— Полковник И-Фар слушает, мазан генерал, — бодрым тоном проговорил он, удивляясь, что экран голографа не развернулся.
А-Рам любил орать на подчиненных, наблюдая за их испуганными лицами, получая от этого истинное удовольствие.
— Генерал по-прежнему брызжет слюной, И-Фар? — прозвучал из динамика незнакомый голос.
— Кто это? — растерянно спросил полковник.
— Тот, кто может сделать из тебя генерала.
У контрразведчика после вчерашней попойки болела голова, он плохо соображал и, кроме того, ожидал генеральского разноса. Звонок неизвестного разозлил его своей неуместной шуткой.
— Ты залез на закрытый канал, тупой куфлон, — прорычал он. — Мои люди сделают из тебя котбус, и даже не надейся, что тебе удастся от меня скрыться.
— Узнаю родную контору, — спокойно продолжал собеседник. — Покойный Я-Сан, да будут благословенны все его предки, говорил, что сначала надо включать мозги, а только потом размахивать руками.
Нет, это был не шутник. Человек, находящийся на другой стороне несущего канала, был явно своим и, скорее всего, из высшего эшелона.
«Проверка», — мелькнула тревожная мысль у полковника. Не отдавая себе отчета, полковник стал лихорадочно застегивать верхние пуговицы кителя.
Собеседник явно умел читать мысли.
— Не надо нервничать, это не проверка, — уверенно продолжал невидимка. — Я выполняю секретное задание, и мне необходима ваша помощь.
— Включите экран, — потребовал И-Фар.
— Еще не время. Мы должны встретиться лично.
— Где и когда?
— Вы, как обычно, собираетесь обедать в ресторане «Шатоко»?
«Значит, за мной следили». — И-Фара бросило в пот.
— Да, — растерянно ответил он.
— Вот там и встретимся. Надеюсь, вы не боитесь и явитесь один. В ином случае встреча не состоится. За срыв операции вы ответите своей головой.
— Моя жизнь принадлежит императору. Мой долг охранять его величество и империю даже ее ценой.
— Хорошо сказано, полковник. Я бы сказал, очень патриотично. Но об этом мы еще поговорим. Мне нужен список кораблей, находящихся на орбите, с фамилиями их капитанов. В момент встречи он должен быть с вами и с кодами доступов для связи.
— Как я вас узнаю?
— Не беспокойтесь, главное, что я вас знаю.
Собеседник отключился.
И-Фар откинулся на спинку кресла и энергично потер лицо раскрытыми ладонями. Прошедший разговор нужно было хорошенько обдумать и принять решение, что делать дальше. Выполнять ли просьбу неизвестного или предпринять попытку к его захвату. Времени до обеда было еще много. Он вполне успевал собрать оперативную группу и перекрыть «Шатоко» как изнутри, так и снаружи. С другой стороны, разговор вел профессионал, а это значит, что он обязательно обнаружит засаду, и встреча не состоится. Информация обязательно дойдет до генерала, и тот спросит, с какой целью проводились оперативные мероприятия. Ответ должен быть мотивированным, но мотива нет. Можно взять с собой двух проверенных оперативников, и никто ничего не узнает, но что это изменит? Пути отхода незнакомцем явно просчитаны. Слежку он срубит и легко уйдет от нее. Теперь второе. Зачем ему списки кораблей? Эвакуация? Не похоже. С имеющимися у него документами контрразведки он может попасть на любой нужный ему корабль. Контроль при этом, конечно, неизбежен, но он его спокойно пройдет. Здесь что-то другое. И это что-то является кем-то, а именно конкретным капитаном корабля. Значит, он должен передать капитану какую-то посылку или информацию на словах. Проще отследить каналы связи всех капитанов и после анализа каждого разговора выйти на нужного. Хорошо, все это может реально получиться, а что дальше? Обыскать капитана и корабль и тем самым сорвать какую-то секретную операцию? Да за такую самодеятельность можно в один момент вылететь из своего кресла и оказаться ротным командиром штурмового подразделения. Это в лучшем случае. В худшем — стать на несколько часов носителем государственной тайны, а потом быть с почестями похороненным. Нет, такой вариант абсолютно неприемлем. Почему агент обратился именно к нему, И-Фару? Информацию о кораблях можно достать в центре управления космофлотом. Просто сработала привычка обратиться в родное ведомство? Нет, собеседник-невидимка — профессионал. Просто так он ничего не делает. Знает, что начальник отдела контрразведки, с гарантией, лишних вопросов задавать не будет, и информация больше никуда не уйдет. Да и к армейцам надо обращаться официально, а значит, хоть не намного, но раскрыться. При таком обращении и служба контрразведки может задать массу вопросов. Похоже, причина ясна, почему обратились именно к нему. Что еще говорил этот агент? Обещал сделать генералом. Ерунда. За предоставленную ему информацию в генералы не производят. Но зачем тогда он это сказал? Дальше. Похвалил за патриотизм и предупредил, что на эту тему они еще поговорят. Здесь не о чем разговаривать. Что он нес? Жизнь. Император. Выглядел со стороны, как потугай, с раздражением на себя, за свой испуг подумал полковник. Стоп. Если выделить отдельно слова? Генерал. Патриотизм. Поговорим. Он несколько раз про себя повторил подряд эти три слова.
Глаза полковника заблестели. Не замечая, что делает, он даже выпрямился в своем кресле и принял величественную позу, вздернув подбородок.
Агент, выполняющий секретное задание, мог добыть очень ценную информацию, но даже по закрытому каналу не стал ее озвучивать. Если им все правильно понято, то слово-пароль прозвучало. Патриотизм. Это может быть «Патриотический фронт». Информация о нем может действительно привести в генеральское кресло. Цена за список кораблей и коды очень достойная. Это просто подарок судьбы. Значит, никаких засад, никаких сопровождений. Он пойдет на встречу один. Невидимка не зря употребил слова Я- Сана. Включай сначала голову, а потом размахивай руками. Он едва не упустил свой шанс.
Мысленно вознеся молитву Шибоку, богу мудрости и просветления, полковник включил копайзер и сбросил с него на свой смарт необходимую агенту информацию. Время до обеда тянулось теперь очень медленно. Мелкие рабочие вопросы, с которыми заходили в кабинет подчиненные, раздражали и, сообщив секретарю, что он будет только после обеда, И-Фар покинул управление, решив пешком прогуляться до ресторана и все еще раз хорошенько обдумать.
Свой обычный столик у окна он занял на пятнадцать минут раньше обычного. Сев лицом к основному проходу и делая безразличный вид, потягивал аперитив, с интересом наблюдая за входящими в зал.
— Разрешите присоединиться, господин полковник, — раздался сзади уважительный голос, когда его бокал наполовину опустел.
И-Фар вынужден был поднять голову и повернуться. Перед ним стоял стройный, средних лет мужчина в дорогом костюме и с вежливой улыбкой на лице.
Не занятых столов в зале было достаточно, и если незнакомец обратился с просьбой разделить стол, то значит, он был именно тем, кто назначил встречу.
— Прошу, — проговорил И-Фар, делая приглашающий жест.
Незнакомец удобно устроился в кресле напротив и небрежно махнул подошедшему официанту.
— Будьте любезны то же, что пьет господин полковник.
Официант удалился.
— Вы уже успели сделать заказ? — спросил посетитель.
— Не поверю, что вы не знаете о моих вкусах, — многозначительно ответил И-Фар, пристально изучая лицо незнакомца.
Когда официант вернулся с бокалом вина, гость, пригубив напиток, удовлетворенно кивнул и сделал очень дорогой и изысканный заказ.
— Может, хотите что-то добавить, господин полковник, — окончив перечислять блюда, спросил он.
