Удовлетворённая, мистик пошла в направлении, в котором, по её представлениям, находилась пещера. Призыв рога перестал быть зловещим, став тише. Потом ушей Кашады достиг гул далёкого грома. Она подозревала, что это Засиан в облике Тексириоса сеет хаос среди охранников пещеры.
«Надеюсь, он порвал эту ужасную гаэль на кусочки», — подумала женщина.
Кашада заметила, что местность вокруг неё изменилась. Цель уже близко, поняла она. Земля стала грубой и тёмной и больше напоминала кору, нежели почву. Деревья частично поредели, и в воздухе висел густой туман. Мистик не могла рассмотреть ничего, отдалённого более чем на пару шагов.
Ослепительная вспышка поглотила Кашаду. Она заслонилась руками, пытаясь защитить глаза от пылающего света, но не преуспела. Боль охватила шарран, жгучая волна страдания заставила её съёжиться и упасть на землю. Первым желанием было сбежать в тень, но после вспышки перед глазами метались белые пятна, мешавшие разглядеть что бы то ни было.
— Очень умно, ходящая по теням, пытаться удрать от меня, — раздался откуда-то сверху голос гаэль. — Но твоя вонь пропитала эти леса. Тебя легко отыскать.
Зрение Кашады начало возвращаться. Она могла разглядеть очертания древесных стволов, но всё было по-прежнему размыто и слишком ярко, чтобы сосредоточиться. Мистик, борясь с болью, не закрывала глаз, вглядываясь в небо и пытаясь определить, где находится её противник.
По мере того, как зрение продолжало улучшаться, жрица Шар, наконец, увидела нечто, что могло являться гаэлью. Сфера примерно в пять в диаметре зависла меж верхушек деревьев. Её поверхность переливалась болезненно ярким разноцветным сиянием.
«Почему именно я должна сражаться со светом? — негодовала шарран. «Что угодно, только не свет. Куда запропастились Мишик и Засиан?»
— А, так к тебе на помощь спешат друзья, — усмехнулась гаэль. — Спасибо, что предупредила.
Кашада стиснула зубы.
«Дура! Она может читать твои мысли. Беги!»
Не успела мистик даже попытаться вскочить, новый луч света вырвался из сферы. Кашада откатилась в сторону, стараясь уклониться от атаки, и врезалась в дерево. Она охнула, почувствовав удар по рёбрам. Жгучая белизна врезалась в землю, где только лежала жрица Шар. Решив не проверять, сколь успешной будет следующая атака, Кашада сделала пас и произнесла магические слова. Чернота окутала её. Женщина, опираясь о дерево, поднялась на ноги и обогнула его, надеясь, что это собьёт гаэль с толку. Но не успела она сделать и трёх шагов, как тьма снова рассеялась.
Гаэль, вновь приняв эльфийский облик, стояла перед Кашадой. Взгляд блестящих, перламутровых глаз не отрывались от лица шарран, словно буравя.
— Коль ты столь сильно жаждешь тьмы, позволь отправить тебя в могилу.
Она сделала жест и произнесла слово, звоном отозвавшееся в ушах Кашады. Шарран снова окружило яркое сияние, уничтожая теневой покров. Тщательно созданная иллюзия таинственной красоты исчезла, обнажив скрывающуюся за ней ослабевшую, испуганную женщину.
— Нет! — прохрипела она. Упав на землю, Кашада подняла одну руку, пытаясь отразить гибельную магию гаэли. — Шар, помоги мне!
Эльфийка подошла ближе, обнажая меч.
— Твоя лживая богиня не поможет, ведьма, — сказала она, занося оружие для смертельного удара. — Это твой конец.
Лезвие взметнулось, но гаэль не нанесла удар. Её опаловые глаза, тревожно расширившись, уставились на что-то позади.
— Нет! — вскрикнула воительница, выставив руку в защитном жесте.
Сноп ядовито-зелёных энергетических разрядов ударил в грудь эльфийки. Она откинула голову, крича в агонии. Но вопль оборвался, когда тело гаэли обратилось в пыль и осыпалось наземь у ног Кашады.
Мистик несколько мгновений разглядывала то, что осталось от её противницы, а затем, услышав приближающиеся шаги, обернулась через плечо.
Засиан неспешно подошёл к Кашаде и протянул ей руку.
— Прошу простить за опоздание, — сказал жрец. — Меня задержал беснующийся кустарник. Полагаю, Мишик ещё не объявился?
Каанир пнул почерневшее тело ногой, переворачивая на спину. Невидящие глаза всё ещё были открыты, лицо перепачкала грязь и кровь. Что бы ни напало на этого парня, оно убило его быстро и не так давно. Обугленные останки ещё пахли дымом.
Камбион отошёл и осмотрел другое тело, свисавшее с ветви одного из скрюченных деревьев, росших поблизости. Этот тоже был мёртв, хотя внешних повреждений заметно не было. Перевернув труп, полудемон увидел застывшее на лице эльфа выражение ужаса. Тело ещё не одеревенело и было тёплым на ощупь.
— Мертвы, — сказал Вок, оборачиваясь, и направился к столпившимся возле драконьего трупа спутникам. — Все до единого.
— Как я и ожидал, — отозвался Торан, не поднимая глаз. Он встал на колени рядом с головой штормового дракона, положив руку на ребристый лоб, словно утешая. — Гаэли не бросают раненых, если могут помочь. Они либо отправляют своих братьев в безопасное место, либо стоят до последнего, защищая их.
Алиисза посмотрела вокруг.
— Это сделал Засиан? — спросила она с чуть испуганным тоном. — Даже дракону сложно совершить нечто подобное.
— Да, это так, — согласился Торан, по-прежнему стоя на коленях. Его глаза были закрыты, и он не отнимал ладонь ото лба дракона. Наконец, дэв встал, озираясь по сторонам. — Но я не понимаю, что с ним произошло.
Каанир фыркнул.
— Откусил больше, чем смог прожевать, и эта маленькая армия древесных эльфов и их гигантский медведь-растение смогли его одолеть.
— Хотел бы я, чтобы всё было так просто, хотя, несомненно, здесь разыгралась настоящая трагедия, — ответил Торан. — Но нет никаких признаков присутствия жреца в теле дракона. Как бы то ни было, Засиан уж точно не умер вместе с Тексириосом.
— Так что он всё ещё гуляет на свободе, — сказал Кэл, в отчаянии ударив лезвием меча о ствол растущего поблизости дерева. — С ним пока ещё не покончено.
— Похоже на то, — вздохнул Торан. — И что ещё хуже, он оставил тело дракона, так что его будет труднее найти. Я думаю, он покинул Дом Триады, а это всё усложняет.
— Зачем он сюда пришёл? — спросила Алиисза. — Что это за место?
Торан вздохнул и зашагал, обходя дракона. Осмотрев территорию, он продолжил:
— Некоторые из тех, кто воевал здесь сегодня — эладрины. Те, что посвятили себя добру. Они в какой-то степени более свободны духом, чем большинство живущих в Доме Триад, поэтому пренебрегают нашими законами, когда их что-то не устраивает. Но Тир мирится с подобным непослушанием, потому как их предназначение в защите этого места.
Ангел остановился и опустился на колени, проведя пальцем по грунту.
— Что бы ни случилось с Засианом, именно здесь он стоял, прежде чем уйти.
Каанир подошёл к дэву и посмотрел, куда он указал. Отпечатки обуви тянулись через подлесок. Заметить их не составляло труда.
Торан поднялся.
— Не похоже, что жрец ранен — ушёл он достаточно быстро. Но убийство произошло совсем недавно.
— Тогда не будем медлить, — предложил Каанир, чувствуя, что его невольное служение может вскорости завершиться. Он ослабил ремни, удерживающие Пылающую Кровь в ножнах, и жестом предложил ангелу возглавит поход. — Идём.
— Ты! — зарычал Мишик, завидев Засиана. Хобгоблин-полудракон вскочил на ноги и потянулся за
