расстановку сил охотников. Часть вездеходов гаюнов передвигалась по пустыне, осуществляя патрулирование. Несколько машин стояли неподвижно, рассчитывая выскочить из засады на загоняемую жертву.
Шаман неторопливо изучал расстановку сил охотников.
— У нас все в полном порядке, — проинформировал он девушку. — Сделаем небольшой зигзаг и тихонько пойдем дальше. У них тут окошко не прикрытое. Похоже, рассчитывают на авиацию, так что проскользнем.
Вскоре и вторая линия сетей была пройдена. Шесть часов непрерывного напряжения стали сказываться на диверсантах. Сильно выматывала духота кабин. То и дело то один, то другой прикладывались к фляжкам, но вода почти не приносила облегчения. Под зонтами росла температура двигателей, которые не обдувались даже знойным воздухом пустыни.
Неожиданно Шаман резко затормозил и выключил двигатели. Сдвинув фонарь кабины, он начал протискиваться между ним и внутренней поверхностью зонта, потянув за собой лист поролона. Добравшись до вентиляторных жалюзей двигателей, он набросил на них лист и стал выливать на него воду из канистры. Под куполом зонта стало невозможно дышать. Приблизив лицо к фонарю, Шаман жестами показал Сирене, что она должна приподнять купол. Девушка быстро выполнила приказ, и вскоре образовавшийся пар несколько рассеялся.
— Термодатчики, — прохрипел командир на вопросительный взгляд девушки, когда заполз обратно на водительское место. — Сейчас они должны понять, что мы их дурачим. Машина горячее окружающей пустыни. Они нас могут вычислить.
Песчанки диверсантов были связаны оптической связью, так что вслед за командиром аналогичную операцию пришлось проделать и Колдуну.
Как всегда, Шаман оказался прав. Через несколько минут в зоне появился самолет и стал прощупывать местность. Самум положил на колени переносной зенитно-ракетный комплекс, готовясь стрелять прямо сквозь купол маскировки, но, покружив некоторое время, разведчик улетел. Все облегченно вздохнули.
До цели оставалась какая-то сотня километров. Судя по захваченной карте, дальше не было добывающих комплексов и чего-нибудь привлекающего внимание гаюнов либо нуждающегося в охране.
— Кажется, прошли, командир, — сверившись с картой и точкой их нахождения, произнесла Сирена. — Впереди белое пятно. Дальше охраны быть не должно.
— Они нас ловят, а не зону охраняют, — возразил Шаман. — Вот дойдем спокойно, тогда и будем радоваться.
Действительно, вокруг было тихо. Где-то там, сзади, осталась беспорядочная пушечная стрельба по несуществующим минным закладкам. Со следящего экрана исчезли активно передвигающиеся точки вездеходов охотников. В небе не висел наблюдатель, но именно эта тишина и не нравилась Шаману. Он гнал от себя нарастающее с каждым пройденным километром напряжение, но оно не отпускало.
Песчанки прошли еще немного вперед, а он все чаще и чаще стал поглядывать на лежащего в ногах командирского сиденья связанного волка. Последняя обманка, не использованная при прорыве через сети, расставленные охотниками, помаргивая карими глазами, смотрела на человека. Наконец он остановил машину.
— Сирена, выпусти нашего друга, пусть напоследок вперед пробежится.
— Что-нибудь не так?
— Да вроде все в полном порядке. Зачем нам его с собой таскать.
Установив парализатор на самую малую мощность, девушка хотела обездвижить животное.
— Подожди, я попробую с ним поговорить, — остановил ее Шаман и пристально посмотрел в глаза волка.
Животное подняло голову и в свою очередь устремило взгляд на человека. Несколько секунд между ними происходил своеобразный молчаливый диалог. Наконец волк отвел взгляд, положил голову на лапы и слегка вильнул хвостом.
— Можешь его развязывать, не укусит, — проговорил Шаман.
Сирена с опаской разрезала вязки на задних лапах животного и поднесла клинок ножа к передним. Волк поднял голову. Девушка разрезала вязки на передних лапах и челюстях хищника. Еще минуту зверь лежал неподвижно, потом поднялся, оглядел людей, будто прощаясь, и прыгнул за борт машины. Чувствуя за тонким куполом маскировочного зонта свободу, в секунды закопался в песок и выскочил под палящее солнце.
Он удачно выбрал правильное направление так, что электронному поводырю, находящемуся у него в желудке, не пришлось вмешиваться. Машины оставались на месте. Экипажи наблюдали за удаляющимся животным, ожидая возможного появления новых отметок на экранах, и они не замедлили появиться.
На перехват, примерно в двух километрах справа и слева за обманкой, вдогонку устремились две быстрые цели.
С этой точки диверсантам нужно было сворачивать так, чтобы зверь уводил преследователей в сторону от нужного песчанкам курса.
