Засиан кружил над монстром, готовясь снова атаковать. Он видел, что его нападения приносят результат. Существо каталось по земле, поверженное во время предыдущего захода. Оно жалобно ревело, перекатывалось с боку на бок, глубокая рана на спине дымилась. Медведь в предсмертной агонии бился о деревья, и Засиан увидел, что всё больше людей собираются около зверя. Он подозревал, что некоторые из них даже пытаются исцелить его.
Жрец снизился, стремясь к только что расчищенной поляне, и разметал всех одним взмахом массивного хвоста. Отсутствие ударов по чешуе, прикрывающей тело, и резкие крики нескольких защитников дали понять, что атака была эффективной. Дракон покружил ещё, осматриваясь. Многочисленные неподвижные тела были разбросаны вокруг. Гигантский древесный медведь ещё бился, но его движения стали слабыми и хаотичными. Жить ему осталось не долго.
«Пора кое-что сделать», — решил Засиан.
Жрец выбрал одно из деревьев на краю поляны. Оно было больше остальных и стояло под нужным углом к умирающему существу. Дракон развернулся и полетел к твёрдому стволу. Приблизившись, Засиан ударил его хвостом. Раздался оглушительный треск, и дерево раскололась пополам, оставляя зазубренный пень. Верхушка отломилась.
Резкий удар причинил мучительную боль, пронзившую штормового дракона до позвоночника. Скорее всего, сломалось несколько костей. Засиан стиснул зубы и принялся кругами набирать высоту.
Борясь с болью, жрец устремился вверх. Поднявшись достаточно высоко и из-за тумана не имея больше возможности разглядеть что-либо под собой, он развернулся и нырнул вниз.
Снижаясь, жрец начал произносить последнее заклинание. Стал виден зазубренный обломок ствола, и Менц ринулся к нему. В последний момент Засиан закончил заклинание, высвобождая магические силы. Как только тело дракона налетело на остриё и напоролось на него, жрец разорвал все объединяющие их связи. Сознание человека вернулось в его собственное тело, только что извлечённое из подпространственного измерения, где до этого момента находилось. Когда воссоединение завершилось, жрец оказался в ловушке внутри живота змея.
От сильного толчка Засиана тряхнуло, невзирая на то, что его защищали стенки желудка дракона. Удар почти лишил его сознания, но даже с затуманенным рассудком Менц ощутил ужасную предсмертную агонию, сотрясающую тело Тексириоса. Жрец чувствовал дрожь змея, прекрасно понимая сколь мучительны эти мгновения для дракона.
Засиан приземлился на вершину земляного кургана и по его склону сполз в овраг. Прикосновение сырой почвы к обожжённой коже было приятным. Пошатываясь от боли, Менц встал на колени и посмотрел на плод свои трудов. Тексириос, насаженный на громадный ствол сломанного дерева, слабо вздрагивал. Глаза дракона закатились, и он издал жалобный крик. Засиан наблюдал, как змей старался опереться на ноги, пытаясь подняться и освободиться от шипа. После нескольких неудачных попыток Тексириос сдался и осел на земь, его голова свесилась набок.
— Жрец, — простонал дракон, закрывая глаза. — Ты …заплатишь. — Последние слова змея слились с предсмертным хрипом.
Засиан обождал ещё немного, чтобы убедиться, что дракон действительно умер, затем произнёс заклинание исцеления, восстанавливая обожжённую кислотой в брюхе зверя кожу. Как только заклинание сработало, жрец скрылся в тумане, отправившись на поиски спутников.
Кашада усмехнулась и принялась выполнять изящные сложные пасы, творя заклинания.
Настигающая её эльфийка сделала ещё несколько шагов и подняла сверхъестественно светящийся меч обеими руками. Приблизившись, она уставилась на женщину-мага радужно переливающимися, молочно-белыми глазами.
Кашаду нервировал этот странный опаловый взгляд. Она едва не потеряла концентрацию, необходимую для колдовства, и шагнула назад, давая себе время завершить заклинание. Женщина полагала разумным держаться подальше от ослепительно сияющего лезвия.
У ног воина, под переплетением папоротников и корней огромного дерева стали сгущаться тени. Щупальца, выползающие из них, уплотнились и потемнели. Корчащиеся отростки, змеями скользнувшие из-под зелени подлеска, обвили лодыжки эльфийки. Та остановилась и перевела взгляд на свои ноги, которые всё плотней оплетали теневые побеги. Щупальца утолщались, становясь похожими на наводящую ужас лиану. За пару ударов сердца они обхватили ноги эльфийки и крепко стиснули её талию.
Кашада улыбнулась, хотя и понимала, что противница не сможет увидеть её лица.
— Не кричи, — посоветовала она. — А то потратишь весь воздух раньше времени. — Чародейка хихикнула и отвернулась.
Аура, окружавшая эльфийку, засияла ярче, причиняя боль глазам Кашады. Свечение вспыхнуло раз, другой. После третьей вспышки мистик почувствовала, как её магия растворяется, и что чёрные щупальца распались и исчезли.
Кашада ахнула.
— Что ты там сказала? — спросила эльфийка, подступая ближе и снова занося клинок.
«Сука», — подумала Кашада и бросилась прочь. Светящийся меч описал дугу и рассёк воздух совсем близко от мистика. Женщина ощутила жар; опалившее её кожу пламя разрушило теневой покров там, где прошло лезвие. Кашада метнулась в сторону в поисках спасительного полумрака.
Воин снова высоко подняла оружие и погналась за мистиком, не отставая ни на шаг.
— Не убегай, ведьма. А то потратишь воздух раньше времени.
Кашада увидела небольшую яму, заполненную дождевой водой. Большая ветка, отломившаяся от ближайшего дерева, торчала из глубины. Попадавший в ненастные дни в озерцо мусор цеплялся за неё, в результате чего образовался природный навес, защитная тёмная ниша. Мистик нырнула в неё.
Упав на землю под навесом из опавших веток, слуга Шар увидела, что мир вокруг неё меняется, становясь тусклым и блёклым. В то же время тени углубились, окрепли, стали более существенными. Эльфийка и её ужасный меч пропали.
Кашада пролежала несколько мгновений, прислушиваясь, затем встала на колени и выглянула наружу. Теневой лес мог показаться почти идеальным двойником настоящего, если бы не царивший здесь абсолютный покой. Ветви не качались на ветру, птицы не перепархивали с дерева на дерево, не лил дождь. Всё выглядело тусклым, окутанным неземной тишиной.
Мистик улыбнулась и выползла из-под мёртвых сучьев. Она поднялась на ноги и осмотрелась в поисках признаков того, что её противница нашла способ последовать за ней. Убедившись, что осталась одна, Кашада возобновила путь к пещере.
«Засиан не предупреждал о гаэлях в лесу, — подумала слуга Шар. — Как и тогда, в Сандабаре, он не упомянул, что я буду оставаться запертой внутри сферы целых двенадцать лет», — добавила женщина угрюмо. Она поклялась отомстить жрецу за такие оплошности. Великая Шар назначит час расплаты и Цирик не сможет его защитить.
Добравшись до места, где планировала встретиться с остальными, Кашада принялась выискивать более глубокие тени. Впереди она увидела срубленное дерево. Массивный ствол опирался на оставшийся пень на высоте около пяти футов над почвой, образуя угловую арку. Тьма под её пролётом манила Кашаду. Мистик ускорила темп и шагнула в тень, затем вытащила один из своих кинжалов и перехватила за кончик лезвия. Выровняв дыхание и успокоившись, женщина переместилась.
Лес вновь наполнился жизнью. Зелёный цвет заменил выцветший серебристо-серый. Листья танцевали под играющим ими ветром. Ноздри Кашады заполнил запах земли и гниющей древесины. Где-то щебетали птицы.
Жрица Шар постояла ещё какое-то время, оглядываясь по сторонам. Признаков гаэли она не заметила. Где-то вдалеке ревел рог, призывая на помощь. Возможно, эльфийка услышала его и отправилась туда.
Уверенная, что ускользнула от своей преследовательницы, Кашада выбралась из-под упавшего дерева и ещё раз осмотрелась. Никого.
