мастерской и стала «женой выдающегося российского художника». Таким образом, она тоже сделала себе карьеру. Она прикипела к Михаилу, привыкла к их с ним жизни и ни о чем не жалела, с ним ей было спокойно и просто.
А теперь само существование Степанкова, его внезапное и такое триумфальное появление после нескольких лет отсутствия взволновало ее и не давало покоя. Откуда только он свалился на их голову? И еще эта кошмарная ситуация с долгом!.. Она не верила, что долг спишется просто так. Ну как же, Степанков теперь деловой человек. А таким неведомо сострадание, они всегда берут свое. Любой ценой, ни перед чем не останавливаясь! И хотя, казалось бы, ну, что там эта сумма для него — ерунда, но ведь потребует, возьмет за горло. Это угнетало ее, камнем лежало на сердце, давило днем и ночью. Каждое утро она просыпалась и вспоминала: они должны, должны, должны….
А раз так, значит, полностью зависят от его мимолетного настроения, его прихоти и капризов… Нет, так жить невозможно. С этим нужно что-то делать. И Лариса затаилась до времени, не оставляя надежды придумать способ, как выбраться из долговой кабалы.
Гости тогда съехались в коттедж за полночь. Во дворе прямо на снегу были поставлены мангалы, на них жарили ароматное мясо. Мужчины болтали, пили вино и пиво, курили, играли в бильярд. Женщины в основном разместились в доме и сплетничали о знакомых друг другу вещах, ведь они все, кроме нее, одного круга, и им было что обсудить — солярии, рестораны, массажисток, парикмахеров… У одной горничная ворует, у другой повариха недокладывает мясо, третью стилист плохо укладывает. А у нее проблемы — где починить зонт и купить картошки подешевле.
В огромной прихожей стоял стол, на который складывались подарки — все в одну кучу. Их было так много, что у именинника не хватало времени распаковать каждый, поэтому он вообще не открывал ни одного. Те, кто хотел, вкладывал визитную карточку или записку, а кто-то просто дарил неподписанный подарок. Потом в разговорах за бокалом вина или рюмкой коньяка гости сами признавались, что подарили то-то или то-то, а чей-то дар так и оставался анонимным.
Лариса стояла в прихожей, смотрела на груду подарков, потягивая какой-то коктейль, и вдруг задумалась: если представится возможность совершить убийство так, чтобы никто и никогда не смог доказать ее причастность, — сделала бы она это? Решилась бы?..
Если бы кто-нибудь наблюдал за ней в тот момент, то смог бы заметить, как изменилось ее лицо, какое странное, тяжелое выражение появилось на нем. Именно тогда ей и пришла в голову эта идея…
Для осуществления своего плана ей нужно было запастись терпением. Но этого-то у Ларисы было в избытке, научилась за время нищеты. До следующего года необходимо было затаиться, не вызывать и малейших подозрений и абсолютно все просчитать. Скорее всего Степанков опять снимет домик и пригласит множество гостей — тогда-то она и осуществит задуманное.
Бутылка будет захватана покупателями в супермаркете, продавцами, по отпечаткам на ней окажется невозможно что-либо понять. К тому же хорошо, что его день рождения приходится на зиму, она будет в перчатках, и никому не покажется это странным.
Гостей и обслуживающего персонала в коттедже всегда много, и значительная их часть меняется год от года, это тоже ей на руку — ищи ветра в поле. Кто потом сможет воспроизвести точный список присутствовавших? Даже если и будет такой список, вряд ли этот подарок смогут приписать именно ей.
Да и вообще, все зависит от того, когда он откроет бутылку. Как доказать, что это подарок на день рождения? Возможно, это произойдет через полгода, год? У него бар под завязку забит разными напитками, он сам рассказывал, запасов хватит надолго. Хотя она все же рассчитывала, что это случится раньше.
Самое главное, о чем она волновалась, — чтобы никто посторонний случайно не попробовал этого вина. Но, как ни странно, эти опасения были довольно-таки беспочвенными. Она уже давно заметила, что насчет личной жизни у Степанкова просто какой-то пунктик — он ожесточенно охранял свое личное пространство и никого из своих женщин не приводил в квартиру, да и друзей особо не звал. Зато любил выпить в одиночестве какой-нибудь благородный напиток. Так было у него заведено, и Лариса полагала, что вряд ли он изменит привычки. В любом случае придется рискнуть.
Никаких камер наблюдения в снятом домике быть не должно — это не принято в этих кругах. Время шпионажа, шантажа и грязных игр прошло — теперь в бизнесе царят респектабельность и доверительность. Вместе с бандитской эпохой «лихих девяностых» отошли в прошлое и съемки скрытой камерой — как инструмент воздействия на несговорчивых партнеров. Теперь у олигархов и предпринимателей свои службы безопасности, и никто не осмеливается снимать, за это можно поплатиться минимум деловой репутацией, а максимум… тут можно фантазировать до бесконечности.
Она решила остановиться на вине: вспомнила, как Степанков когда-то обедал у них. Лариса хотела тогда произвести впечатление, подала какое-то редкое благородное вино, которое купила в универсаме, выложив кругленькую сумму. Но удивить гостя не удалось, получилось скорее наоборот: она увидела, как он пригубил вино, едва заметно поморщился, но ничего не сказал, выпил и даже произнес что-то вроде того, что любит именно такие венгерские токайские вина.
Тогда она почему-то запомнила эту фразу и, как оказалось, не зря. Она вообще пристально следила за его жизнью и прислушивалась ко всему, что он говорил, отчасти бессознательно, но цепко.
В этих дорогих винах такие странные привкусы, пожалуй, он не сразу поймет, что тут что-то не так. Но нужен яд быстрого действия, чтобы жертва не успела спохватиться. С этим и были связаны основные проблемы. Лариса решила остановиться на бытовой химии. Какой-нибудь цианистый калий надежнее, зато, например, метанол достать легче, он содержится во всяких обыденных растворах: разных растворителях, лаках, политурах. Такие жидкости при попадании внутрь вызывают не менее опасные для жизни тяжелые отравления, чем чистый метанол. А вот для того чтобы достать настоящий яд, нужны знакомства, которых у Ларисы нет. Да и ни к чему ей лишние свидетели.
И тут ей опять повезло: вино было в бутылке с отвинчивающейся крышкой, что для вина — редкость. Но все же бывает. И Ларисе удалось незаметно, практически не повредив, открыть крышку, а потом закрыть. Заметить, что бутылку открывали, было почти невозможно. Почему-то это обстоятельство, маленькое везение, вселило в Ларису надежду, что все пройдет благополучно.
По ее плану, бутылка с отравленным токайским должна была попасть к Степанкову и, как бомба замедленного действия, ждать своего часа. Когда он ее откроет, не так уж и важно. Он и не вспомнит, наверное, откуда она у него взялась. Подарки небось охранники распаковывают. А после уже никому в голову не придет, чьих это рук дело. Степанков, может, и догадался бы, он сметливый, но на тот момент уже не сможет этого сделать.
Незадолго до дня рождения Володя позвонил им и пригласил на торжество, пообещав прислать за ними машину. Но Михаил вдруг заупрямился и не захотел ехать. У Ларисы тогда опустились руки — она потратила столько нервов и сил на свой план, а теперь все пойдет прахом из-за дурацкого каприза мужа? И впереди опять тягостная неизвестность и ярмо долга?
Когда она услышала отказ, моментально потеряла самообладание и закатила мужу истерику. Немало удивившись такому напору и посопротивлявшись для вида, Михаил дал наконец согласие.
В назначенный день они с Михаилом прибыли в загородный коттедж. Она опасалась, что в ходе праздника будут изменения, но все оставалось по-прежнему: подарки опять складывали в кучу. Они преподнесли от их пары красивую вазу, выбранную Михаилом. Теперь Ларисе оставалось ждать совсем недолго.
Дальше все пошло как по маслу: ей не составило никакого труда уличить момент, когда поблизости никого не оказалось, и сунуть сверток в груду подарков.
Время от времени она как бы случайно заглядывала в прихожую, но все было в порядке, подарки никто не трогал. Потом она увидела, как их погрузили в машину и увезли.
